Ху Минь ухмыльнулся:
— Разве господин не в курсе столичных дел? С тех пор как Его Величество казнил взяточников Хаэрцина и Шахалиана, кто осмелится брать наличные? Это всё равно что обналичить деньги — просто звучит приличнее.
Цзинь Ху молчал, медленно потягивая чай, но в мыслях лихорадочно соображал. На повозке действительно было достаточно лекарств, однако они служили лишь прикрытием. Но разве случайность, что именно сейчас двое мужчин явились покупать их? Неужели это заранее спланированная афера?
Прошло немало времени, прежде чем Цзинь Ху наконец хмыкнул:
— Господа Ху и Цинь, я всего лишь конвойный. За грузом на этой повозке мне распоряжаться не дано. Вот что я вам предложу: дождитесь, пока я доставлю груз до Чжэнчжоу, а там уже договаривайтесь с владельцем товара напрямую.
Услышав, что лекарств не продают, Цинь Ин широко распахнул глаза:
— Как это понимать, господин Цзинь? Ведь на повозке одни лекарства! Продать — так продать, где бы ни продавать, серебро-то от этого меньше не станет!
Цзинь Ху подумал про себя: «Всё же это их территория. Лучше избегать неприятностей». И сказал вслух:
— Ладно, лекарства можно продать. Но хуанцинь, гоуцизы и прочие травы упакованы целиком — вынимать из мешков по несколько десятков цзиней невыгодно. Так вот: если хотите купить, цена будет на семь-восемь десятых выше официальной. Берёте?
Он ясно давал понять: «Хотите — покупайте, но по такой цене решайте сами».
К его удивлению, Ху Минь невозмутимо ответил:
— Да уж, нашему молодому господину они срочно нужны. Я согласен. Однако лекарства должен лично осмотреть наш молодой господин. Попросите, пожалуйста, одного из ваших людей сопроводить нас с товаром. Как только наш господин проверит качество, серебро — дело второстепенное.
Цзинь Ху колебался. Ху Минь добавил:
— Не беспокойтесь, мы не станем грабить ваш груз. Недалеко — прямо за углом, постоялый двор «Фанцзя».
Цзинь Ху кивнул своему второму ученику:
— Фугуй, сходи с ними. Ты проворный — справишься.
После этого слуги аккуратно пересчитали и упаковали лекарства в мешки. Фугуй отправился вместе с двумя господами. Цзинь Ху, проводив их, лично обошёл весь двор, даже за стеной поставил часового, и лишь потом, еле сдерживая тревогу, уснул тревожным сном.
Неизвестно, сколько он проспал, как вдруг во дворе раздался шум и громкие шаги. Цзинь Ху, и без того спавший чутко, мгновенно вскочил, схватил меч и рванул к выходу. В этот момент в комнату ворвался Фугуй, бледный от ярости, топая ногами:
— Конвойный! Беда! Нас обманули!
Цзинь Ху сразу понял, что случилось непоправимое:
— Что стряслось?
Фугуй заголосил сквозь слёзы:
— Лекарства украли!
Цзинь Ху опустился на пол, охваченный отчаянием:
— Быстро рассказывай, что произошло!
Фугуй покраснел до фиолетова, долго собирался с мыслями и наконец выдавил правду. Оказалось, Цинь Ин и Ху Минь вывели его из постоялого двора ещё днём, когда на улице кипела жизнь и толпы сновали туда-сюда. Они свернули на запад, затем на север, сделали семь-восемь поворотов, и лишь тогда Ху Минь указал на здание впереди:
— Вот лавка нашего молодого господина.
Тогда Фугуй немного успокоился. Он увидел, что во дворе полно гостей, повсюду громоздились мешки с товаром, слуги с большими чайниками разносили воду по комнатам — всё выглядело совершенно обыденно.
Ху Минь сказал:
— Наш молодой господин наверху. Подождите здесь, мы занесём ему лекарства на осмотр. Если ему понравится, сделка состоится.
Фугуй много лет служил у Цзинь Ху и был не робкого десятка. Он твёрдо решил: человек не покидает груз, груз не покидает человека. Поэтому вежливо ответил:
— Прошу прощения, но наш конвойный велел мне ни на шаг не отходить от товара. Передайте вашему молодому господину: только при личной передаче товара за серебро! Ведь эти сто с лишним цзиней стоят больше десяти тысяч лянов!
Ху Минь и Цинь Ин переглянулись. Цинь Ин сказал:
— Я схожу спросить у молодого господина.
Он быстро поднялся по лестнице и почти сразу вернулся:
— Молодой господин велел вам подняться.
Итак, Цинь Ин и Фугуй втащили мешки наверх. Три комнаты на втором этаже, хоть и старые, были просторными. У западной стены стоял большой шкаф, посреди — восьмигранный стол и несколько табуретов. Посреди сидел юноша в одежде книжника и сказал:
— Прошу садиться. Я не стану задерживать вас. Цинь Ин, принеси товар на осмотр.
Цинь Ин уже собрался нести мешок, но Фугуй его остановил:
— Это лучшие пекинские травы, выписанные прямо из императорских запасов. Иначе бы мы не просили такую высокую цену. Ваш управляющий уже осмотрел их внизу. Если молодой господин желает проверить — пусть возьмёт по горсти из каждого мешка.
В этот миг снизу донёсся шум, за ним — топот множества ног. Через мгновение в комнату вбежал Ху Минь, испуганно закричав:
— Беда! Приехала старшая госпожа! Молодой господин, скорее прячьтесь!
Услышав это, «молодой господин» тоже вскочил, ругаясь:
— Кто проговорился? Кто наябедничал бабушке?! Быстро спрячьте товар!
В панике Ху Минь и Цинь Ин молча распахнули большой шкаф и засунули туда оба мешка. Затем «молодой господин» поспешил вниз, бросив Фугую:
— Оставайтесь здесь, гость. Старшая госпожа вас не знает — ничего плохого вам не сделает.
Фугуй остался один, недоумевая. Прошло немало времени, а внизу — ни звука. Внезапно его осенило: не обман ли это? Он бросился вниз — ни хозяев, ни слуг, ни единой живой души. От ужаса по спине пробежал холодный пот. Он метнулся наверх, распахнул шкаф, вытащил мешки и раскрыл их — и остолбенел. Внутри была лишь солома. Оказалось, за шкафом скрывалась потайная дверца: мошенники спрятали настоящие лекарства, вынесли их через проход и заменили мешки соломой.
Фугуй не сдавался — он снова сбежал вниз, обшарил весь двор, кричал: «Господин Цинь! Господин Ху!» — но никто не откликнулся.
Закончив рассказ, Фугуй рухнул на колени. Крепкий мужчина рыдал, как ребёнок. В это время подоспели другие ученики Цзинь Ху. Услышав историю, все пришли в ярость и требовали немедленно выследить мошенников.
Цзинь Ху нахмурился, с трудом сдерживая гнев. «Лекарства — дело второстепенное, — подумал он. — А вот если пропадут казённые деньги — головы не сносить». Долго помолчав, он глухо произнёс:
— Хватит. Не забывайте: мы везём не лекарства и не ради победы над кем-то прибыли сюда. Главный груз цел — уже чудо. Это величайшее счастье.
Он глубоко вздохнул. Потерять лекарства на десять тысяч лянов — больно, конечно. Но лицо его оставалось суровым:
— С этого момента: внутри двора — меч не покидает человека, снаружи — человек не покидает меча. Сохраняйте спокойствие. Не думайте о мести, не ищите воров. Вся наша забота — груз. Поняли?
Ученики хором ответили:
— Так точно!
А тем временем лекарства похитила банда И Иня, и сам «молодой господин» был переодетым И Инем. Этот план назывался «выманить змею из норы»: они рассчитывали, что Цзинь Ху пошлёт людей на поиски, а сами в это время ударят по деньгам. Но прошёл час, а на улице — ни шороха. Уже собирались посылать разведчика, как вдруг ворвался слуга из постоялого двора «Чжу» — Сяо Лайцзы:
— Учитель! Не ждите! Они не ищут! Быстрее придумывайте новый план!
«Конвойное бюро Цзиньтай действительно не простые люди, — подумал И Инь. — Не попались на уловку? Что ж, раз они не идут к нам — пойдём к ним! Возвращаемся в „Чжу Цзя Диань“! Раз они не хотят ссоры — устроим её сами!»
Ху Минь и Цинь Ин одобрительно закивали. В развалинах храма они выпили по три фляги вина, основательно захмелев, и, покачиваясь, последовали за Сяо Лайцзы на улицу. У дверей «Чжу Цзя Диань» Сяо Лайцзы вдруг схватил Ху Миня и закричал:
— Ловите вора!
Ху Минь, размахивая пьяными кулаками, заорал:
— Да чтоб тебя! Кто тут вор?!
Сяо Лайцзы не отпускал его и кричал во двор:
— Поймали вора! Господин Цзинь из западного двора, выходите! Поймали вора, укравшего лекарства!
Снаружи дежурили два племянника Цзинь Ху. Услышав, что пойманы воры, юноши, горячие и нетерпеливые, мгновенно бросились к воротам:
— Кто украл лекарства?
Тогда Сяо Лайцзы отпустил Ху Миня и объяснил:
— Я их знаю! Это те самые мошенники — Ху Минь и Цинь Ин, выдававшие себя за управляющих! Господа, хватайте их — за поимку награда!
Племянники Цзинь Ху, узнав в них настоящих воров, бросились в драку. Схватка разгорелась не на шутку, но тут подоспели ещё трое-четверо подручных противника. Поняв, что положение опасное, племянники закричали:
— Люди из конвойного бюро, выходите! Помогайте ловить воров!
На этот зов стража, забыв приказ Цзинь Ху, хлынула из двора.
Цзинь Ху, услышав шум, выскочил наружу и увидел полный хаос. Его бросило в холодный пот:
«Все разбежались… А серебро?!»
Он тут же закричал, чтобы все возвращались на посты, но никто его не слушал. Тогда он один побежал во внутренний двор проверить груз. Распахнув мешок, он увидел, что серебро на месте, и немного успокоился.
Внезапно за стеной снова послышались голоса и шаги, среди которых радостно прозвучало:
— Фу Эр поймал того, что по фамилии Цинь! А тот, что Ху, удрал!
Цзинь Ху облегчённо вздохнул: «Значит, всё обошлось».
Но в этот миг дверь с треском распахнулась. Пять здоровенных детин ворвались прямо к Цзинь Ху. Он сразу понял: это не свои. Не успел он опомниться, как двое из них набросились на него. Цзинь Ху уже расслабился после ложной тревоги — и в мгновение ока оказался на земле. Едва он попытался подняться, как холодное лезвие прижалось к горлу.
Подняв глаза, он увидел перед собой красивого юношу. Тот весело усмехнулся:
— Молодой господин хочет одолжить у вас серебро.
Цзинь Ху всё ещё ругался:
— Да чтоб тебя! Сегодня ты меня одолел, но завтра я заставлю тебя вернуть всё! Скажи, с какой ты дороги?
И Инь добродушно ответил:
— Я — разыскиваемый императорским двором преступник И Инь, прозванный «Одной Цветочной Ветвью». По натуре я добр — не стану отнимать у вас жизни. Свяжите господина Цзиня, а серебро возьмём себе.
Его подручные, услышав приказ атамана, мгновенно окружили повозку: одни разгружали серебро, другие запрягали мулов. Всего за чашку чая они спокойно уехали с добычей.
Когда весть о похищении казённого серебра достигла двора, император Цяньлун пришёл в ярость. Он повелел губернатору Хэнаня Чжу Баоцяну любой ценой вернуть денежную казну, иначе головы не видать. Получив указ, Чжу Баоцян не посмел медлить: часть войск направил на поиски «Одной Цветочной Ветви», другую — на опрос всех ломбардов и обменных пунктов. Такая крупная сумма — шестьдесят пять тысяч лянов — неудобна для перевозки; возможно, бандиты попытаются обменять её на золото?
Эта новость дошла и до Цзиньсюйланя. Госпожа Гэгэ была потрясена. Хотя она не знала, на что предназначались эти деньги, но понимала: императорское серебро всегда шло на помощь бедствующим или солдатам. А теперь оно досталось бандитам! Как представительница императорского рода, она чувствовала боль в сердце. Кроме того, она уже встречалась с И Инем в городке Тайпинчжэнь в провинции Шаньдун и знала: И Инь коварен, изворотлив и владеет некими «зловещими искусствами». Если его не остановить, беды не миновать.
Решимость в ней крепла. Она снова захотела отправиться в путь — на этот раз в Хэнань. У неё ведь есть императорская нефритовая табличка — с ней дорога будет открыта.
Она обсудила план с Аньсяном. Увидев, что решение принято окончательно, Аньсян сказал:
— Если госпожа Гэгэ отправляется в путь, Аньсян обязан сопровождать вас. Но слышал я: И Инь владеет искусствами зловещей секты, не то что Хун Цзу. Вам следует быть предельно осторожной.
И рассказал подробно, как И Инь заманил конвой и похитил казну.
Госпожа Гэгэ согласилась: И Инь — не простой разбойник. Он и силён, и хитёр. С ним нелегко справиться. Но разве можно бездействовать, зная, что зло растёт? Надо хотя бы попробовать.
Приняв решение, она приказала управляющему Дэгую готовить снаряжение к новому путешествию. Кого взять с собой? Этот вопрос дался нелегко. Пути не любил странствовать — пусть остаётся сторожить дом. А вот Цзуйчунь — парень живой и смелый, в дороге очень пригодится. Аньсян — её любимый телохранитель, без него никуда. И, конечно, рядом должна быть Хунцуй — девушке удобнее заботиться о хозяйке, чем двум мужчинам.
http://bllate.org/book/8917/813350
Готово:
