Остальные тоже не горели желанием задерживаться здесь и, услышав его слова, поспешили ускорить сборы. Убедившись, что все готовы, Мэй Чжу Юй сказал:
— Чиновник Тао, возвращайтесь домой. Я останусь ещё ненадолго, осмотрю всё как следует.
Чиновник Тао изумлённо ахнул — ему было непонятно, зачем лекарь Мэй хочет один оставаться в таком жутком, проклятом месте. Но, вспомнив, что этот Мэй всегда слыл человеком странным и непостижимым, он не стал расспрашивать и вежливо предложил:
— Всё же одному здесь опасно. Может, оставить пару человек в сопровождение?
Мэй Чжу Юй коротко ответил:
— Не нужно. Идите.
«Действительно странный, как все и говорили», — подумал про себя чиновник Тао, собрал всех и ушёл, оставив Мэй Чжу Юя одного.
Как только люди покинули особняк, в нём словно усилился холод. Хотя солнце ещё не село, в тенях комнат уже шевелилось что-то недоброе, и весь дом погрузился в мрачную полумглу. Вокруг воцарилась гробовая тишина — не слышно ни единого голоса, только мерный стук шагов Мэй Чжу Юя: тук-тук-тук.
— Скри-и-и…
Проходя через главный зал во внутренний двор, Мэй Чжу Юй услышал протяжный скрип. На втором этаже одно из окон с грохотом захлопнулось. Из чёрных провалов окон второго этажа на него уставились липкие, зловещие взгляды, и в воздухе зашептались невидимые голоса.
Это были нечисти, порождённые давним запустением дома. Однако они были слабы и не представляли смертельной угрозы, поэтому Мэй Чжу Юй не обратил на них внимания и упорно шёл вперёд — именно там, в глубине особняка, скрывалась настоящая опасность.
В дальнем крыле особняка мужчина в чуаньмили заметил приближение Мэй Чжу Юя. Он тихо рассмеялся и погладил голову стоявшей рядом свирепой собаки.
— Я ещё не собирался убивать его, а он сам идёт ко мне в пасть. Поистине безрассуден. Ладно, ступайте, растерзайте его.
Он помедлил, затем добавил:
— Только не кусайте ему лицо. Пусть оно останется узнаваемым — пусть У Чжэнь увидит, с каким ужасом умер её избранник.
Едва он договорил, как все собаки вокруг него поднялись на ноги. Каждая из этих тварей была выше человека на целую голову, их пасти были перепачканы свежей кровью, а взгляды — полны ярости. Бесшумно, как вихрь, они вырвались из укрытия.
Мэй Чжу Юй почувствовал зловонную ауру нечисти, но, достигнув среднего двора, резко остановился и мгновенно вытянул руку вперёд. Серо-белая собака материализовалась прямо в воздухе и рухнула на землю, словно получив мощнейший удар точно в лоб. Она умерла в мгновение ока.
Мэй Чжу Юй даже не взглянул на труп. Услышав шелест ветра у уха, он ловко уклонился и, схватив что-то невидимое в воздухе, вырвал наружу огромную когтистую лапу. Раздался хруст — та «нежная», «писарская» рука, будто созданная лишь для кисти, одним движением переломила когтистую лапу.
Одну за другой Мэй Чжу Юй выявил и уничтожил всех пять собак. Последняя, почуяв беду, попыталась бежать, но он пнул её ногой так, что она врезалась в стену справа и обрушила её полностью.
Мэй Чжу Юй шевельнул губами, вынул из рукава несколько жёлтых талисманов и метнул их на тела псов. Талисманы вспыхнули и сгорели дотла, и огромные тела мгновенно сжались до размеров обычных дворняг.
Мэй Чжу Юй взглянул на них и нахмурился ещё сильнее. Не задерживаясь, он направился дальше, вглубь особняка.
Эти собаки уже почти превратились в демонических. Однако они не были таковыми от рождения — их намеренно кормили человеческим мясом, чтобы вызвать превращение. Такие псы, одурманенные плотью людей, теряли разум и становились лишь безудержными пожирателями. Если бы их выпустили на волю, в Чанъане погибли бы десятки невинных.
Тем временем мужчина в чуаньмили, обнаружив, что все его собаки мертвы, изумился:
— Так этот Мэй Чжу Юй вовсе не простой смертный? Откуда у него даосские заклинания?!
Ранее он тщательно проверял этого Мэй Чжу Юя и был уверен, что тот обычный человек. До сих пор не чувствовалось ничего подозрительного, но как только тот начал действовать, всё стало ясно: перед ним не просто даос, а, вероятно, весьма сильный практик.
Он думал, что устранить Мэй Чжу Юя — пустяковое дело, но теперь всё пошло наперекосяк. Раздосадованный, мужчина решил не тратить здесь больше времени. Сегодня он недооценил противника, но в следующий раз подготовится как следует и лично разберётся с этим Мэй Чжу Юем.
Едва он развернулся, как за дверью раздался спокойный голос:
— Выходи.
— Быстро же ты, — произнёс мужчина, выходя наружу и останавливаясь на ступенях. Он смотрел сверху вниз на Мэй Чжу Юя. Раньше он и вовсе не считал его достойным внимания, но теперь, узнав, что тот — практик, наконец взглянул на него по-настоящему.
Мэй Чжу Юй не обращал внимания на его взгляд и спросил прямо:
— Ты намеренно кормил этих собак человеческой плотью?
— Очевидно же, — усмехнулся мужчина, разводя руками. — Всего лишь несколько нищих… разве это хуже, чем ловить мышей?
Его улыбка не успела расцвести, как чья-то рука внезапно обвила его шею сзади и резким движением переломила позвонки. Смех оборвался на полуслове, выражение лица застыло в изумлении — и больше не изменилось.
Мэй Чжу Юй сорвал с него чуаньмили и взглянул на лицо. Он не знал этого человека. Сжав пальцы ещё сильнее, он окончательно обмягчил шею, и тело безжизненно рухнуло на землю.
Мэй Чжу Юй отпустил труп и, обойдя его, направился к выходу.
В мире обычных людей действуют законы государства. В мире нечисти законов нет. Но тот, кто пренебрегает жизнями других, достоин смерти.
Выйдя из проклятого особняка, Мэй Чжу Юй с удивлением увидел перед воротами У Чжэнь, которая как раз спешила слезть с коня. Только что хладнокровно свернувший чью-то шею юноша вдруг превратился в застенчивого отрока, случайно встретившего возлюбленную, и растерялся, не зная, что сказать.
— По дороге встретила чиновника Тао из Министерства наказаний. Сказал, что ты один остался в этой развалюхе, — пояснила У Чжэнь, подходя ближе и косо взглянув на обветшалые ворота. — Это место выглядит крайне ненадёжно. Впредь не ходи сюда.
Мэй Чжу Юй кивнул:
— Хорошо, не буду. Здесь и правда небезопасно. Тебе тоже не стоит приходить.
У Чжэнь улыбнулась:
— Мне и в голову не придёт тащиться в такое убогое место. Ладно, раз с тобой всё в порядке, я пойду.
Мэй Чжу Юй машинально вымолвил:
— Мы ведь уже несколько дней не виделись…
— Как это не виделись? — удивилась У Чжэнь, но тут же вспомнила: ведь она часто превращалась в кошку и следовала за ним, так что для неё они встречались постоянно, а для него — нет.
— Ланцзюнь, скучаешь по мне? Хочешь меня видеть?
— …
— Если не скажешь, откуда мне знать? В следующий раз, как захочешь увидеться, просто пришли записку — я приду.
У Чжэнь лукаво улыбнулась и погладила его по руке. От её прикосновения он мгновенно окаменел, словно испуганный крольчонок, и даже уши, казалось, встали дыбом.
У Чжэнь заметила, как он застыл, не смея вырвать руку, и решила подразнить его ещё немного. Наконец она отпустила его, и Мэй Чжу Юй тут же спрятал ладонь в рукав. Он не привык к близкому физическому контакту: прикосновения других вызывали у него отторжение, но прикосновения У Чжэнь — иное. Отвращения нет, но сердце так бешено колотится, что невозможно сосредоточиться.
— Уже почти время, когда чиновники расходятся по домам. Ты сейчас домой поедешь? — спросила У Чжэнь.
Мэй Чжу Юй покачал головой:
— Нет, сначала вернусь в ведомство.
Он немного пожалел о своей неосторожной фразе и попытался исправить положение:
— Если у тебя важные дела, иди. Мне пора в Министерство наказаний.
С этими словами он пошёл к своему коню. Но, вернувшись, увидел, что У Чжэнь всё ещё ждёт.
— У меня нет никаких срочных дел. Провожу тебя до ворот дворца, — сказала она, вскакивая на коня и поглаживая его по гриве. — Ты же сам сказал, что мы давно не виделись.
Ланцзюнь такой стеснительный… Хочет видеть меня, но сказать не может.
Мэй Чжу Юй молча сел на коня. Два скакуна медленно тронулись в путь, держась на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
У Чжэнь слегка натянула поводья, и кони сблизились. Она повернулась к нему:
— Ну как с вином? Удалось потренироваться?
— Каждый день после службы упражняюсь, — ответил Мэй Чжу Юй. То есть каждый вечер он просто падал без чувств.
У Чжэнь представила себе картину и не смогла сдержать улыбку.
— Ланцзюнь, пить вино — это удовольствие. Если ты не чувствуешь вкуса, а просто мучаешь себя, заставляя пить литрами, то зачем это вообще? Не нужно так себя насиловать.
— Если тебе не нравится пить, не тренируйся. На свадьбе я сама позабочусь, чтобы тебе не пришлось много пить, а в остальное время и подавно не понадобится. Остальное вино просто оставь у себя — я потом выпью.
Мэй Чжу Юй, услышав это, испугался, что она обижена. Его пальцы судорожно сжали поводья, и конь резко встал на дыбы.
— Я… я больше не стану портить твоё вино. Просто ещё не привык к вкусу… Может, лучше оставь своё вино себе, а я куплю отдельно? Если буду пить чаще, обязательно полюблю его. Правда.
У Чжэнь остановила коня и мягко успокоила растерянного юношу:
— Я не говорю, что ты портишь моё вино. Просто не хочу, чтобы ты себя мучил. Я сама такая — никогда не заставляю себя делать то, что не нравится. И тебе не стоит. Разве не лучше жить так, как хочется?
Мэй Чжу Юй взглянул на неё:
— Я и живу так, как хочу. Когда в сердце есть человек, хочется угодить ему во всём.
У Чжэнь лишь покачала головой:
— Ладно, не пей много. Пей помалу. А в следующий раз выпьем вместе — вдвоём, наверное, и вкуснее будет.
— Хорошо, — согласился Мэй Чжу Юй, и в сердце у него зародилось тёплое ожидание.
Кони шли неспешно, и к моменту, когда они добрались до дворцовых ворот, чиновники уже начали расходиться по домам. Они как раз собирались проститься, как из ворот вышел один человек.
Это был мужчина средних лет с прямой осанкой и суровым лицом. Его брови вздёрнуты, у висков — седина, уголки рта опущены вниз. Взглянув на него, сразу понимаешь: человек крайне нелюдимый и въедливый.
У Чжэнь узнала его сразу — это был отец её подруги Люй Тайчжэнь, императорский цензор Люй. Господин Люй был человеком честным, непреклонным и крайне консервативным. Больше всего на свете он не терпел таких, как У Чжэнь — праздных бездельников, расточителей и развратников, которые, по его мнению, развращают молодёжь. Поэтому, завидев У Чжэнь, он каждый раз хмурился, как разгневанный тесть, увидевший ненавистного зятя.
У Чжэнь подозревала, что господин Люй так её невзлюбил из-за старой недоразумевшейся ссоры между ней и его дочерью. Та давняя история до сих пор вызывала у неё улыбку. Если бы он узнал, что его «непутёвая» дочь и «беспутная» У Чжэнь — лучшие подруги, то, наверное, упал бы в обморок.
Кстати, об этом есть забавная история. Несколько лет назад в Чанъане ещё не было моды на женские наряды в мужском стиле — эта «дурная привычка» началась именно с У Чжэнь. Стоило ей появиться в мужском платье, как за ней потянулись другие девушки. Вскоре даже императрицы и принцессы стали иногда надевать такие наряды. Господин Люй был в ярости и громко осуждал это в императорском дворе, из-за чего сам Сын Неба немало страдал. Ведь ему-то очень нравилось, когда его жёны и наложницы меняют образы — так интереснее! Но, конечно, он не смел сказать об этом вслух: господин Люй тут же устроил бы ему разнос.
Однажды, когда У Чжэнь пришла во дворец послушать новые мелодии, император пожаловался ей на эту беду. У Чжэнь, зная его слабость, в тот же день отправила Люй Тайчжэнь красивый мужской наряд. Подруга, конечно, сразу поняла её замысел и на следующий же день надела его. Когда господин Люй вернулся домой, дочь весело спросила:
— Все говорят, что мне идёт этот наряд. А тебе, отец, как кажется?
Что мог ответить господин Люй? Разве он скажет своей любимой дочери, что ей не идёт мужской костюм? Конечно нет. Этот непреклонный мужчина имел лишь один принцип: перед дочерью у него нет принципов.
С тех пор, увидев, что даже его драгоценная Тайчжэнь последовала примеру У Чжэнь, господин Люй затих. Он больше не осуждал «непристойную моду», предпочитая делать вид, что ничего не замечает, — боялся случайно обидеть дочь.
http://bllate.org/book/8935/815040
Готово:
