Оставить её на горе Жунтянь? Конечно, хочется — до такой степени, что сердце, печень и лёгкие будто бы пронзены насквозь. Не зря ведь говорят: те, кто любит по-настоящему, легко сходят с ума от одержимости.
Он опустил голову и долго молчал, прежде чем тихо произнёс:
— Я хочу. Но не стану. Ты ведь знаешь.
Сюй Хуа замерла. Она уже продумала план: в нынешнем положении, если Тяньцюй-цзы захочет удержать её силой, выбраться из Жунтяня невозможно. Единственный шанс — передать весть демонам.
Маленький бесёнок, хоть и юн, но чрезвычайно сообразителен. Благодаря своей демонической крови он может свободно входить и выходить из Священной Области Демонов. Он идеально подходит для передачи сообщения.
Если удастся склонить Инчи к тому, чтобы тот первым вступил в конфликт, у неё появится возможность бежать.
Тяньцюй-цзы сказал, что она знает… но на самом деле она не была уверена. И даже сейчас, услышав его обещание, всё ещё не верила.
Люди его положения редко действуют импульсивно — большинство из них расчётливы, а терпеливых среди них ещё больше. Всё это лишь игра, и она готова драться до конца, чтобы выиграть. Но он, едва она начала расставлять фигуры на доске, уже сдался.
Он сказал: «Я не стану».
Сюй Хуа спросила:
— Даже если я немедленно попрощаюсь, наставница Си всё равно скажет то же самое?
Гнев Тяньцюй-цзы уже улегся. Он снова стал тем самым холодным, рассудительным и безупречным наставником Академии Инь-Ян, с которым она когда-то торговалась в подземельях Хуачэна. Только сжатые в кулаки руки выдавали его внутреннее напряжение.
— Я уже говорил, — произнёс он, — Повелительница Кукол — почётная гостья Тяньцюй-цзы. Ни при каких обстоятельствах нет оснований удерживать её насильно.
Эти слова были её давней надеждой, но, выйдя из уст, они пронзали сердце, словно острые шипы.
Сюй Хуа не могла понять, правду ли он говорит. Но встречать объятия оружием всегда жестоко. Лучше уж честный поединок — тогда поражение будет быстрым и достойным.
А этот человек… он словно клубок перепутанных нитей — чем больше пытаешься распутать, тем запутаннее становится.
Она снова вздохнула. С тех пор как вернулась в мир живых, она всегда сохраняла оптимизм. Лишь с ним всё стало похоже на паутину — липкую, невидимую и душащую.
— Наставница Си, — спросила она, — вы говорите искренне?
Тяньцюй-цзы ответил вопросом:
— Когда Повелительница Кукол планирует вернуться в Хуачэн?
— Лучше сегодня, чем завтра, — сказала Сюй Хуа. — Мне кажется, каждый миг драгоценен, и я не люблю выбирать подходящие дни.
Сейчас?
Тяньцюй-цзы пожалел, что вообще пришёл в гостевые покои. Если бы не этот спор, она бы не уходила так поспешно.
Но рано или поздно она всё равно уйдёт — он всегда это знал.
Можно посадить тысячи му фениксовых деревьев в Бамбуковой Роще, но его феникс стремится к девяти небесам.
Он никогда не позволял себе думать о расставании, но боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Сердце дрожало от боли, но голос оставался ледяным — сдерживать эмоции давно стало для него инстинктом.
— Тогда прошу Повелительницу Кукол собраться. Я сам сообщу остальным в академии, вам не нужно никому прощаться.
Сюй Хуа сразу поняла его намёк: в Девяти Пропастях, скорее всего, найдутся те, кто не захочет отпускать её так легко.
Особенно Цзай Шуангуй. Если он узнает, события могут развиться именно так, как она и рассчитывала: без крови не обойтись.
— Если я уйду вот так, — спросила она, — ваша школа не обвинит вас?
Лицо Тяньцюй-цзы оставалось бесстрастным:
— Повелительница Кукол — почётная гостья Тяньцюй-цзы. Ни лично я, ни моя школа не имеют права удерживать вас насильно.
Значит, все последствия — использование запретных техник, извлечение Лунного Мозга — ложились исключительно на него. Он никогда не привлекал силы Девяти Пропастей, поэтому Сюй Хуа ничего не должна школе. Как тогда могли обвинить его?
Сюй Хуа пристально посмотрела на него, но он лишь торопливо добавил:
— Время уже позднее. Прошу вас поторопиться с подготовкой.
У Сюй Хуа почти не было вещей. По сути, ей нужно было забрать лишь Чы и маленького бесёнка — их легко «упаковать».
Маленький бесёнок, поддерживая Чы, шёл впереди. Сюй Хуа и Тяньцюй-цзы следовали рядом. Был полдень, но солнечный свет казался водянистым и бледным. Тяньцюй-цзы провожал их вниз по склону. Рядом с ним шла женщина ослепительной красоты, но он не решался взглянуть на неё.
Боль растекалась от сердца к ладоням. Что мучительнее: потерять то, что однажды имел, или так и не получить желаемое?
Сюй Хуа всё время была начеку, пока не миновала озеро Фэйцзин. Лишь тогда она поверила его обещанию.
Она обернулась. Тяньцюй-цзы смотрел вниз, избегая её взгляда. Она хотела хотя бы вежливо улыбнуться и поблагодарить, но лицо будто окаменело — улыбка не шла.
— Провожать гостя за тысячу ли — всё равно придётся расстаться, — сказала она. — Наставница Си, прошу вас остановиться здесь.
И Тяньцюй-цзы действительно остановился. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Путь впереди труден. Берегите себя, Повелительница Кукол.
Он говорил, как настоящий друг, прощающийся с дорогой гостьей.
Сюй Хуа вдруг осознала: между ними, кроме долгов, ничего и не было.
Наставник Академии Инь-Ян не может открыто стать супругом куклы-демона. А Повелительница Кукол не имеет права вступать в брак с представителем чужого рода. Да и устье Слабоводной Небесной Реки рано или поздно станет полем битвы.
Вся эта путаница — не более чем утренний туман над тридцатью ли озера Фэйцзин. Кажется, что он густ и непроницаем, но стоит подуть ветру — и ничего не остаётся.
Она слегка поклонилась:
— Берегите себя, наставница Си.
И пути их разошлись.
Сюй Хуа не оглянулась. Как назвать эту тонкую, едва уловимую боль в груди? Её невозможно ни собрать, ни выразить словами.
Чы спросил:
— Повелительница, мы сразу отправимся в Хуачэн?
— Почему ты так спрашиваешь?
Чы колебался:
— Хуачэн, наверное… уже не такой, как восемнадцать лет назад.
Сюй Хуа улыбнулась:
— Кто-то не хочет, чтобы я вернулась. Даже ты это заметил — редкость.
Она, казалось, совсем не беспокоилась, но маленький бесёнок воодушевился:
— Учительница! Восемнадцать лет назад вы ведь умерли! Если бы я был злодеем, я бы впустил вас в город, а потом запер как самозванку и ни за что не признал бы вас Повелительницей Кукол!
Сюй Хуа мягко поправила его:
— Мысль верная, но выражение «умерли» неуместно.
— А? — удивился бесёнок. — Тогда… «отправились в иной мир»?
— Вон отсюда! — Сюй Хуа пнула его, и он, как заяц, подпрыгнул и засмеялся.
Чы всё ещё переживал:
— Может, сначала связаться с Нянем и Чэнем?
Сюй Хуа усмехнулась:
— Не нужно, Чы. — Она посмотрела на него, и в её глазах сверкнули звёзды. — Тайши Чанлин не знает, чей на самом деле Хуачэн.
Так она, взяв с собой Чы и маленького бесёнка, направилась прямо в Девятикарное Небесное Плетение. Демоны немедленно получили донесение, и Инчи тут же бросился к ней. Но простых демонов было не удержать. Прежде чем Инчи успел подоспеть, она шаг за шагом прорубила кровавый путь прямо к Хуачэну.
«Пусть боги и демоны не спрашивают — кто встанет на моём пути, тот умрёт!»
Маленький бесёнок сидел на плече Чы и с восхищением смотрел на эту женщину:
— Учительница, вы такая крутая и сильная!!
Сюй Хуа тихо рассмеялась. Конечно! После битвы между Тяньцюй-цзы и Дянь Чуньи именно она получила наибольшую выгоду. Тяньцюй-цзы… почему именно сейчас вспомнилось о нём?
Она отогнала посторонние мысли. Хуачэн был уже близко, и небо, будто откликаясь, закрутило ветры и тучи.
Под городом древо Бессмертного Древа достигло небес, его зелень окутала половину Хуачэна, а аромат разлился на тысячи ли.
Сюй Хуа, с ленивой улыбкой на лице, громко возгласила:
— Кто охраняет город? Бегом доложить Тайши Чанлину: Повелительница Кукол вернулась! Пусть лично выходит встречать!
Никто не осмеливался ответить. Через мгновение Тайши Чанлин поспешно явился на стену. Увидев её, он побледнел от ярости. Эта женщина по-прежнему дерзка, как и восемнадцать лет назад!
Она знала, что Девять Пропастей замышляют недоброе, но всё равно скрывалась на горе Жунтянь. Зная, что демоны расставили засады, она всё равно бесстрашно прошла через Девятикарное Небесное Плетение. Понимая, что в Хуачэне перемены, она открыто заявляет о своём возвращении.
Кажется, она никогда не слышала слова «осторожность».
Тайши Чанлин в гневе крикнул:
— Повелительница Кукол пала в бою и принесла себя в жертву за город восемнадцать лет назад! Кто ты такая, чтобы выдавать себя за Верховную Повелительницу кукол-демонов?
Сюй Хуа погладила маленького бесёнка по голове:
— Слышал? Вот как надо правильно говорить.
— Похоже, он не собирается нас впускать, — заметил бесёнок.
— Он ждёт, пока Инчи прикончит нас, — ответила Сюй Хуа.
— Тогда что делать? — спросил бесёнок. — Учительница убила столько народу, Инчи скоро прибудет!
Чы мрачно добавил:
— После вашего исчезновения Тайши Чанлин соединил защитный массив Бессмертного Древа со своим артефактом «Пустое Горло». Без его приказа даже Нянь и Чэнь не смогут открыть врата.
Сюй Хуа улыбнулась:
— Именно так и должно быть. Иначе как создать нужный эффект?
Нянь и Чэнь, в отличие от наивного Чы, сразу же пустили слух о возвращении Повелительницы Кукол. Толпы кукол-демонов устремились к воротам Хуачэна.
Но Инчи задержали: Академия Инь-Ян из Девяти Пропастей внезапно появилась у границ Священной Области Демонов с большим отрядом учеников. Инчи не мог понять их намерений и не осмеливался покидать пост. Он лишь послал Гуй Елая на перехват Сюй Хуа.
Гуй Елай как раз подоспел, когда увидел, как Сюй Хуа входит в город.
Он стоял под стенами Хуачэна, размышляя: её мастерство снова выросло неимоверно. Он посмотрел на Бессмертное Древо, чья зелень источала благоухание, и не мог понять. Ведь защитный массив города должен был быть герметичным, а она просто вошла, будто там и не было преграды.
Как кукла-демон с пятисотлетней практикой может быть настолько сильной?
А за пределами Священной Области Демонов Тяньцюй-цзы со своими внутренними учениками «проводил практику». На деле же они просто постояли немного, потом, заскучав, даже пожарили мясо — и ушли.
Инчи только и мог думать: «Да что за чёрт? Ты что, голодный, пришёл сюда пожрать?!»
Тяньцюй-цзы, наблюдая через Дыхание Бога и Демона, как та женщина вступает в город, вспомнил Десять Миров на горе Жунтянь. Восемнадцать лет назад он был ещё юнцом, не знавшим ни неба, ни земли. Он любовался тем, что видел, и цеплялся за то, что хотел. Тогда он заставил Инь и Ян проявиться вместе, заставил Солнце и Луну встретиться — создал этот странный, нелепый мир.
Но небесная красавица не желала оставаться в мире смертных. Разделение иллюзии и реальности неизбежно. Поэтому тот, кто смотрит вслед уходящему, обречён на пустоту и угасание всех надежд.
В Хуачэне Тайши Чанлин нарочно ускорил шаг, чтобы идти впереди Сюй Хуа.
Раньше куклы-демоны всегда почитали Повелительницу Кукол как высшую власть. Армия тоже была её созданием. Храм Жрецов занимался сельским хозяйством, жизнью простых людей и разрешением споров между родами — и всегда находился ниже Повелительницы Кукол.
Сегодня он не хотел показывать слабость.
Но окружающие куклы-демоны не обращали внимания на его старания. Толпы людей падали на колени перед Сюй Хуа:
— Повелительница! Мою дочь увезли! Говорят, продали демонам! Что делать?! Повелительница, защитите нас!
Этот вопль, как искра, мгновенно разгорелся в пламя. Тысячи надеждных глаз устремились на неё.
http://bllate.org/book/8932/814822
Готово:
