Ещё раз речь зашла о сыне левого сановника-советника — и на сей раз вышло хуже некуда: У Чжэнь и господин Лю устроили драку ещё до обмена помолвочными дарами. Причина была запутанной. Дело в том, что господин Лю во многом походил на У Чжэнь: оба любили проводить время в музыкальных домах. Господин Лю без памяти влюбился в певицу по имени Ху Чжу. Однако та относилась к нему с презрением, зато часто гуляла и развлекалась вместе с У Чжэнь. В те дни по городу ходили слухи, будто Ху Чжу склонна к любви между женщинами и влюблена в У Чжэнь. Из-за этого господин Лю испытывал к ней зависть и ревность. Когда же родители обеих сторон начали договариваться о свадьбе, он, разумеется, отказался и в ярости явился к У Чжэнь, чтобы устроить ей неприятности. В итоге она избила его до состояния жалобно стонущей кучи грязи. С тех пор их отношения остаются напряжёнными.
Следующая помолвка сорвалась просто по несчастливому стечению обстоятельств: молодой господин Чэнь, бедняга, прошёл уже два из шести свадебных обрядов, как вдруг тяжело заболел и скончался.
Пятая, шестая…
…
Так продолжалось до настоящего времени. У Чжэнь становилась всё старше, её репутация — всё хуже, и, разумеется, устроить ей свадьбу становилось всё труднее. Поэтому она жила в полной свободе, каждый день разгуливая, где вздумается, и веселясь по-своему. Будь то прогулки с певицами по весенним озёрам или совместные проделки с молодыми повесами из чиновничьих семей — всё это ей удавалось всё лучше и лучше. Даже Государь Юйго, её отец, уже потерял надежду выдать младшую дочь замуж. Он проводил дни в буддийском храме, читая сутры, выращивая цветы и попивая чай, мечтая лишь о том, чтобы ничего не видеть и не слышать, и втайне желая стать лысым отречённым от мира старцем.
Получив письмо от старшей дочери, Государь Юйго так разволновался, что даже уронил свой деревянный барабанчик. Старшая дочь всегда была надёжной и рассудительной, а если она так хвалит кого-то, значит, тот человек действительно хорош. Похоже, на этот раз младшую дочь наконец-то удастся выдать замуж!
У Чжэнь задала вопрос, но, увидев, как отец вдруг задумался и даже слёзы на глаза навернулись, будто он погрузился в свои печальные размышления, не выдержала и снова стукнула его по руке, с любопытством повторив:
— А-ба, так кому же вы с А-цзе решили меня сосватать?
Государь Юйго очнулся:
— Это племянник наложницы Мэй.
У Чжэнь нахмурилась, потом с досадой прикрыла ладонью лицо:
— Племянник наложницы Мэй? Мэй Сы? Да ему же всего семнадцать! Это же слишком юно. Да и он с детства бегал за мной хвостиком — я его отлично знаю. Даже если дать ему десять жизней, он всё равно не осмелится жениться на мне.
Восхищение Мэй Сы к ней было подобно преклонению простого солдата перед полководцем на поле боя: почитание — да, но никакой любви. Если бы вдруг потребовали, чтобы Мэй Сы женился на ней, он бы наверняка умер от страха на месте.
Государь Юйго, заметив её недоразумение, вздохнул:
— Не Мэй Сы! Этот мальчишка совсем несерьёзный. Тебе его выбрала сама Императрица — речь идёт о старшем сыне рода Мэй.
У Чжэнь провела пальцем по подбородку, пытаясь припомнить. Как ни странно, образ этого «старшего сына рода Мэй» у неё в голове не возникал. Она, одна из самых общительных повес Чанъани, знала почти всех чиновничьих отпрысков, но о таком человеке даже не слышала.
— Неужели такого персонажа вовсе нет? Вы что, выдумали его?
Она постучала костяшками пальцев по низенькому столику перед собой.
Государь Юйго погладил свою бороду:
— Старший сын рода Мэй — двоюродный брат Мэй Сы. Его отец раньше был наместником в Цючжоу, а сам он долгое время жил там. Говорят, несколько лет назад его родители умерли, и он остался один, соблюдая траур в Цючжоу. Лишь год назад вернулся в Чанъань и теперь служит в Министерстве наказаний старшим канцелярским чиновником. По словам Императрицы, он человек немногословный — как раз тебе на пользу.
«Старший канцелярский чиновник Министерства наказаний, Мэй-да-лан…» — прищурилась У Чжэнь. За целый год в Чанъани она ни разу не слышала о нём. Видимо, этот человек действительно держится в тени.
Государь Юйго, увидев её выражение лица, тут же насторожился:
— На этот раз ты ни в коем случае не должна устраивать беспорядков!
— А-ба, вы зря волнуетесь! Вы-то лучше всех знаете: если прежние помолвки и сорвались, то вовсе не только по моей вине.
Она с невинным видом принялась вертеть в руках свой кнут и с живым интересом спросила:
— А сколько лет этому Мэй-да-лану?
Государь Юйго уже побывал сегодня во дворце и узнал от старшей дочери всё необходимое, поэтому ответил без промедления:
— Его зовут Мэй Чжу Юй, ему ровно двадцать два.
У Чжэнь, опершись локтем на столик, весело улыбнулась:
— Мэй Чжу Юй? Красивое имя. Но двадцать два — это ведь слишком молодо! Он на целых четыре года моложе меня. Даже если вы так торопитесь выдать меня замуж, нельзя же обманывать юношу! Он всего год в Чанъани, наверняка ещё не слышал о моей славе. Вдруг его просто введут в заблуждение, и он женится на мне, а потом пожалеет?
— Какие глупости несёшь! — нахмурился Государь Юйго, собираясь уже отчитать дочь, но та вдруг вскочила и направилась к выходу.
— А-ба, я сейчас зайду во дворец к А-цзе и сама всё у неё выясню про этого Мэй-да-лана.
Она легко шагнула с циновки, спустилась по ступеням и побежала к переднему двору. Государь Юйго не успел её остановить и, схватившись за грудь, тяжело задышал, указывая на дверь:
— Только веди себя прилично! Не смей пугать Мэй-да-лана!
Он знал свою дочь как никто другой и прекрасно понимал: на такое она запросто способна.
Из-за двери снова выглянула голова. У Чжэнь помахала рукой:
— Не волнуйтесь! За последние два года мой нрав значительно улучшился. Я не стану без причины пугать какого-то юношу.
Это было её утешением для бедного старого отца.
Выйдя из дома, У Чжэнь, как обычно, не взяла с собой ни одного слуги. Она вскочила на своего коня «Хунъин» и помчалась в сторону дворца Дамин.
После того как дворец Дамин был отреставрирован, Император и Императрица переехали туда, а в старом дворце Тайцзи остались лишь чиновники и мелкие служащие. Дворец Дамин находился совсем близко от резиденции Государя Юйго в квартале Данин, и на коне туда можно было добраться за считаные минуты. Будучи родной сестрой Императрицы У, У Чжэнь пользовалась её особым расположением, а Император тоже относился к ней с симпатией. Поэтому она имела особую привилегию — могла в любое время входить во дворец Дамин и встречаться со своей сестрой.
Когда У Чжэнь прибыла, Императрица У только что проснулась после дневного отдыха и, сидя на ложе, слегка уставшим жестом массировала виски. Рядом с ней стояла наложница Мэй, которая тут же встала и, нежно и осторожно начав массировать ей виски, пыталась облегчить головную боль.
У Чжэнь, наблюдавшая за этим из-под лёгкого занавеса, мысленно цокнула языком. Хотя она видела подобное не впервые, каждый раз, глядя на эту картину глубокой привязанности между двумя женщинами, не могла не подумать, что императорский головной убор её зятя стал ещё зеленее.
Нынешний Император обожал музыкальные инструменты и сам сочинял мелодии и тексты, однако делами правления занимался редко. Императрица У уже несколько лет управляла государством, и Император относился к ней с большим уважением. Но все знали, что больше всего он любит наложницу Мэй, искусную в музыке и танцах. Эта благородная по происхождению наложница Мэй была подобна зимней сливе — ко всем, включая самого Императора, она сохраняла холодную отстранённость, но только не к Императрице У. Взгляд её был полон нежности, как и сейчас:
— Сестрица, стало легче? — тихо, с заботой спросила наложница Мэй.
Императрица У, всё ещё придерживая голову, улыбнулась ей:
— Гораздо лучше. Перестань хлопотать, садись.
Она взяла её за руки и усадила рядом. Наложница Мэй послушно опустилась на ложе, но сразу же занялась тем, чтобы налить ей воды.
У Чжэнь подумала: «Если бы не знала, подумала бы, что вы — родные сёстры».
Императрица У сделала глоток из чашки, которую поднесла ей наложница Мэй, и, заметив выражение лица младшей сестры, с лёгкой усмешкой спросила:
— Узнала?
У Чжэнь:
— Ваше Величество, говорят, вы подыскали мне жениха — старшего сына рода Мэй?
Императрица У:
— Да. Я его видела — достойный юноша. Тебе подходит.
У Чжэнь бросила взгляд на наложницу Мэй и с лёгкой иронией спросила:
— Говорят, он ваш племянник. Неужели вы нашептали о нём Императрице во время ночного разговора?
Императрица давно привыкла к её дерзостям и невозмутимо ответила:
— Именно так.
Наложница Мэй слегка прикусила губу и улыбнулась. Ей было уже за тридцать, но в этой улыбке всё ещё чувствовалась прелесть юной девушки шестнадцати лет:
— Мой старший племянник ведёт целомудренную жизнь, у него нет ни наложниц, ни возлюбленных. Его родители давно умерли, так что тебе не придётся заботиться о свекровях. К тому же он спокойного нрава и никогда не обидит тебя. Поистине идеальный жених. Ваше Величество так переживает за твою судьбу — если всё сложится удачно, я смогу снять с вас эту заботу.
У Чжэнь послушала и решила, что, пожалуй, действительно неплохо. Однако… она с любопытством спросила наложницу Мэй:
— Скажите, уважаемая сестрица, не обидел ли вас как-нибудь этот Мэй-да-лан?
Наложница Мэй:
— С чего бы это?
У Чжэнь невинно развела руками:
— Если между вами нет обид, как вы можете спокойно толкать бедного юношу в такой огненный ад, как я?
У Чжэнь выгнали из покоев Императрицы, и в ушах ещё звенело её приказание: «Возвращайся домой и готовься к свадьбе».
Она пожала плечами, снова взяла в руки свой кнут и неспешно пошла прочь, размышляя о чём-то. Проходя по длинной галерее, она вдруг столкнулась с Императором. Тот держал в руках несколько листов бумаги и что-то бормотал себе под нос, полностью погружённый в свои мысли. За ним молча следовали дюжина придворных и служанок.
У Чжэнь остановилась и поклонилась:
— Ваше Величество.
Император, услышав её голос, наконец оторвал взгляд от нот и взглянул на неё. Заметив её «двуполую» одежду, он усмехнулся, но ничего не сказал, лишь добродушно спросил:
— А, это ты, Эрнян. Пришла навестить Императрицу?
У Чжэнь:
— Да, только что вышла от неё.
Император помахал ей листами бумаги и загадочно спросил:
— Эрнян, знаешь, что это?
У Чжэнь понимающе улыбнулась:
— Новая мелодия Вашего Величества?
Император радостно рассмеялся:
— Верно! На этот раз даже наложница Мэй одобрила. Я очень доволен. Велю музыкантам из Сада Синь выучить её и поставить танец. Обязательно приглашу тебя насладиться!
Император относился к У Чжэнь так дружелюбно не только потому, что она была сестрой Императрицы, но и потому, что они оба обожали музыку и танцы. Более того, он высоко ценил её музыкальный вкус и не раз приглашал её во дворец насладиться выступлениями.
Поболтав с ней пару минут, Император поспешил дальше — по направлению к Саду Синь, где репетировали танцоры и музыканты.
У Чжэнь продолжила путь по галерее. Чтобы вернуться в резиденцию Государя Юйго, ей следовало идти к воротам Сюйфэн, но вместо этого она направилась к воротам Цзяньсин, пересекла широкую площадь, выложенную белым мрамором, и отправилась в сторону дворца Тайцзи.
После переезда Императора и Императрицы во дворец Дамин многие ведомства последовали за ними, но не все. Некоторые учреждения хранили такие объёмы документов, что перевозить их было невозможно, да и Император редко ими пользовался. Поэтому они остались в Тайцзи, включая, например, Министерство наказаний — несколько его отделов по-прежнему располагались там, и чиновники работали на прежнем месте.
Этот самый Мэй-да-лан служил старшим канцелярским чиновником в Министерстве наказаний. Раз У Чжэнь хотела его увидеть, ей, разумеется, следовало идти именно туда.
У Чжэнь была известной бездельницей и часто бродила по дворцам Тайцзи и Дамин, поэтому отлично знала дорогу. Она без труда добралась до здания Министерства наказаний. Однако просто так, без приглашения, врываться туда было бы неприлично. К тому же и отец, и сестра строго наказали ей не пугать этого Мэй-да-лана.
У Чжэнь огляделась по сторонам, заметила поблизости заброшенный павильон и юркнула внутрь. Через мгновение дверь приоткрылась, и оттуда выскользнул не человек, а серо-чёрный полосатый кот с ярко-оранжевыми глазами и гладкой, пушистой шерстью. Кот прищурился от яркого солнца и, легко ступая по черепичным крышам, стремительно помчался в сторону Министерства наказаний.
Внутри павильона никого не было. Лишь на балке лежали недавно снятая У Чжэнь алый кафтан с круглым воротом и её кнут.
Несколько мелких чиновников Министерства наказаний отдыхали под навесом, оживлённо обсуждая красавиц из квартала Пинъкан. Увидев кота, неторопливо шагающего по крыше и свысока оглядывающего окрестности, они даже не обратили на него внимания.
Никто не замечал кота, и тот спокойно осматривал окрестности в поисках нужного человека. На самом деле У Чжэнь редко бывала в этом учреждении и плохо его знала. Теперь, превратившись в кота, она не могла спросить у кого-нибудь, где найти Мэй-да-лана, и вынуждена была искать сама.
Искать человека оказалось нелёгким делом, особенно когда не знаешь, как он выглядит. У Чжэнь долго бродила по зданию, но так и не нашла его. Устроившись на стене отдохнуть, она вдруг услышала разговор двух чиновников.
— Что делать с этим?
— Отнеси Мэй-лану. Пусть перепишет и подпишет, тогда можно будет сдать в архив и закрыть дело.
http://bllate.org/book/8935/815021
Готово:
