Он пришёл в храм сжечь благовония — избавиться от нечисти, которую впитал, увидев нечто дурное. Но в самый момент, когда уже собирался зажечь палочки, Мэй Сы, всё ещё потрясённый недавней сценой, вдруг машинально вознёс у алтаря молитву о счастливом супружестве.
Рядом стоял монах и отстукивал деревянную рыбку. Услышав его слова, тот улыбнулся:
— За этим сюда не ходят. В заднем зале есть бодхисаттва, ведающий брачными узами. Он чрезвычайно чудотворен — сходите к нему.
Мэй Сы, будто во сне, направился во внутренний двор, но, завидев там целую толпу девушек, усердно молящихся о хорошем замужестве, тут же отступил назад.
«Лучше уж не надо, — подумал он. — Жениться — всё равно что бросить живопись. У меня ведь столько эскизов недоделано!»
С тех пор как У Чжэнь в прошлый раз поняла, что её жених тоже не прочь её видеть, она стала заходить за ним каждый раз, как у Мэй Чжу Юя выходной, и звала его гулять. Незамужней девушке и юноше гулять вдвоём считалось неприличным, но У Чжэнь никогда не была особой приверженкой правил, а очень даже правилолюбивый ланцзюнь из рода Мэй, завидев её, тут же забывал обо всех приличиях. Достаточно было ей улыбнуться — и он терял голову, не в силах отказать.
Так незаметно у них выработалась привычка: договариваться заранее не требовалось. В день его отдыха они просто встречались у условленного места и отправлялись кататься верхом.
Мэй Чжу Юй прожил в Чанъани всего год и многого не знал. У Чжэнь же, выросшей здесь с детства, было полное представление, где готовят вкуснее всего, а где звучат лучшие песни и танцы. Однако, учитывая скромный нрав Мэй Чжу Юя, она не водила его в те места, где обычно бывала сама, а выбирали вместе тихие, живописные уголки. Храм Линьцзин был как раз таким местом.
Сами по себе такие прогулки не были особенно занимательны, но У Чжэнь находила в них особое удовольствие — наблюдать за реакцией ланцзюня. Её будущий муж вызывал у неё странное чувство: ведь когда она подкрадывалась к нему в облике кошки и когда подходила к нему в человеческом облике, она видела двух совершенно разных Мэй Чжу Юев. Утром он бросал на кошку, прыгнувшую на подоконник, обычный, холодноватый взгляд, а днём уже смотрел на неё, сидящую верхом на коне, с восхищением и влюблённостью.
Поэтому У Чжэнь не могла удержаться, чтобы не подразнить его и не полюбоваться, как он краснеет и стесняется.
Вернувшись из храма Линьцзин, они первым делом подъехали к резиденции Государя Юйго. У ворот как раз остановились несколько повозок, и слуги заносили внутрь сундуки. У Чжэнь, заметив в углу одной из карет маленький фонарик из цветного стекла, сразу поняла, кто внутри.
— Двоюродный брат Пэй! — воскликнула она, спешившись и подойдя к дверце кареты. — Как же ты рано приехал! Мог бы прислать весточку — я бы выехала навстречу!
Дверца открылась, и показалось красивое лицо. На нём читалась усталость — видимо, долгая дорога дала о себе знать. Увидев, что У Чжэнь прислонилась к дверце, он улыбнулся:
— Чжэнь всё такая же. Совсем не изменилась.
У Чжэнь:
— Братец, выходи скорее! Разве тебе удобно сидеть в карете?
Этого двоюродного брата звали Пэй Цзи Я. Он был единственным племянником покойной матери У Чжэнь, старше её на несколько лет, обладал изысканной внешностью и мягким нравом. Некоторое время в юности он жил в резиденции Государя Юйго, поэтому с У Чжэнь у них сложились тёплые отношения. Из-за слабого здоровья он последние годы провёл на лечении в Куньчжоу, а теперь, услышав, что его двоюродная сестра выходит замуж, преодолел тысячи ли, чтобы лично поздравить её.
Пэй Цзи Я вышел из кареты. Его высокая фигура в широких рукавах длинного халата резко контрастировала с модными узкими костюмами в стиле ху, которые носили молодые люди в Чанъани. Он скорее напоминал изящных юношей из старинных аристократических семей Ван и Се. Род Пэй в прежние времена тоже принадлежал к знати, и хотя за годы перемен многие семьи переселились на юг, а династии сменились одна за другой, эти древние роды всё ещё воспитывали своих детей по старинным обычаям.
Пэй Цзи Я был в Куньчжоу весьма популярным молодым господином, и то, что он специально приехал на свадьбу, тронуло У Чжэнь до глубины души. Прошло уже несколько лет с их последней встречи, но она не стала с ним церемониться, помогла ему выйти и представила стоявшему рядом Мэй Чжу Юю.
— Это мой двоюродный брат, Пэй Цзи Я из Куньчжоу.
— А это Мэй Да-лан, мой будущий муж.
Пэй Цзи Я, услышав представление, наконец-то внимательно взглянул на Мэй Чжу Юя. Тот нахмурился: в этом человеке он почувствовал нечто неприятное. Хотя ощущение было едва уловимым, Мэй Чжу Юй, будучи крайне чутким, сразу уловил скрытую враждебность Пэй Цзи Я по отношению к себе.
И ещё… Мэй Чжу Юй заметил, как Пэй Цзи Я смотрел на У Чжэнь — от этого взгляда у него тоже стало неприятно на душе.
Пэй Цзи Я мягко и вежливо поздоровался с Мэй Чжу Юем, и в его манерах не было и тени неуважения. На мгновение Мэй Чжу Юй даже усомнился: не показалось ли ему всё это из-за ревности?
Он ответил на приветствие, но по сравнению с открытой улыбкой Пэй Цзи Я выглядел куда сдержаннее.
Пэй Цзи Я подошёл к У Чжэнь и тихо, будто невинно, прошептал ей на ухо:
— Почему Мэй Да-лан, кажется, не слишком рад видеть своего двоюродного брата? Неужели я чем-то провинился?
У Чжэнь, будто не замечая странного напряжения между ними, слегка повернула голову к Мэй Чжу Юю и с лёгкой насмешкой сказала:
— Вероятно, мой жених немного ревнует. Ты ведь слишком близок со мной, братец.
От этих слов Пэй Цзи Я слегка побледнел, а Мэй Чжу Юй смутился и стиснул губы. Он снова взглянул на Пэй Цзи Я и про себя упрекнул себя: неужели он действительно ревнует и из-за этого так плохо воспринимает этого человека?
Пэй Цзи Я должен был остановиться в резиденции Государя Юйго. Поскольку он был родственником У Чжэнь, а Мэй Чжу Юй всё ещё считался посторонним, тому не оставалось ничего, кроме как вскоре проститься и уехать.
Он уже почти добрался до угла улицы, когда не удержался и обернулся. Как раз в этот момент Пэй Цзи Я тоже посмотрел в его сторону, насмешливо усмехнулся и, взяв У Чжэнь за руку, наклонился к ней, будто собираясь что-то сказать. Они выглядели так, словно почти прижались друг к другу.
Мэй Чжу Юй невольно остановил коня и долго стоял на месте, пока не увидел, как они скрылись за дверью. Лишь тогда он пришпорил коня и ускакал.
Как только за спиной исчезло это колючее ощущение чужого взгляда, Пэй Цзи Я слегка приподнял уголки губ. «Да уж, чувствителен, ничего не скажешь. Я всего лишь на миг не сдержал свою злобу — и он сразу это почувствовал».
— Братец, ты поселишься в том же дворике, что и раньше. Как только получила твоё письмо, сразу велела прибрать там, — сказала У Чжэнь, провожая гостя. Услышав, как он закашлялся, прикрыв рот ладонью, она спросила: — Что с тобой? Неужели дорога так измотала? Опять здоровье подвело?
Лицо Пэй Цзи Я побледнело ещё сильнее, и он глухо прокашлялся пару раз.
— Ничего страшного, просто горло першит. Через несколько дней пройдёт.
Он улыбался, но в душе кипела ярость. Всё это из-за того проклятого Мэй Чжу Юя! Если бы тот не уничтожил одно из его тел-двойников, его дух и душа не пострадали бы, и с этим телом не было бы никаких проблем. А ещё те псы… Жаль, не успел их выпустить — и они уже мертвы.
Пэй Цзи Я не бывал в Чанъани уже много лет, и У Чжэнь не могла бросить его одного и развлекаться сама. К тому же Государь Юйго, вернувшись из монастыря, строго следил за дочерью. Пришлось ей сидеть дома и развлекать гостя.
Уже через два дня ей стало скучно. В один из дней в резиденцию пришли целых десять юношей и девушек — весёлая компания, которая потребовала показать свадебное платье У Чжэнь.
По обычаю, когда свадебное платье готово, подруги невесты приходят, чтобы пожелать ей счастья и пришить на одежду по цветку. Бедняки делали цветы из бумаги или ткани, богачи — из золота, серебра, нефрита, жемчуга или других драгоценных материалов.
Из всех подруг У Чжэнь особенно близки были только две — госпожа Сунь и госпожа Се. Они часто гуляли вместе с Цуй Цзюем, Мэй Сы и другими. Госпожа Сунь была открытой и прямолинейной, госпожа Се — более сдержанной, но зато невероятно смелой, иначе бы не водилась с такой компанией. Разумеется, они тоже пришли и даже заранее подготовили золотые цветы для платья.
Хотя по традиции этим должны были заниматься только девушки, Цуй Цзюй и его друзья тоже вломились следом и начали громко требовать, чтобы им тоже разрешили пришить цветок. У Чжэнь, устав от их приставаний, махнула рукой:
— Ладно, делайте, что хотите!
Юноши ликовали и тут же утащили свадебное платье в сторону, чтобы выбрать, какой цветок пришить.
Затем они, неуклюже держа иголки и нитки, стали пришивать цветы. У Чжэнь, глядя на этих высоких, мускулистых парней, которые корячились над вышивкой, подумала, что её свадебное платье, наверное, погибло. Вернувшись через некоторое время, она чуть не застала драку.
Госпожа Сунь стояла, уперев руки в бока, и кричала:
— По одному цветку! Что вы делаете?!
— Да! По одному! Кто разрешил шить больше?!
— Я же ближе всех к Чжэнь! Почему бы мне не пришить два?
— А мне тогда тоже два!
У Чжэнь взглянула на платье и сухо заметила:
— Продолжайте в том же духе — и я просто не смогу его надеть. Оно уже гремит, как колокольчик, а подол вот-вот оторвётся.
Госпожа Се мягко и спокойно сказала:
— Ладно, я сейчас все лишние цветы распорю.
И, взяв ножницы, начала одно за другим выстригать цветы. Каждый раз, как она отрезала очередной, раздавался стон какого-нибудь юноши.
У Чжэнь улыбалась, наблюдая за этой суматохой. А когда уже близился вечерний барабанный сигнал, она выгнала всех домой.
В ту же ночь в её комнату неожиданно заглянула Люй Тайчжэнь. Молча достав тяжёлый золотой цветок, она пришила его к свадебному платью и так же молча ушла. На следующее утро, увидев этот цветок, У Чжэнь сразу поняла, кто его пришил. Она подняла платье — оно стало чересчур тяжёлым — и на миг захотела сорвать все эти безвкусные украшения. Но потом передумала.
«Если сорву — эти ребята, пожалуй, заплачут».
Свадебное платье, лежавшее в её комнате, напоминало, что свадьба всё ближе. Но, в отличие от обычных невест, У Чжэнь не испытывала ни застенчивости, ни тревоги. Она по-прежнему иногда превращалась в кошку и наведывалась в канцелярию Министерства наказаний, чтобы повидать Мэй Чжу Юя. Однако гулять с ним больше не ходила — Государь Юйго, временно поселившийся дома, держал её под строгим надзором.
Не оставалось ничего, кроме как гулять по саду с двоюродным братом.
— Чжэнь, свадьба уже на носу, а ты всё ещё не выглядишь радостной. Неужели тебе не нравится эта помолвка? — с заботой спросил Пэй Цзи Я, пристально глядя на неё. — Я раньше не знал, но эти дни услышал, будто отец насильно заставил тебя выйти замуж. Я очень переживаю за тебя. Если ты действительно не хочешь этого брака, может, я смогу что-нибудь придумать?
У Чжэнь взглянула на него и вдруг рассмеялась, покачивая бокалом вина:
— Братец, откуда ты набрался таких глупостей? Если бы отец действительно заставлял, я бы вышла замуж ещё много лет назад. Мой жених — очень интересный человек. Я искренне хочу выйти за него. Никаких сомнений.
Она поставила бокал на стол:
— Это вино безвкусное. Мне не нравится.
Когда У Чжэнь ушла, улыбка Пэй Цзи Я исчезла. Он со злостью разбил свой бокал, задумался на мгновение и вдруг провёл белым пальцем по воздуху, выхватывая из пустоты клубок теней.
— До свадьбы остаётся семь дней. Думаете, я позволю так просто отнять у меня то, что принадлежит мне? Не так-то просто.
— Ступай.
Во дворце наложница Мэй поднялась по высоким ступеням главного зала. Её длинный подол шелестел по гладким чёрным плитам, словно распускающийся цветок. Подойдя к высокой фигуре, смотревшей на город, она положила голову на её плечо и нежно произнесла:
— Ваше Величество.
Императрица У обернулась и взяла её за руку:
— Почему ты пришла в такое время? Разве наследный принц сегодня не нездоров? Почему не остаёшься с ним?
Наложница Мэй мягко ответила:
— Наследный принц принял лекарство и уснул. Я решила навестить вас. Вы стоите здесь одна и смотрите на город… Неужели вам грустно?
Императрица У вздохнула:
— Просто подумала, что скоро и моя сестра выйдет замуж. Вот и стало немного грустно.
Наложница Мэй:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я вижу, как мой племянник искренне любит её. Он обязательно будет к ней добр.
Императрица У улыбнулась:
— Да я-то не за твоего племянника переживаю. Я боюсь, как бы моя сестра не начала его обижать.
Наложница Мэй прикрыла рот ладонью и тоже засмеялась, её глаза изогнулись, словно лунные серпы:
— Ну и пусть обижает! Думаю, племянник и сам рад будет. Ваше Величество не знает, а я прекрасно вижу: он давно в неё влюблён. Его характер точно такой же, как у моего старшего брата. С ним Чжэнь не будет знать горя.
http://bllate.org/book/8935/815043
Готово:
