Охотники на кукол-демонов переглянулись, и наконец один из них произнёс:
— Это мы обнаружили первыми.
Другой тут же парировал:
— Есть доказательства?
Первый говоривший мрачно отозвался:
— Чао Лаоу, что ты этим хочешь сказать?
Не дожидаясь вмешательства Сюй Хуа, они сами ввязались в спор. Она лишь улыбнулась:
— Впрочем, господа, вам вовсе не стоит так мучиться. Для вас куклы-демоны — редкость и сокровище, но у меня их предостаточно.
Споры вокруг мгновенно стихли. Что она имеет в виду?
Сюй Хуа взмахнула рукой — и из тени вырвались воины-куклы-демоны. Воздух наполнился сладковатым ароматом османтуса. Охотники остолбенели: боже… их так много!
Если считать по рыночной стоимости, перед ними был настоящий клад! Но ощущение быть окружённым таким богатством оказалось крайне двойственным. Кто-то почуял неладное и воскликнул:
— Хуачэн! Это отряд стражи Хуачэна!
Сюй Хуа едва заметно улыбнулась:
— Верно.
Она кивнула Няню, и её голос, мягкий и нежный, прозвучал приказом:
— Уничтожить всех до единого. Ни одного в живых не оставить.
Воины-куклы бросились вперёд и тут же вступили в схватку с так называемыми охотниками на кукол-демонов. Сюй Хуа начертила небольшой магический круг и швырнула туда одного из пленников:
— Где в Каменном лесу Туманов Призраков держат кукол-демонов, которых ещё не продали?
Попавший в круг человек, гордый и непреклонный, заорал:
— Пф! Даже если убьёшь деда твоего, не вытянешь из него ни единого слова!
Сюй Хуа не ответила. Она лишь странно посмотрела на него. Хотя её красота была ослепительна, а взгляд не казался злобным, он внезапно задрожал от холода — в её глазах будто не было человеческих чувств. Она словно не была живым существом.
Сюй Хуа спокойно сказала:
— Мне не нужно ни единого слова. Я хочу знать, где сейчас находятся куклы-демоны из Каменного леса Туманов Призраков.
С этими словами она перевернула основание круга, и обычный земляной круг мгновенно превратился в кирпичную печь.
Вспыхнул огонь, и внутри человек стал жариться, как глина для кирпичей!
Тот никак не ожидал подобного поворота. Сначала он пытался противостоять огню силой собственного культивационного уровня, но уже через мгновение завопил от боли. Сюй Хуа поморщилась:
— Фу, какой противный голос.
Она добавила в круг древесины из окружающей местности, и пламя стало ещё яростнее. Сражающиеся вокруг были привлечены криками, но снаружи они не видели ни печи, ни огня.
Они лишь наблюдали, как человек корчится и катается по крошечному участку земли, но никак не может выбраться из этого клочка пространства. Его тело раскалилось, начало идти дым, одежда свернулась и деформировалась, кожа понемногу позолотилась.
Все они своими глазами видели, как человек перед ними зажарился до золотистой корочки, и запах горелого мяса вызвал тошноту.
Человек в круге постепенно перестал шевелиться, но невидимый огонь не угасал. Он темнел, его тело съёживалось, пока наконец не превратилось в обугленный обломок.
Один из охотников, отчаянно сражающихся с куклами-демонами, дрожащим голосом прошептал:
— Ты… ты чудовище…
— Я? — Сюй Хуа слабо улыбнулась. — Нет. Я — кукла-демон.
Она схватила следующего и швырнула в магический круг. Тот едва попал внутрь, как потерял рассудок от страха и обмочился. Сюй Хуа нахмурилась и снова спросила:
— Почему вы не хотите сказать, где в Каменном лесу Туманов Призраков держат кукол-демонов?
Человек попытался ползти к ней, но это было бесполезно. Попав в печь, он понял: выхода нет. Он завизжал:
— Пощади! Пощади меня!
Сюй Хуа молчала. Он закричал:
— Все куклы-демоны заперты в тайной комнате под тринадцатым каменным столбом на юго-западе леса! Выпусти меня, прошу тебя, выпусти!
Кто-то снаружи холодно фыркнул:
— Жалкое ничтожество.
Сюй Хуа вытащила его. Его одежда уже обуглилась, кожа покрылась волдырями от ожогов. Он широко раскрыл рот, как рыба на берегу, и судорожно глотал воздух.
— Я люблю трусов, — нежно сказала Сюй Хуа. — Тогда проводи меня туда, хорошо?
Её просьба звучала так искренне, будто только что она не сожгла живьём человека до состояния угля. Перед ней дрожащий человек без колебаний закивал:
— Слушаюсь… слушаюсь!
Сюй Хуа похлопала его по голове и похвалила:
— Молодец.
Охотники на кукол-демонов уже поняли: сегодняшний противник — не из простых. Конечно, они не собирались щадить врага, но куклы-демоны, сколь бы ценными ни были, всё же не стоили собственной жизни.
Сюй Хуа посадила рядом с собой этого перепуганного до полусмерти человека и сосредоточилась на поддержке своих воинов-кукол. Боеспособность Хуачэна слишком слаба; если можно избежать потерь, лучше не терять ни одного бойца.
А в это время в самом Хуачэне…
Инчи в чёрных одеждах стоял среди шелковичной рощи. Тайши Чанлин вытер пот со лба:
— Сам Владыка Демонов пожаловал! Хуачэн теперь точно в почёте.
Инчи даже не удостоил его ответом, продолжая задумчиво смотреть на бескрайнюю рощу. За его спиной стражник-командир Сянь Нин спросил:
— Повелительница Кукол не в городе?
Тайши Чанлин поклонился:
— Нет, сегодня утром отправилась освобождать кукол-демонов и ещё не вернулась.
Сянь Нин уточнил:
— Не знаете, куда именно?
Тайши Чанлин ответил:
— Она ко мне очень настороженно относится и никогда не говорит таких вещей.
Инчи наконец произнёс:
— Это точно она?
Тайши Чанлин ответил:
— Да, Владыка. Это несомненно Сюй Хуа. Просто… она ведь погибла в бою. Как смогла воскреснуть и при этом сохранить чистую кровь куклы-демона — совершенно непонятно.
Инчи не стал вникать в его недоумение, а лишь сказал:
— Главное, что вернулась.
Тайши Чанлин опешил и поспешно добавил:
— Владыка, теперь, когда она здесь, мне будет крайне трудно служить демоническому роду. К тому же Академия Инь-Ян прислала ей приглашение на Пир Серебряного Лотоса. Если кукла-демон явится на этот пир даосских сект, разве это не станет позором для всего демонического рода?
Инчи усмехнулся. Сегодня он пришёл в простой одежде: чёрные одеяния были лёгкими и мягкими, и он скорее напоминал холодного и опасного странствующего мечника, чем грозного Владыку Демонов. Он сказал:
— Жаль только, что её кости не такие мягкие, как твои.
Тайши Чанлин замер. Инчи махнул рукой, и Сянь Нин тут же произнёс:
— Владыка всё прекрасно понимает. Отправляйся.
Тайши Чанлин хотел ещё что-то сказать, но, увидев, как Инчи задумчиво смотрит на пятьдесят му шелковичной рощи, не посмел мешать и удалился.
Инчи сорвал лист шелковицы, и изумрудный цвет переливался между его пальцами. Он сказал:
— Впервые я увидел её именно здесь.
Сянь Нин явно не был расположен слушать воспоминания Владыки. Он сказал:
— Она к тебе безразлична. А ты уже заплатил огромную цену за свои чувства. Духовная жила Хуачэна — это вечный позор для тебя.
Глаза Инчи стали острыми, как иглы, и пронзили Сянь Нина:
— Сянь Нин, в нынешней ситуации немой слуга был бы куда лучше тебя с твоим языком.
Сянь Нин тут же замолчал.
Инчи неспешно бродил по роще, будто искал тот самый лист, что когда-то заслонил ему глаза. Но найти его было невозможно. Её здесь не было среди бескрайнего изумрудного моря.
Он сказал:
— Если она действительно пойдёт на Пир Серебряного Лотоса, представь от моего имени и преподнеси ей богатый дар.
Сянь Нин поклонился:
— Слушаюсь.
В Каменном лесу Туманов Призраков Си Юньцзе решил начать с лавки, торгующей душевными артефактами.
Душевные артефакты создаются с использованием человеческой души в качестве источника энергии и по эффекту схожи с обычными духовными предметами. Однако последние растут медленно и требуют долгих лет культивации. Поэтому, конечно, души получить гораздо проще.
Это, разумеется, строжайший запрет даосских сект, и потому Си Юньцзе было вполне по душе заняться именно этим. Тяньцюй-цзы не показывался, лишь тайно наблюдал за прогрессом своих учеников. Большинство обитателей Каменного леса Туманов Призраков были сборищем отбросов, и внутренние ученики секты в среднем были достаточно сильны, чтобы справиться с ними.
Тяньцюй-цзы, скрываясь, стоял у каменного столба. Он почувствовал мощную волну магической энергии неподалёку и понял: воины-куклы нашли охотников на кукол-демонов. На протяжении многих лет даосские секты официально не запрещали торговлю куклами-демонами, просто все, кто считал себя благородным, не выносили это на поверхность.
Но теперь, наконец, кто-то решился вмешаться.
Тяньцюй-цзы заставил себя не обращать внимания. Раз он пообещал отстраниться и больше не вмешиваться, должен был уйти полностью. Никаких мыслей, никаких воспоминаний — только покой и свобода.
Раньше у него действительно были такие времена безмятежности, и длились они тысячу лет. Он думал, что это не так уж трудно. Но в глубине души шептал другой голос: «Хоть одним глазком… всего лишь одним глазком…»
Но что даст ещё один взгляд? Он не знал. Его сердце будто одержимо. Он вновь связался с Дыханием Бога и Демона, и тот закатил глаза.
Дыхание передало ему изображение. Тяньцюй-цзы замер. Методы допроса Сюй Хуа были поистине жестоки. Но ещё больше пугал её взгляд: в нём не было ни капли человеческих эмоций при виде страданий себе подобного.
Её глаза были спокойны и безразличны, будто она наблюдала, как крошится камень или опадают листья.
С Сюй Хуа на поддержке охотники на кукол-демонов были обречены на поражение.
Бой продолжался лишь для того, чтобы её подчинённые могли набраться опыта в реальных сражениях. Сюй Хуа решила, что пора, и вновь активировала круг. Печь мгновенно расширилась.
Она спокойно сказала:
— Бросайте их всех внутрь. Уходим.
Нянь кивнул, и воины-куклы начали швырять всех охотников в адскую печь. Круг стал настоящим преисподним. Воздух наполнился воплями.
Сюй Хуа увела кукол-демонов прочь и вдруг спросила:
— Нянь, как ты себя чувствуешь, слыша их крики?
Нянь бросил последний взгляд на печь, где невидимый огонь пожирал извивающиеся пальцы. Он ответил:
— И радость, и страх.
Сюй Хуа тихо сказала:
— Правда? А я ничего не чувствую.
Нянь удивился. Сюй Хуа продолжила:
— Даже когда страдают куклы-демоны, я понимаю это, но не могу ни ненавидеть, ни злиться. Я смотрю на чужие муки — и не испытываю ни удовольствия, ни сострадания.
В её глазах мелькнуло недоумение:
— Нянь, почему так происходит?
Нянь шёл рядом с ней и тихо спросил:
— А когда погибла Тань, Повелительница Кукол тоже так себя чувствовала?
Сюй Хуа задумалась:
— Тогда я хотела её спасти.
Ведь Тань была первой из Четырёх Стражей, выбранной ею ещё в детстве. Да и вообще они всегда были особенно близки. Нянь сказал:
— Этого достаточно.
Сюй Хуа играла веером и сказала:
— Твои слова немного успокоили моё сердце.
Нянь ответил:
— Неважно, какой будет Повелительница Кукол, мы всегда будем следовать за ней. Не стоит об этом думать.
Сюй Хуа похлопала его по плечу:
— Какой же ты сладкоязычный.
Нянь улыбнулся:
— Моё сердце ещё слаще.
Его брови и глаза сияли улыбкой, а тихий голос звучал так сладко, что приторно. Сюй Хуа прикрыла рот веером и ответила изогнутыми в улыбке глазами. Тяньцюй-цзы оборвал связь с Дыханием Бога и Демона.
Лучше больше не смотреть.
Место, где в Каменном лесу Туманов Призраков держали кукол-демонов, хоть и было тайным, найти оказалось нетрудно. Большинство охотников ушли, и охрана здесь ослабла. Сюй Хуа по-прежнему наблюдала, предоставляя своим воинам действовать самостоятельно, вмешиваясь лишь тогда, когда жизнь подчинённых оказывалась под угрозой.
Нянь с товарищами разрубил чёрные клетки, и куклы-демоны внутри не могли поверить своим глазам — отряд стражи Хуачэна!
Восемнадцать лет кукол-демонов продавали направо и налево, и Хуачэн никогда не вмешивался. Кто-то громко закричал:
— Повелительница Кукол! Она вернулась?!
Ходили слухи, что Повелительница Кукол воскресла. Значит, это правда?
Нянь громко объявил:
— Повелительница Кукол лично прибыла, чтобы освободить свой народ! Не пугайтесь! Следуйте за нами обратно в Хуачэн. Те, кто знает, где ещё держат наших сородичей, немедленно сообщите мне!
В этот поход в Каменном лесу Туманов Призраков удалось освободить одиннадцать кукол-демонов — восемь мужчин и три женщины. Поскольку куклы-демоны ценились высоко, все одиннадцать остались невредимы. Они все вместе преклонили колени, но Сюй Хуа махнула рукой:
— Возвращаемся в Хуачэн.
Когда они покидали Каменный лес Туманов Призраков, неожиданно встретили людей из Академии Инь-Ян. Сюй Хуа инстинктивно обернулась, но среди них не было Тяньцюй-цзы.
Только Си Юньцзе и Си Юньцин поклонились ей. Сюй Хуа хотела было спросить, но в конце концов промолчала.
Когда куклы-демоны уже скрылись из виду, Си Юньцин тихо спросила:
— Старший брат, а где наш Учитель? Не вышел ещё? Неужели за столбом справляет нужду?
Си Юньцзе щёлкнул её по лбу:
— Ещё скажи такое!
За столбом справляет нужду?! Ты что, думаешь, Учитель — собака?!
Тяньцюй-цзы действительно стоял за столбом и ждал, пока образ той женщины полностью исчезнет из поля зрения. Он и сам не знал, почему прячется. Как и раньше не знал, что отказаться от мыслей о ком-то — задача настолько трудная.
Впрочем, неудивительно, что она его презирает. Такой язык, как у Няня, ему, вероятно, не дано освоить за всю жизнь.
Когда они вернулись в Девять Пропастей, Тяньцюй-цзы вручил Си Юньцин изящную шкатулку из сандалового дерева и сказал:
— Отнеси это Му Куаньяну. Если спросит — скажи, что это подарок от Повелительницы Кукол.
Такую вещь он, конечно, не мог передать лично.
http://bllate.org/book/8932/814826
Готово:
