В двадцать шесть лет выйти замуж — в кругу чанъаньской знати она, пожалуй, была единственной. У У Чжэнь и без того было множество друзей, а как только новость разлетелась, покоя ей не стало: со всех сторон — знакомые и незнакомые, так называемые «друзья» — один за другим приходили «поздравить». На деле же почти все были просто любопытны и приходили выведать подробности её странной помолвки. На все вопросы и пристальные взгляды У Чжэнь не обращала внимания и жила по-прежнему, как привыкла.
Что до Мэй Чжу Юя, он проявил необычайное спокойствие: на службе усердно трудился, дома молчаливо запирал двери и вёл себя крайне скромно. Однако, как бы он ни старался оставаться незаметным, из-за огромной известности У Чжэнь ему пришлось впервые в жизни ощутить, что такое быть в центре всеобщего внимания.
В Министерство наказаний стало заходить куда больше людей — все хотели взглянуть на будущего супруга У Чжэнь. Даже когда он ехал верхом по улице, за ним неотрывно следили любопытные глаза. И дома покоя не было: ему начали приходить приглашения и визитные карточки от совершенно незнакомых людей. До этого в его доме никогда не бывало гостей, да и никто никогда не звал его ни на поэтические вечера, ни на пирушки.
Даже на пятидневных придворных собраниях, где Мэй Чжу Юй обычно оставался незаметным, император вдруг вызвал его к себе — просто чтобы как следует рассмотреть.
Казалось, никто не мог поверить и не переставал удивляться тому, что «У Чжэнь действительно собирается выйти замуж за мужчину». Это удивление выражалось в основном в двух формах: «Как это У Чжэнь могла заинтересоваться таким заурядным человеком?» и «Как вообще нашёлся мужчина, осмелившийся жениться на У Чжэнь?»
Среди чиновников Министерства наказаний, которые были ближе всего к Мэю, в эти дни, едва появлялась свободная минута, собирались кучки людей и обсуждали эту новость, все с одинаковым выражением недоверия:
— Я и представить себе не мог, что госпожа У, вторая дочь рода У, выйдет за лекаря Мэя! Эти двое — как небо и земля! Как они вообще оказались вместе?
— Да уж! Лекарь Мэй работает у нас уже давно, но хоть раз ходил с нами в бордель? Я вообще не припомню, чтобы он хоть раз улыбнулся. Молодой ещё, а держится так строго и скучно. Даже наш самый разгульный заместитель министра Ду боится с ним шутить. Как такой человек сможет ужиться с госпожой У, которая постоянно вертится в борделях? Боюсь, после свадьбы им не избежать ссор — через день будут ругаться!
— И правда! Эта госпожа У — не из тех, с кем можно шутить. Говорят, она даже убила одного господина прямо в борделе! Если рассердится на лекаря Мэя, он точно получит. А он, судя по всему, не из тех, кто станет уступать… Ох, только подумаю — и жалко его становится.
Они вздыхали и перешёптывались, но вдруг все стихли.
Мэй Чжу Юй, бесстрастный, прошёл мимо смущённых чиновников, держа в руках стопку обработанных бумаг, будто и не слышал их разговора. Однако, уже у самой двери своего кабинета, он остановился и, повернувшись к одному из младших чиновников, спокойно произнёс:
— Госпожа У никого не убивала. В архивах Министерства наказаний нет ни одного дела по этому поводу. Согласно статье тридцать пятой «Учения о клевете» в «Кодексе законов», безосновательная клевета на другого человека может повлечь уголовную ответственность. В следующий раз будьте осторожнее и не распускайте слухи.
Он закрыл дверь. За ней остались чиновники с перекошенными лицами. Тот самый младший чиновник, на которого уставился Мэй, чувствуя, как по спине бегут мурашки, пробормотал:
— Да я же просто слышал… Все так говорят…
Но продолжать не осмелился. Через мгновение все молча разошлись по своим делам.
В тот день У Чжэнь только что закончила осматривать с императором, императрицей и наложницей новую танцевальную постановку в Саду Синь и направлялась к воротам дворца, когда встретила знакомого — господина Хуан И. Именно его в своё время Государь Юйго рассматривал как одного из женихов для неё, но тот, проиграв ей в состязании верховой езды и стрельбы из лука, в стыде отказался от брака и объявил их братьями.
Теперь Хуан И служил командиром гарнизона и отвечал за охрану дворцовых ворот и патрулирование внешнего двора. Его доспехи сверкали на солнце, а сам он стоял, словно башенный страж. За эти годы их отношения остались тёплыми, поэтому разговор шёл непринуждённо. Как и все остальные, Хуан И давно знал о помолвке У Чжэнь и, увидев её, тут же заговорил об этом:
— Не могу поверить! — воскликнул он, уперев руки в бока. Его грубоватое, решительное лицо было полным искреннего изумления. За последние дни У Чжэнь слышала эту фразу от девяти из десяти встречных.
— Я ведь совсем недавно хотел познакомить тебя с одним своим другом. Он только вернулся с границы Ичжоу, мастер верховой езды и стрельбы — тебе бы точно не уступил. Думал, наконец-то нашёлся мужчина, достойный тебя, и ты не разочаруешься. А тут вдруг — бац! — и ты уже решила выходить замуж. Жаль, очень жаль.
Хуан И искренне сокрушался, но У Чжэнь так и не поняла, откуда у него взялась эта убеждённость, будто ей подходит только тот, кто превзойдёт её в верховой езде и стрельбе. Парень был упрям и прямолинеен, и ей не хотелось тратить силы на объяснения. Она лениво махнула рукой:
— Ты просто хочешь посмотреть, как я с ним состязаюсь. Ладно, в другой раз устроим поединок, чтобы ты перестал мечтать об этом.
Хуан И вдруг понизил голос:
— Честно говоря, мне этот лекарь Мэй не нравится.
У Чжэнь нисколько не удивилась. Хуан И уважал только тех «настоящих мужчин», которые были высоки, широкоплечи и обладали нечеловеческой силой. Мэй Да-лан, хоть и имел крепкое телосложение, всё же выглядел несколько худощавым и утончённым — типичный благородный литератор. Если бы Хуан И его одобрил, это было бы поистине странно.
— Знаешь почему? — продолжал Хуан И. — Кажется, он ко мне неприязнь питает.
У Чжэнь сразу заинтересовалась и, отбросив лень, спросила:
— Как так? Вы же знакомы? Почему он к тебе неприязнен?
Хуан И почесал затылок, явно недоумевая:
— Будь мы знакомы — ещё ладно! Но я его вовсе не знаю! Встречались разве что во дворце пару раз, а он каждый раз смотрит на меня так холодно, что даже спросить неудобно стало…
— Ты, наверное, преувеличиваешь, — сказала У Чжэнь. — Он со всеми так себя ведёт. — Кроме меня.
Хуан И покачал головой:
— Нет, ты не видела. Его взгляд… как иглы в спину! Каждый раз, когда он смотрит на меня, будто ножами колют. И глаза такие… страшные, злые, будто… — Хуан И подыскал сравнение: — будто я у него невесту увёл!
У Чжэнь прищурилась. Она-то не была таким простаком, как Хуан И, и сразу уловила намёк. Хуан И всё это время рьяно подыскивал ей женихов, увлечённо, как отец родной. Если Мэй Чжу Юй действительно питает к ней чувства, то, конечно, он не мог по-доброму относиться к этому «свату», который постоянно пытается устроить её судьбу.
Поняв это, У Чжэнь похлопала Хуан И по плечу:
— Запомни: если он вдруг решит тебя избить, я не стану за тебя заступаться.
Она подумала: «Малый до сих пор не подрался с этим болваном, наверное, просто потому, что не может его одолеть».
Хуан И не понял, почему она вдруг так сказала, но возмутился:
— Говорят: «Братья — как руки и ноги, а жёны — как одежда»! Ты уже обзавелась семьёй и так обращаешься с братом?!
Но, произнеся это, он вдруг почувствовал неладное. Стоп… Что-то тут не так. Хотя смысл верный, но… всё же странно.
У Чжэнь рассмеялась:
— Братец, дам тебе совет: в следующий раз, когда будешь везде трубить о том, как хочешь найти мне жениха, сначала посмотри, нет ли поблизости моего жениха с убийственным взглядом.
У Хуан И, у которого мозги работали по прямой, наконец дошло. Он вдруг понял, почему лекарь Мэй смотрел на него так свирепо.
— А… вот оно что! — воскликнул он.
Разъяснив Хуан И загадку у ворот дворца, У Чжэнь села на коня и поехала домой. По пути она заметила на улице знакомую спину.
Только что говорили о нём — и вот он сам. Мэй Чжу Юй, судя по всему, только что вышел со службы и шёл по улице пешком, ведя за повод коня.
У Чжэнь неожиданно для самой себя не окликнула его, а лишь замедлила шаг коня и стала незаметно следовать за ним на небольшом расстоянии — достаточно близко, чтобы не потерять из виду, но и не слишком близко, чтобы не быть замеченной. Она смотрела, как её «малый» молча идёт по улице, иногда поднимает глаза на вязы у обочины, а потом останавливается у корзины уличного торговца.
Такие торговцы часто бродили по городу, предлагая то иголки с нитками, то свежие пирожки, то овощи и фрукты со своего огорода, то сезонные цветы или прохладительные напитки. Издалека У Чжэнь видела, что Мэй что-то купил, но не могла разглядеть, что именно.
Внезапно она пришпорила коня и подскакала к нему. Подъехав ближе, она увидела: в корзине лежали ранние персики — мелкие, больше зелёные, чем красные, явно кислые. Мэй одной рукой держал поводья, а другой — свёрток в листе лотоса, в котором лежало с десяток зелёных персиков.
Услышав топот копыт, он обернулся и встретился взглядом с У Чжэнь, сидевшей на коне. Его фигура заметно замерла, а ледяное выражение лица тут же немного смягчилось.
У Чжэнь, держа поводья, бросила взгляд на персики в его руке и непринуждённо спросила:
— Сладкие?
Мэй Чжу Юй посмотрел на неё, на мгновение растерялся и ответил:
— Хочешь попробовать?
Он выбрал самый красный персик и протянул ей. Но как только У Чжэнь потянулась за ним, он вдруг отвёл руку. Она схватила пустоту, наклонилась на седле и подняла бровь, глядя на него. Мэй тем временем склонил голову и тщательно вытер персик, прежде чем снова протянуть ей.
У Чжэнь взяла и откусила — действительно кислый, настолько, что она зажала щёки и зашипела. Мэй Чжу Юй, увидев её реакцию, тоже взял персик и откусил, спокойно, будто кислинка ему вовсе не мешала.
У Чжэнь смотрела на него и думала: «Его персик наверняка ещё кислее».
— Не кислый? — спросила она.
— Нормально, — честно ответил Мэй. В даосском храме, где он рос, росло дерево ранних персиков. Плоды были мелкими и очень кислыми, но каждый год они с нетерпением ждали урожая. Те персики были куда кислее этих, и со временем к кислоте привыкаешь.
У Чжэнь сжала в руке кислый фрукт и с сочувствием посмотрела на своего «малого», жующего кислятину. Бедняга, неужели он никогда не пробовал настоящих сладких фруктов? Надо было в Саду Синь набрать императорских персиков — там сейчас самые свежие и сладкие плоды, а в городе их и купить негде.
Она швырнула свой персик обратно Мэю и вдруг сказала:
— Иди домой.
Сама же развернула коня и поскакала обратно во дворец.
Мэй Чжу Юй не понял, зачем она уехала, и, предположив, что у неё другие дела, растерянно стоял на месте, пока её силуэт не исчез за углом. Только тогда он опустил глаза, чувствуя лёгкую грусть. Эта короткая встреча, которой он так ждал, закончилась слишком быстро, оставив после себя растерянность и тоску.
А вскоре после того, как он вернулся домой, старый слуга принёс корзину красных фруктов.
— Господин, госпожа У только что заходила и велела передать вам эту корзину.
Мэй Чжу Юй понял, зачем она вдруг уехала. В груди у него что-то дрогнуло, и он невольно оперся на стол, чтобы встать.
— Она ушла?
— Да, оставила корзину и сразу уехала.
Мэй Чжу Юй снова сел, взял один из ярко-красных персиков и откусил. Он был сладким. От сладости у него возникло странное ощущение: будто внутри выросла нежная лиана, чьи побеги, быстро разрастаясь, щекотали кожу и конечности, одновременно опутывая сердце и вызывая лёгкое, необъяснимое удушье.
Прошло немало времени, прежде чем он глубоко выдохнул, сел прямо за стол и взял бумагу с кистью, чтобы переписать несколько глав «Сутр о спокойствии» и успокоить разгорячённый дух.
«Отпусти желания — и сердце само успокоится. Очисти сердце — и дух сам прояснится…»
Действительно, сердце не очищено, дух не прояснён — ибо желания не отпущены.
— Мэй Сы, чего ты всё медлишь? Беги скорее!
— Да, иди! Мы все ждём! Сегодня ты обязан привести своего двоюродного старшего брата!
— Давай, ты же с нами? Мы ведь хотим подружиться с ним ради госпожи Чжэнь! Не подводи нас!
http://bllate.org/book/8935/815029
Готово:
