Се У грозно крикнул:
— Кто там?
Он уже нагнулся, чтобы заглянуть внутрь, как оттуда выполз человек. Кто бы это мог быть, если не заклятый враг горной стражи Дуань Юн? В тот самый миг, когда Се У ворвался на Шуаншэшань с тыла, Дуань Юн и Белокочанная капуста совещались в комнате насчёт императорского одеяния и фениксовой короны. Они спорили, какого цвета должно быть драконье одеяние, какие узоры вышивать на нём и сколько жемчужин с драгоценными камнями должно украшать корону. Внезапно снаружи поднялся шум — разбойники кричали, что люди с Хутоушаня взошли на гору.
Дуань Юн в ужасе растерялся. «Жив будь — не помри!» — мелькнуло у него в голове, и он бросился прятаться. Забравшись под кровать, он услышал, как Белокочанная капуста позорит его перед чужими и даже предлагает сама отдаться вану. От ярости у него перехватило дыхание, он харкнул кровью — и тут же испустил дух.
Се У помог вытащить Дуань Юна наружу. Тот еле дышал — лишь тонкая нить жизни ещё связывала его с миром живых. Он с трудом поднял палец на Белокочанную капусту и прохрипел:
— Брат… мне пора к Янь-вану… Я не виню тебя, Се, но прошу исполнить одну просьбу… В загробном мире я не стану тебя мучить.
Се У поспешно ответил:
— Говори скорее, брат Дуань! Через мгновение я всё равно должен отрубить тебе голову для вана, так что сейчас сделаю всё, о чём попросишь.
Дуань Юн горько усмехнулся и выдавил:
— У… бей… Бе… ло… ко… чан… ную… ка… пу… сту!
Се У переспросил:
— Ты хочешь, чтобы я убил за тебя Белокочанную капусту?
Дуань Юн кивнул, но глаза не закрывал — казалось, только увидев её смерть, он сможет отправиться в царство мёртвых. Тогда Се У решительно кивнул своим людям. Один из разбойников шагнул вперёд, и его клинок сверкнул в воздухе. Белокочанная капуста даже не успела умолять о пощаде — её жизнь оборвалась в мгновение ока. Се У взглянул на Дуань Юна — тот закрыл глаза и последовал за ней в загробный мир.
Се У без колебаний отсёк голову Дуань Юну и вышел из комнаты. Его товарищи уже захватили всю гору Шуаншэшань, а некоторые из них, нарушив устав стражи, тайком прятали награбленное серебро в Павильоне Разделения Добычи. Се У поднял окровавленную голову и громогласно провозгласил:
— Братья с Хутоушаня! С сегодняшнего дня мы служим правительству! Я, ваш предводитель, ввожу три правила «беру — не беру». Кто нарушит — будет казнён без пощады! Первое: своё серебро можно брать, чужое — нельзя. Второе: своих женщин можно брать, чужих — нельзя. Третье: приказы сверху можно исполнять, но коррупционные дела — никогда! Отныне мы — люди власти! Это великий час славы для Хутоушаня! Вы готовы?
Разбойники были простыми грубиянами, привыкшими лишь набивать собственные карманы. Что им до «славы рода»? Большинство молчало. Се У повторил строже:
— Кто не подчинится правилам — ждёт той же участи, что и эта голова!
Увидев, как предводитель держит в руке окровавленную голову, разбойники испугались его гнева и неохотно ответили:
— Да, господин!
Тогда Се У огляделся и спросил:
— Кто ещё остался на горе? А военный советник У Юн здесь?
Один из разбойников ответил:
— Все разбежались, господин. Мы поймали только четырёх женщин. Не скрою, у меня дома не хватает двух служанок для уборки и готовки. Может, отдадите мне этих двух?
Из-за спины он вытолкнул четырёх женщин — наложниц Дуань Юна.
Се У распорядился:
— Одну женщину тебе, остальных трёх возьму с собой к вану. А советник У Юн на горе?
Другой разбойник сказал:
— Кажется, я видел, как кто-то сбежал с бокового склона. Не он ли?
Се У кивнул:
— Монах может сбежать, а храм останется. Рано или поздно я его поймаю.
Он уже собирался приказать спускаться с горы и взять с собой трёх женщин для представления вану, как вдруг снаружи снова поднялся гвалт — будто целая армия штурмует гору. Се У испугался:
— Откуда этот шум?
Разбойники тоже заволновались:
— Неужели наши напали?
И правда, вскоре показался Ван Гуанцзянь, которого первым втащили на вершину — но не сам он шёл, а его привязали и притащили. За ним следовали личные солдаты вана.
Се У увидел, как ван восседает на носилках и неторопливо поднимается на гору, окружённый охраной. Из всех его людей остался лишь Ван Гуанцзянь. Лицо Се У побледнело:
— Ваше сиятельство, что всё это значит?
Ван весело улыбнулся:
— Раз двойная змеиная гора взята, зачем нам теперь эта разбойничья стоянка? Эй, поджигайте гору!
Личные солдаты немедленно начали сваливать хворост и солому вокруг построек, готовясь по сигналу поджечь всё.
Се У в отчаянии закричал:
— Но ведь мы с вами договорились! Как только я захвачу Шуаншэшань, вы примете меня на службу и назначите префектом! Посмотрите, — он поднял голову Дуань Юна, — я выполнил ваше поручение! Теперь вы должны сдержать слово!
Ван засмеялся, поглаживая бороду:
— А с каких это пор разбойники стали верить в честность? Я — мастер пользоваться чужой бедой и никогда не даю обещаний бандитам! Поджигайте!
Се У остолбенел. Он стоял, словно парализованный, не в силах осознать происходящее. Наконец голова выскользнула из его рук и покатилась вниз по склону. Он пробормотал, будто во сне:
— Если так… то позвольте мне уйти домой и заняться землёй…
Ван рассмеялся:
— А кто тебе позволил? Решил — и ушёл? Свяжите его, сожгите стоянку и возвращаемся во дворец!
* * *
Этот путь сопровождался громким звуком труб и барабанов — было очень шумно и празднично. Люди, услышав шум, подумали, что где-то свадьба, но выбежав на улицу, увидели отряд личных солдат, ведущих повозку, на которой был привязан мужчина. На козлах сидел возница, время от времени передававший ему сухари, будто тот — его домашнее животное. Этим мужчиной был Се У, а возницей — сам ван. Тот любил шум и хотел устроить эффектное возвращение после победы.
Уже через полдня отряд достиг столицы. Ван переоделся, готовясь явиться к императору, но тут обнаружил, что Се У мёртв. Причём умер он весьма странно: из всех семи отверстий сочилась кровь, лицо почернело и посинело — явно отравление, либо мышьяком, либо ядом «красная вершина».
Ван моргал, глядя на труп, и невозмутимо спросил:
— Мы как раз собирались вести его к императору… Почему он совершил самоубийство из страха перед судом?
Один из солдат почтительно ответил:
— Вероятно, испугался допроса императора и предпочёл уйти сам.
Ло Цинсунь и молодой господин с товарищами следовали издалека. Увидев, что отряд остановился, они подошли ближе. Луаньдиэ сразу понял, что Се У отравлен, но при молодом господине не мог сказать этого вслух и лишь недовольно фыркнул. Ло Цинсунь и Аньсян тоже заметили подозрительную смерть, но, видя, как ван легко обошёлся с этим случаем, не осмелились спрашивать.
Зато молодой господин внимательно осмотрел тело и спросил:
— Ваше сиятельство, смерть Се У выглядит странной. Не вызвать ли судмедэксперта для осмотра?
Ван хмыкнул:
— Жоцзин, зачем тебе это? Всего лишь главарь бандитов. Умер — и ладно. Император всё равно приказал бы его казнить.
Он махнул двум солдатам:
— Вынесите его из клетки и бросьте на дорогу — пусть собаки рвут!
Солдаты повиновались, вытащили тело и швырнули посреди дороги. Две злые собаки, рыскавшие поблизости в поисках еды, тут же набросились на «добычу»: одна — на голову, другая — на ноги. Они не ссорились, а чётко разделили «работу».
Ван снова сел в карету и приказал солдатам возвращаться во дворец. Он спросил молодого господина, не желает ли тот пойти вместе с ним к императору. Тот вежливо отказался.
Ван не стал настаивать и уехал с парадным шумом. Ло Цинсунь тоже распрощался с молодым господином, сказав, что встретятся в другой раз. Когда и он ускакал, молодой господин обратился к Хунцуй и четырём телохранителям:
— Возвращаемся в Цзиньсюйлань.
Хунцуй всё ещё недоумевала. Дождавшись, пока все разойдутся, она спросила:
— Господин, вы сказали, что смерть Се У подозрительна. Мне тоже показалось, что его отравили. Неужели его убили?
Аньсян добавил:
— Главное — кто его убил? И убийство Чжан Маця тоже выглядит загадочно. Кто стоит за всем этим?
Едва он договорил, как сзади раздался вой. Все обернулись: две собаки корчились на земле, пенясь у рта, и вскоре тоже умерли.
Луаньдиэ высунул язык:
— Вот это яд! Кто же такой ловкий убийца?
Молодой господин долго молчал, потом сказал:
— Не будем в это вмешиваться. Сначала вернёмся в Цзиньсюйлань.
* * *
На улице Хубинь в Шаньчжоу два мясника сидели на скамейках и болтали ни о чём. Восточного мясника звали Чжу Кан; он родился и жил в Хэнане, в Шаньчжоу. Западного звали Ли Мин; он переехал сюда из Юйчжоу год назад. Оба грелись на солнце и лениво перебрасывались словами.
Ли Мин затянулся из своей трубки и выдохнул дым:
— Дела всё хуже и хуже. Не скрою, в прошлом году я весь год работал от зари до заката, резал свиней без передышки, а в кармане оказалось всего десяток лянов серебра. Еле-еле хватило на Новый год. А теперь начало года, и уездная администрация уже вводит налог на свинину! Чёрт побери! Есть налог на людей — и вдруг налог на свинину! Жить не дают!
Чжу Кан, держа в руках фиолетовый чайник, согревал ладони и время от времени делал глоток:
— Времена нынче тяжёлые. Свиней не выкормишь, налоги давят, а народ ещё жалуется, что мясо дорогое. Ничего не поделаешь… Брат, ты хоть десяток лянов заработал, а я — всего несколько. Жена решила, что я не стою её, и ушла к родителям, даже разводного письма не потребовав. Горько, очень горько…
К ним подошли четверо городовых в белых одеждах и грубо окликнули старика, торгующего яблоками:
— Эй, старик Чжан! Ты ещё не заплатил налог за яблоки в этом месяце! Быстро плати, а то конфискуем весь товар и отдадим в управу!
Старик Чжан поклонился и умолял:
— Господа чиновники, сегодня только пятый день месяца! За пять дней я продал всего на пятнадцать монет. Берите их, если нужно.
Один из городовых плюнул:
— Врешь! Пятнадцать монет — на что они годятся? Должен отдать минимум один лян! Быстро!
Старик перевернул свой кошель и показал всё содержимое — лишь горсть медяков:
— Господа, вот всё, что у меня есть. Не обманываю.
Городовой вырвал у него эти пятнадцать монет и зло процедил:
— У тебя три дня, чтобы собрать лян. Иначе больше не смей здесь торговать!
Старик хотел ещё умолять, но городовые уже ушли, важно расхаживая.
Ли Мин снова выпустил клуб дыма и спросил Чжу Кана:
— Ты уже заплатил налог на свинину в этом месяце?
— Заплатил первого числа. Без этого и торговать нельзя.
— Вот именно! Деньги не заработать, а налоги давят. По-моему, пора просто восстать!
Чжу Кан испугался и тихо прошипел:
— Брат, замолчи! Можно и пожаловаться, но такие слова опасны! Услышат — и потащат в управу!
Ли Мин вспылил:
— Так или иначе — смерть! У нас ничего нет, кроме жизни. Чего бояться? Восстание — хоть несколько дней поживём по-человечески, лучше, чем здесь, в нищете и унижении!
Чжу Кан задумался. И правда, годами мерзнешь на ветру, а заработок — копейки. Эти городовые важничают, легко забирая чужой труд. Разве у них больше голов, чем у нас? Почему они могут, а мы — нет? От этой мысли кровь прилила к лицу, и он спросил:
— Так и быть — восстанем! Но как?
Этот вопрос поставил Ли Мина в тупик. Он ведь просто в сердцах бросил фразу, а теперь надо было действовать. Недолго думая, он сказал:
— Чтобы восстать, нужен знаменитый предводитель. Ты ведь по фамилии Чжу?
— Тридцать пять лет ношу эту фамилию, не менял.
— Отлично! Объявим, что ты — наследный принц императора Чунчжэня, скрывавшийся в Шаньчжоу под видом мясника. Сегодня ты, принц рода Чжу, поднимаешь восстание, чтобы вернуть трон Великой Мин!
http://bllate.org/book/8917/813317
Готово:
