За пределами Сине-Моря всё ещё бродили многочисленные куклы-демоны. Если бы представители других кланов получили доступ в Хуачэн, они непременно облизнулись бы — ведь ныне куклы-демоны ценились не хуже сокровищ!
Сюй Хуа неторопливо подошла к Тайши Чанлину. Очевидно, он намеревался при всех заставить её назвать дату похода против демонов. Но на что способен Хуачэн в нынешнем состоянии? Если она даст пустые обещания, то потеряет доверие собственного народа.
Остановившись перед ним, Сюй Хуа произнесла:
— Поход против демонов — дело не одного дня. Прежде всего следует спасти наших соплеменников.
Тайши Чанлин рассмеялся от ярости:
— Отлично! А как же тогда Повелительница Кукол собирается выполнить вчерашнее своё громкое обещание перед всем народом?
Сюй Хуа медленно приблизилась, её взгляд игриво блеснул. Тайши Чанлин, словно увидев ядовитую змею, невольно отклонился назад. Сюй Хуа усмехнулась:
— Вижу, великий жрец особенно рвётся в бой. Может, тогда отправите в поход храм жрецов и сразитесь с демонами сами?
— Ты… ты… — Тайши Чанлин был так взбешён, что, казалось, волосы у него встали дыбом. Сюй Хуа расхохоталась и лишь спустя некоторое время сказала:
— Вопросы войны Хуачэна — это моё дело. Великому жрецу надлежит заботиться лишь о земледелии и благосостоянии народа. Остальное вас не касается.
Её тон был таким, будто она отдавала приказ подчинённому. Тайши Чанлин вышел из себя:
— Ты восемнадцать лет самовольно покидала Хуачэн и пряталась в Девяти Пропастях! Сюй Хуа, не заключила ли ты какого-то тайного соглашения с Девятью Пропастями? Каковы твои истинные намерения, вернувшись в Хуачэн? Как великий жрец кукол-демонов, я обязан защищать интересы нашего народа. Не смей так со мной разговаривать!
Будто в ответ на его слова, снаружи раздался голос:
— Повелительница, из Академии Инь-Ян Девяти Пропастей прислали приглашение.
Все замолчали.
Сюй Хуа улыбнулась:
— Подайте сюда.
Приглашение поднесли. Сюй Хуа вскрыла конверт, и в воздухе тут же разлился знакомый аромат горького бамбука. Это было приглашение на Пир Серебряного Лотоса от наставника Академии Инь-Ян Тяньцюй-цзы.
Лишь близкие друзья и родственники получали приглашения на этот пир. С тех пор как Тяньцюй-цзы стал наставником, он отправил всего два таких приглашения: одно — своей предполагаемой возлюбленной Хэ Чжилань, а второе — вот это.
Сюй Хуа почувствовала искреннее сочувствие: более тысячи лет прошло, а друзей так и не нашёл… Да уж, не просто печально — ужасно печально.
Она играла массивным, торжественно оформленным приглашением. Тайши Чанлин вспылил:
— Только вернулась, а Девять Пропастей уже не могут дождаться! Сюй Хуа, что ты ещё скажешь?!
— Конечно, скажу, — ответила Сюй Хуа. — Как Повелительница Хуачэна, я всегда ставлю интересы кукол-демонов превыше всего. Я скрывала свою личность в Девяти Пропастях, потому что восемнадцать лет назад, когда я и Тань возглавляли армию в бою, кто-то тайно закрыл ворота города, из-за чего мы потерпели поражение, а Тань пала. Я подозреваю, что в Хуачэне завёлся предатель из чужого рода. Пока мои силы не восстановились, я не могла вернуться.
Только теперь она предъявила старые счёты, и тут же все куклы-демоны устремили обвиняющие взгляды на храм жрецов.
Тайши Чанлин выкрикнул:
— Хватит болтать! Ты давно решила пожертвовать армией Хуачэна ради создания духовной жилы! Какое отношение это имеет к закрытым воротам?! Разве без этого вы бы одержали победу и убили Инчи?!
Сюй Хуа возразила:
— Конечно, имеет. Если бы ворота не закрыли, Тань не погибла бы.
Тайши Чанлин онемел. Сюй Хуа пристально смотрела на него, но на губах её играла лёгкая улыбка:
— Кроме того, я обязательно выясню правду о недавних исчезновениях наших соплеменников.
На лбу Тайши Чанлина выступили капли пота. Он действительно тайно похищал кукол-демонов из города. На внешнем рынке цены на них взлетели до небес, и за пределами Хуачэна их почти не осталось. А демоны требовали всё больше и больше. Поэтому ему пришлось брать женщин прямо в городе.
Демоны нуждались в них для сохранения «корня и кости», а сильных практикующих женщин было мало. Потому женщины-куклы-демоны стали невероятно ценными. Исчезновения девушек в городе — ничто удивительное.
Он не слишком беспокоился, что правда всплывёт. Но теперь… Что имела в виду Сюй Хуа? Узнала ли она что-то?
Вокруг шумели и спорили куклы-демоны.
Тайши Чанлин долго смотрел Сюй Хуа в глаза и наконец спросил:
— Я закрыл ворота, потому что храм жрецов усомнился в тебе. Сюй Хуа, кто твои родители?
Все замолкли. Взгляд Сюй Хуа слегка изменился. Тайши Чанлин продолжил:
— Я проверил все родословные чистокровных кукол-демонов — твоего рождения там нет. У тебя есть печать и письмо от предыдущей Повелительницы, но где сама она?
Внезапно наступила полная тишина. Тайши Чанлин настаивал:
— Кто ты такая? Почему, будучи убитой, ты вернулась к жизни? И почему твоя кровь по-прежнему чиста? Не создали ли Девять Пропастей чистокровную куклу-демона с помощью тайных методов и не убили ли прежнюю Повелительницу Сэ Уфэй, чтобы посеять смуту в Хуачэне?
Сюй Хуа играла веером, насмешливо произнося:
— Девять Пропастей подарили вам духовную жилу, чтобы внести хаос в Хуачэн? Великий жрец, вы слишком добры к Даошколе.
С этими словами она обернулась:
— Нянь, немедленно собирай войска! Сегодня мы отправляемся в Каменный лес Туманов Призраков спасать соплеменников.
Нянь получил приказ. Куклы-демоны обрадовались и тут же забыли все обвинения Тайши Чанлина.
Сюй Хуа двинулась прочь и, проходя мимо Тайши Чанлина, тихо произнесла:
— Тайши Чанлин, ты хоть понимаешь, почему до сих пор жив?
— ? — Тот растерялся.
На лице Сюй Хуа медленно расцвела улыбка:
— Потому что я дала обещание одному человеку — оставить тебе жизнь, как бы то ни было.
Голос её был тих, но из-за улыбки окружающим казалось, будто Повелительница просто вежливо беседует с великим жрецом. Тайши Чанлин спросил:
— Кому? Кому ты дала такое обещание?
Сюй Хуа не ответила и ушла из Хуачэна.
Каменный лес Туманов Призраков не принадлежал ни демонам, ни Даошколе. Это было убежище отколовшихся практикующих. Именно здесь содержалось больше всего пленных кукол-демонов.
Сюй Хуа выбрала это место не случайно: здесь не было защитных формаций, а силы были разрозненными и несогласованными. Она и Нянь лично повели отряд, но едва войдя в лес, сразу же замерли — здесь был Тяньцюй-цзы.
При своих воинах нельзя было вести себя слишком фамильярно. Сюй Хуа сказала:
— Наставник Си, какое удовольствие вас видеть.
Тяньцюй-цзы слегка поклонился:
— Повелительница, давно не виделись.
Да уж, «давно»! Всего два дня назад вместе валялись, и всё такое!
Сюй Хуа спросила:
— Зачем наставник явился сюда? Неужели Даошкола наконец решила навести порядок в своих рядах?
Лицо Тяньцюй-цзы осталось невозмутимым:
— Внутренние ученики Академии Инь-Ян проходят тренировку.
— Понятно, — кивнула Сюй Хуа. — Тогда прошу вас.
— Повелительница, прошу вас, — вежливо ответил Тяньцюй-цзы.
Си Юньцзе с подозрением посмотрел на сестру Си Юньцин — та утверждала, что наставник и Повелительница состоят в тайной связи и у них уже есть ребёнок лет шести-семи. Но сейчас они вели себя настолько сдержанно и благопристойно!..
И впрямь благопристойно, если бы наставник не вытеснял Няня в сторону при каждом удобном случае.
Проходя мимо Няня, Тяньцюй-цзы неожиданно уловил лёгкий аромат духов. Он нахмурился.
Какая ещё наложница?! Кто вообще собирается становиться наложницей?!
Каменный лес Туманов Призраков.
Раз Тяньцюй-цзы привёл учеников на тренировку, ему, конечно, не полагалось вмешиваться в бой. Си Юньцзе и Си Юньцин повели отряд внутрь. Сюй Хуа же не могла позволить себе такой роскоши — боевые силы Хуачэна не шли ни в какое сравнение с внутренними учениками Академии Инь-Ян. Хотя Нянь и был силён, остальные воины значительно уступали.
А терять людей здесь она не могла. Поэтому она сказала:
— Спрячьтесь и замаскируйте своё присутствие. Я пойду первой. Как только обнаружите цель, атакуйте.
Воины кукол-демонов получили приказ. Нянь тихо сказал:
— Будь осторожна.
Сюй Хуа кивнула. Тяньцюй-цзы серьёзно произнёс:
— У вас столько подчинённых, а Повелительница сама идёт в опасность?
Сюй Хуа горько усмехнулась:
— Хуачэн слаб. Мы не можем позволить себе потерь. Мне, конечно, не так легко, как наставнику.
Не дожидаясь ответа, она первой вошла в лес.
Но едва она переступила порог, как Тяньцюй-цзы последовал за ней и пошёл рядом.
Сегодня, раз это тренировка, он не надел одежду Академии Инь-Ян, а облачился в простой бамбуково-зелёный наряд. Лёгкие одежды, широкий пояс — его красота была не от мира сего. Сюй Хуа заметила:
— Если наставник пойдёт со мной, злодеи испугаются и не осмелятся напасть.
Тяньцюй-цзы ответил:
— Я лишь наблюдаю, не вмешиваюсь. Это не помешает.
Что ещё оставалось сказать Сюй Хуа?
Каждая каменная колонна в лесу была частью формации, а у их основания располагались лавки.
Едва Сюй Хуа и Тяньцюй-цзы вошли, все взгляды тут же обратились на них. Чистокровная женщина-кукла-демон! На чёрном рынке такой экземпляр стоил бы целого артефакта высшего качества, сделанного лично Девятью Фонарями из клана Ци!
Взгляды со всех сторон сгущались, но Сюй Хуа будто не замечала их и с любопытством разглядывала товары на прилавках.
Здесь продавалось множество запрещённых вещей. У прилавка с эликсирами она задержалась и обнаружила там даже «весенний эликсир», лично созданный Цзюнь Цяньцзы из клана эликсиров Девяти Пропастей.
Сюй Хуа была ошеломлена и, подняв флакон, спросила Тяньцюй-цзы:
— Это настоящее?
Тот тоже был в замешательстве, но раз уж его спросили, открыл лакированную шкатулку, проверил печать на пилюле и, мрачно кивнув, подтвердил. Когда это Цзюнь Цяньцзы успел создать подобное…
Продавец, глядя на них с угрожающим видом, не подходил — здесь собирались отбросы Даошколы, отчаянные головорезы, которым не до вежливости.
Сюй Хуа спросила:
— Сколько стоит?
— Двадцать тысяч высококачественных духовных камней, — ответил продавец.
Цена была немалой, но Сюй Хуа заплатила. Тяньцюй-цзы странно посмотрел на неё:
— Зачем Повелительнице это?
Сюй Хуа цокнула языком и протянула ему шкатулку. Тяньцюй-цзы дрожащими руками принял изящную лакированную коробочку и почувствовал, что с ним происходит что-то неладное:
— Мне… Мне это нужно?
Неужели в прошлый раз всё было так плохо? Надо срочно продолжать тренировать аватары! Обязательно! Девять — ни одной меньше! Наставник Си был словно лист, сорванный бурей.
Сюй Хуа недоумённо взглянула на него:
— Передайте это Кунъяну из клана клинков.
Наставник Си: «…»
Хорошо, хорошо, ложная тревога.
Но едва они подошли к следующему прилавку, как были поражены ещё сильнее — здесь выставлялись куклы в виде всех девяти наставников Девяти Пропастей. Само по себе это не было удивительно, но одежда на куклах снималась и надевалась…
Наставник Си застыл, глядя на свою куклу. Признаем честно — вырезана очень похоже. Сюй Хуа уже собиралась расхохотаться, но тут заметила среди кукол самую выдающуюся — свою собственную.
Этот яд! Это настоящая зараза! Такого точно надо уничтожить!
Сюй Хуа медленно подошла к своей кукле и дотронулась до неё — кожа оказалась мягкой, как у живого человека, а суставы двигались. Мастерство поражало.
Перед ними стоял мастер-оружейник.
В мире, будь то среди демонов или в Даошколе, оружейники были самыми богатыми и редкими мастерами. Без них не создать ни одного артефакта.
В Хуачэне не было специальных курсов по оружейному делу — базовые знания преподавала сама Сюй Хуа. Но это не шло ни в какое сравнение с настоящим мастером.
Сюй Хуа сохраняла спокойствие. Тяньцюй-цзы тоже разглядывал куклы, задумчиво молча.
Такой оружейник, пусть и с дурными намерениями, был слишком ценен.
Наконец Сюй Хуа нарушила молчание:
— Разве наставнику не следует присматривать за учениками?
Тяньцюй-цзы прекрасно понимал её мысли и с лёгкой улыбкой ответил:
— Здесь, кажется, не продают кукол-демонов.
Их взгляды встретились. Старые лисы прекрасно понимали друг друга — оба хотели заполучить этого мастера.
Пусть каждый попробует свои силы! Тяньцюй-цзы не хотел конфликта и сказал:
— Честное соперничество.
Уголки губ Сюй Хуа приподнялись:
— Прошу.
Они подошли ближе. Оружейник, растрёпанный и грязный, продолжал резать белый нефрит, время от времени обрызгивая его водой. Порошок прилипал к лицу, делая его ещё более неряшливым.
Тяньцюй-цзы вежливо поклонился:
— Почтенный мастер, как вас зовут?
Оружейник наконец поднял голову — и сразу понял, что попал в беду. Ведь лица, которые он так долго и усердно вырезал и которые так хорошо продавались, он знал слишком хорошо!
Правая рука его опустилась, сжимая оружие в рукаве. Тяньцюй-цзы это заметил, но мягко сказал:
— Не пугайтесь, почтенный. У меня нет дурных намерений. Ваше мастерство слишком велико, чтобы тратить его на подобные вещи. Пойдёмте со мной в Девять Пропастей — найдёте себе достойное место.
http://bllate.org/book/8932/814824
Готово:
