Ваньжу пригласила молодого господина сесть и, улыбаясь, сказала:
— Похоже, вы уже узнали о деле Фэн Гуанцая. Не беспокойтесь — я уже избавилась от него. Я понимаю, зачем вы пришли: об этом мне уже говорила сестра Цинсы. Мне не нужно ваше серебро. Я согласилась помочь лишь потому, что нам так легко находить общий язык. Вам не стоит чувствовать себя неловко. В жизни человека достаточно одного родного по духу человека. Для обычных людей это — самая обыденная вещь, но для Ваньжу — величайшая редкость. Услышав такие слова, вы, верно, посмеётесь надо мной. Ведь в подобном заведении следовало бы быть такой же беззаботной и расчётливой, как госпожа Хунцуй. А я, видимо, чересчур чувствительна…
Голос её дрогнул, и в глазах заблестели слёзы. Молодой господин не выдержал, подошёл ближе, взял её за руку и утешал как мог. В душе он думал: «Что мне теперь сказать? Без её помощи не обойтись. Она — человек искренний и ко мне расположена всем сердцем. Но как признаться ей в том, что я — девушка? Время ещё есть, но люди коварны… Лучше пусть не знает. Незнание — благо».
Так рассуждая, он всё же изобразил нежность, подобающую мужчине, и сказал несколько безобидных, утешительных слов. Успокоив Ваньжу и обсудив план, молодой господин покинул Ли Чунь Юань. Теперь всё зависело от неё — как она сумеет обмануть Фэн Гуанцая.
Дома прошло два-три дня в безделье, но Фэн Гуанцай не знал покоя и чувствовал себя уставшим даже больше, чем на службе. Дело в том, что, вернувшись домой, он возвёл Цинсы во вторую наложницу, чем сильно рассердил остальных наложниц, особенно четвёртую — Цуйюань. Цуйюань была племянницей законной жены Фэна, госпожи Ли. Та пригласила девушку в дом, надеясь обрести себе союзницу. Однако Цуйюань оказалась гордой и своенравной. С тех пор как она родила Фэну сына, её заносило всё больше, и она даже начала претендовать на место самой госпожи Ли.
Теперь же Фэн не только не повысил Цуйюань, но и вовсе назначил второй наложницей Цинсы — девушку, прожившую в доме чуть больше месяца, да ещё и из публичного дома, без роду и племени! У Цинсы нет ни детей, ни заслуг — за что ей такой почёт?
Цуйюань пришла в ярость и принялась устраивать истерики перед Фэном. Тот, в свою очередь, ласково уговаривал её и пообещал, что, когда их сын подрастёт, именно он унаследует отцовский титул. Но тут уже вступила в бой госпожа Ли: как так — её сын родился лишь для того, чтобы смотреть, как чужой ребёнок получит наследство?
Фэн, прозванный «улыбающимся тигром», метался между двумя очагами: то улаживал ссору в гареме, то утешал обиженных. Наконец, справившись с внутренними неурядицами, он смог выкроить время и отправиться в Ли Чунь Юань.
Первый раз — незнакомец, второй — уже знаком, а в третий Фэн и вовсе не стал дожидаться, пока госпожа Сяо доложит о нём, а направился прямо в комнату Ваньжу. Постучав дважды и не получив ответа, он не выдержал и толкнул дверь. На постели Ваньжу спала, укрывшись одеялом, а чёрные, как смоль, волосы ниспадали на плечи. Фэн замер, сердце его заколотилось. «Если бы только прижать к себе эту томную красавицу на ночь — вот истинное блаженство!» — подумал он.
Он бесшумно подошёл и, присев у изголовья, стал любоваться её лицом. Возможно, его взгляд нарушил её сон — она вдруг распахнула глаза и увидела перед собой улыбающееся лицо Фэна.
— Господин Фэн! Как вы сюда попали? — вскрикнула Ваньжу.
— Дверь не была заперта, — усмехнулся он, — так что я вошёл. Вы так мило спите… Одного взгляда на вас достаточно, чтобы опьянеть.
Ваньжу села, набросила поверх халат и поправила растрёпанные волосы:
— Прошу прощения, господин. Простите мою невежливость — я не успела вас встретить.
Фэн уселся прямо на её постель, вплотную придвинувшись к ней:
— Если вы позволили мне войти, я уже благодарен. Не стоит извиняться. Только не отмахивайтесь от меня — в прошлый раз вы ускользнули, но теперь-то уж не уйдёте.
С этими словами он не сдержался и бросился к ней. Ваньжу было некуда деваться. Она лишь отстранилась и сказала:
— Подождите! Я понимаю своё положение: раз уж вошла в этот дом, должна радовать гостей. Но только что проснулась — позвольте мне умыться и привести себя в порядок, а потом…
Услышав согласие, Фэн обрадовался и тут же закивал:
— Конечно, конечно!
Служанка, вышедшая за водой, вернулась и, увидев в комнате незнакомого господина, подумала про себя: «Как это так — вышла на минуту, а тут уже гость!» Она подала тазик Ваньжу и сказала:
— Госпожа, умывайтесь.
Ваньжу не спеша встала, попросила Фэна отойти в сторону и умылась. Затем служанка принесла завтрак и начала расчёсывать ей волосы. Фэна это сильно раздражало: он встал ни свет ни заря, воспользовавшись тем, что сегодня император не держит аудиенции, чтобы застать Ваньжу врасплох. И действительно, застал — но теперь пришлось ждать, пока она поест. Хотя аппетита у него не было, он всё же съел пару ложек, чтобы не обидеть хозяйку.
Наконец Ваньжу закончила трапезу. Служанка убрала посуду и, сообразив, что мешает, тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Фэн немедленно бросился к Ваньжу и крепко обнял её. «На этот раз не уйти», — подумала она с отчаянием.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежала госпожа Сяо в панике:
— Беда! Пришёл молодой господин Хун! Я не смогла его остановить! Быстро, спрячьте господина Фэна!
Фэн презрительно фыркнул: «Какой-то там „молодой господин“ в столице! Просто богатенький мальчишка. Разве он сравнится с чиновником третьего ранга, как я?» Он даже не собирался двигаться и продолжал держать Ваньжу в объятиях.
Но шаги приближались. Фэн встал, отпустил Ваньжу и уже готов был преподать дерзкому юнцу урок, когда услышал, как та шепнула ему на ухо:
— Вы знаете, кто такой молодой господин Хун? «Отшельник из Чанчуня»… Догадайтесь сами.
Фэн нахмурился, пытаясь вспомнить. «Отшельник из Чанчуня»… Неужели…? Он бросил взгляд на Ваньжу. Та лишь лукаво улыбнулась:
— Да сходите же, поздоровайтесь!
Такая насмешка в такой момент была неуместна, но Фэн не осмелился выйти. Шаги становились всё громче — сейчас он непременно столкнётся с ним лицом к лицу. В комнате не было места, где можно спрятаться. В отчаянии Фэн забыл обо всём — чин, достоинство — и нырнул под кровать.
Едва он там устроился, как в дверях раздался голос:
— Ваньжу!
Голос был до боли знаком. Неужели сам император?! Фэн в ужасе покрылся холодным потом. Хорошо, что спрятался вовремя — иначе карьера была бы окончена.
Госпожа Сяо облегчённо выдохнула и вытерла пот со лба платком. Император, замечая всё, спросил:
— Здесь жарко? Почему вы так вспотели, матушка?
Ваньжу засмеялась:
— Да что вы! Просто матушка знала, что вы придёте, и приготовила для вас свеженького поросёнка. Но тот сбежал! Она как раз искала его по всему дому.
Госпожа Сяо подхватила:
— Именно! Такой нежный поросёнок… Хотела угостить вас свежинкой, а он удрал. Боюсь, как бы не напугать гостей — вот и вспотела.
— Кажется, я только что мельком увидела чёрную тень, мелькнувшую под кроватью, — сказала Ваньжу. — Не там ли спрятался наш поросёнок? Матушка, проверьте!
Госпожа Сяо вновь вспотела и замахала руками:
— Нет-нет! Повариха доложила — он, кажется, забрался в печь. Я сейчас схожу посмотрю. Не буду мешать вам, господин.
Она вышла, многозначительно напомнив Ваньжу хорошенько ухаживать за гостем.
Молодой господин Хун сел, и Ваньжу поклонилась ему. Император Цяньлун махнул рукой:
— Вне дворца не нужно столько церемоний. Садись ко мне на колени.
Он игриво добавил:
— Сколько дней не виделись, а ты стала ещё краше!
— Ваше Величество окружено тремя тысячами красавиц во дворце, — ответила Ваньжу. — А я — всего лишь дочь бедняков. Что я значу?
Цяньлун щёлкнул её по губам:
— Во всём дворце нет ни одной такой умной и живой, как ты. Если бы ты была со мной, я бы забыл обо всех трёх тысячах.
Ваньжу понимала, что затягивать бесполезно — нужно выманить Фэна и устроить встречу с императором. Она нахмурилась, придумывая план, и встала:
— Позвольте подать вам чай.
— Скорее возвращайся! — нетерпеливо сказал Цяньлун. — Я не могу ждать!
Ваньжу вышла, но вместо кухни свернула во дворовую аптеку. Там хранились травы для лечения девушек, а также средства для прерывания беременности. Она вынула из банки с настойкой мёртвую змею — та давно использовалась лишь для приготовления лекарств.
Завернув змею в платок, Ваньжу вернулась с чашкой чая. Цяньлун сделал глоток, поставил чашку и потянулся к ней. Она полусопротивлялась, позволяя ему обнять себя, но вдруг резко тряхнула платком — мёртвая змея упала на пол. Цяньлун, занятый поцелуями, ничего не заметил. Ваньжу незаметно пнула змею под кровать.
— А-а-а! Змея! — закричал Фэн, выскакивая из-под кровати с мёртвой змеёй на плече. Он прыгал и бился в панике.
Змея, впрочем, вела себя прилично — просто упала на пол и лежала неподвижно, ведь была мертва.
Лицо императора почернело. Он уставился на Фэна грозными глазами, но ни слова не произнёс. Что тут скажешь? Чиновник опередил императора в посещении публичного дома и выбрал ту же самую женщину? Это позор не только для Фэна, но и для самого государя.
Цяньлун молча разжал пальцы, отпуская Ваньжу. Фэн стоял, не зная, уйти или остаться, и наконец упал на колени:
— Виноват, Ваше Величество! Виноват!
Император холодно усмехнулся:
— Ты виноват? Тогда я, выходит, виноват ещё больше?
Фэн обливался потом:
— Не смею! Не смею!
Цяньлун был в ярости:
— Как это «не смеешь»? Ты осмеливаешься очень многое!
Фэн лишь кланялся, не вымолвив ни слова. После семнадцати-восемнадцати поклонов император махнул рукой:
— Вон отсюда!
Фэн, как будто получив помилование, поспешно выбежал.
Настроение Цяньлуна было окончательно испорчено. Он долго сидел молча, обдумывая ситуацию. В сущности, ничего особенного не произошло — увидел, узнал… Разве осмелится Фэн докладывать императору о его похождениях? Нет, такого он не посмеет!
Ваньжу, угадав его мысли, мягко сказала:
— Ваше Величество — Сын Неба. Чего бояться такого ничтожества? Просто найдите повод и отправьте его подальше.
Цяньлун угрюмо ответил:
— Отправить — не проблема. Но как заглушить пересуды?
Поняв, что этот путь не сработает, Ваньжу предложила другое:
— Я, конечно, ничего не смыслю в делах чиновников и не люблю вмешиваться в политику. Но на днях услышала: инспектора Чжан Цзисяня арестовала управа Шуньтяньфу.
Цяньлун удивился:
— Откуда мне об этом неизвестно? Кто его арестовал и за что?
Ваньжу рассказала, как чиновники управы обыскали дом и нашли сборник стихов с фразой «Во время Цинмина дождь идёт не переставая», за что Чжан Цзисянь и был заключён под стражу.
Цяньлун вскочил:
— Это безобразие! Кто им дал такое право?!
Ваньжу продолжила:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Вы давно живёте во дворце и не знаете, что творят подлые люди внизу. Даже если вы мудры и справедливы, они всё равно могут затмить солнце одной рукой.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Цяньлун.
Тогда Ваньжу поведала ему всё: как Фэн Гуанцай присваивал казённые деньги, как оклеветал Сюй Чанъюя, как посылал убийц за Ли Юйлинем и как ночью крал улики.
Выслушав, Цяньлун пришёл в ещё большую ярость. Неужели его подданные творят такие мерзости?! Если не наказать такого чиновника, зачем тогда нужен император?
Но казнить его нужно по закону, а не просто потому, что «не нравится». Цяньлун недавно взошёл на престол и мечтал очистить чиновничий аппарат, чтобы сравниться с великим дедом — императором Канси.
Примерно через время, нужное на трапезу, Цяньлун наконец спросил:
— Так Чжан Цзисянь действительно в тюрьме управы Шуньтяньфу?
http://bllate.org/book/8917/813284
Готово:
