Сказав это, Ло Цинсунь развернулся и собрался уходить. Фэн Гуанцай чувствовал себя виноватым — он и вправду боялся, что дело зайдёт слишком далеко. К тому же у Ло Цинсуня были обширные связи, и кто знает, какие улики он мог уже раздобыть. Поэтому Фэн Гуанцай поспешил вперёд, ухватил его за рукав и улыбнулся:
— Молодой братец, чего ты так говоришь? Если ты утверждаешь, что так оно и есть, старший брат тебе верит! Чай Фу действительно рассказывал мне об этом. Он ездил по делам в Чжандэфу и, торопясь по службе, случайно сбил одного прохожего. Но я выяснил: тот человек был государственным преступником, приговорённым к казни ещё в прошлом году. Когда Чай Фу вернулся и сообщил мне об этом, я, конечно, не должен был его прикрывать. Преступника следовало схватить и передать под суд. Однако он лишь непреднамеренно причинил смерть. Раз уж ты, младший брат, настаиваешь на расследовании, я непременно всё тщательно проверю. Если окажется, что Чай Фу действительно убил Ли Юйлиня, то, клянусь «Великим цинским уложением», я немедленно заключу его под стражу.
Ло Цинсунь подумал про себя: «Этот старик и впрямь хитёр как лиса. Видя, что дело раскрыто, он тут же сваливает вину на своего приёмного сына». Но в данный момент Ло Цинсуню ничего не оставалось, кроме как с досадой бросить:
— Раз старший брат намерен сурово наказать виновного, младший брат не имеет возражений. Только надеюсь, что Чай Фу, твой приёмный сын, не умрёт напрасно.
Он нарочно подчеркнул слово «приёмный сын», чтобы уколоть Фэн Гуанцая.
Фэн Гуанцай громко рассмеялся, подал чай и вежливо проводил гостя:
— Младший братец, будь спокоен. Я — чиновник третьего ранга, неужели пожертвую законом ради одного приёмного сына?
Ло Цинсунь фыркнул, взмахнул рукавом и ушёл.
Едва он скрылся за дверью, как из-за ширмы выскочил Чай Фу. Оказывается, он всё это время подслушивал. Услышав, что его приёмный отец готов выдать его властям, Чай Фу подкосились ноги, и он рухнул на колени, низко кланяясь несколько раз подряд.
Фэн Гуанцай поднял его и спросил:
— Что ты делаешь?
Чай Фу с плачущим лицом ответил:
— Как же так, господин? Я всё слышал. Я ведь делал всё ради вас! Вы обязаны спасти мою жизнь!
Фэн Гуанцай сказал:
— Ты слишком много думаешь. То были лишь слова для отвода глаз — разве я стану на самом деле выдавать тебя? Сейчас тебе здесь оставаться нельзя. Собирайся и поскорее уезжай домой, в Чэндэ. Когда он пришлёт людей расспрашивать, я скажу, что не смог тебя поймать. А как только уляжется шумиха, я снова позову тебя обратно.
Чай Фу в душе был крайне огорчён. Ведь он мечтал о чине и должности. Его приёмный отец обещал, что как только разберётся с делом «Цзиньсюйлань», назначит его уездным чиновником — так он прославил бы род и предков. А теперь не только о чине нечего и думать — он в одночасье превратился в государственного преступника!
Чай Фу подумал: если вернусь домой, вряд ли господин снова позовёт меня. Он знал характер своего господина — тот славился тем, что, использовав человека, тут же его отбрасывал. Сейчас, пока его держат в заложниках, ещё можно торговаться. Но стоит уехать в Чэндэ, где «горы высоки, а император далеко», — и неизвестно, как погибнешь.
Размышляя об этом, Чай Фу вдруг хихикнул и, приблизившись к Фэн Гуанцаю, сказал:
— Конечно, всё, что скажет господин, слуга должен исполнять.
На этот раз он уже не называл его «отцом», а сказал «господин».
Фэн Гуанцай кивнул:
— И чего же ты хочешь?
Он уже предчувствовал, что последует нечто неприятное, и потому тоже улыбнулся, хотя в душе уже прикидывал, как бы придушить этого негодяя.
Чай Фу заговорил полумягко, полутвёрдо:
— Господин ведь знает: раньше я был в горной банде. У нас там правило — убивать, не моргнув глазом; если моргнёшь — сам погибнешь. Поэтому всегда надо оставлять себе запасной выход, иначе убьют — и не поймёшь, за что. Вот и с теми секретными письмами, что я вам передал, я заранее снял копию. Я, конечно, поеду домой, но прошу лишь немного денег на дорогу. Через год-полтора непременно прошу вернуть меня.
Фэн Гуанцай громко рассмеялся, похлопал Чай Фу по плечу и похвалил:
— Вот это мой приёмный сын! Так и сделаем. Сейчас же велю Хуаньтуну выдать тебе тысячу лянов серебра на дорогу. Ступай домой и занимайся землёй.
Чай Фу благодарно поклонился и поспешил в свои покои собирать вещи. Забрав жену, он нанял осла с телегой и, не останавливаясь ни днём, ни ночью, пустился в путь домой, в Чэндэ.
В кабинете Фэн Гуанцай мрачно нахмурился и со злостью швырнул чашку на пол, разбив её вдребезги. Управляющий Ли Хай тихо вошёл и робко произнёс:
— Господин...
Фэн Гуанцай резко обернулся и рявкнул:
— Говори быстро, если есть дело! Не тяни резину!
Ли Хай опустился на колени:
— У моей старой матери болезнь. Хотел бы взять несколько дней отпуска. Всё уже передал заместителю Лю. Сейчас как раз собирался уходить и пришёл попрощаться.
Внезапно Фэн Гуанцай будто что-то вспомнил и усмехнулся:
— Поднимись, поговорим.
Ли Хай был ошеломлён такой милостью и снова попросил:
— Вчера уже договорился с господином и госпожой — сегодня уезжаю. Если больше нет распоряжений, позвольте удалиться.
Он прекрасно знал: когда на лице господина появляется улыбка, это либо радость, либо беда. А в нынешнем случае, скорее всего, не к добру.
Фэн Гуанцай улыбнулся:
— Не торопись уезжать. Скажи-ка мне одну вещь. Несколько дней назад, когда мы ходили на охоту, один могучий мужчина выстрелил из лука и убил кабана. Я тогда разозлился, что он перехватил добычу передо мной, и приказал выгнать его из поместья. Ты знаешь, кто он?
Ли Хай не понимал, зачем господин вдруг вспомнил об этом, и осторожно ответил:
— Я выполнил ваш приказ и в тот же день выгнал его.
Фэн Гуанцай замахал руками:
— Нет-нет, не в этом дело. Я хочу знать его имя. Немедленно позови его обратно — мне срочно нужно с ним поговорить.
Ли Хай на мгновение замер, затем ответил:
— Помню, у него прозвище «Цветастый Тигр». Люди так зовут его за силу, подобную тигриным клыкам. Я с ним не знаком, но слуга Фэн Гоуэр дружит с ним. Могу послать Фэн Гоуэра разыскать его.
Фэн Гуанцай погладил гладкий подбородок и задумчиво произнёс:
— «Цветастый Тигр»... Хорошее имя. Быстро найди его и приведи. Мне нужно видеть его немедленно.
Ли Хай поклонился и поспешил искать Фэн Гоуэра. Примерно через время, необходимое на трапезу, «Цветастый Тигр» наконец неспешно подошёл. Увидев господина, он даже не стал кланяться, а лишь сжал кулак и громко сказал:
— Зачем звал Лю Уэр? У меня с друзьями договорённость — идём пить. Если есть дело, говори скорее.
Фэн Гуанцай на сей раз не обиделся на его грубость и невежливость. Напротив, он сам взял его за руку и приветливо сказал:
— Вот это мужчина! Прямо как надо! Прошу, садись!
Лю Уэр без церемоний уселся на стул и заявил:
— Я не герой и не богатырь — просто немного силы да ловкости в охоте. Не нужно мне льстивых речей. Говори прямо: какое дело поручишь? Если смогу — сделаю, нет — уйду домой пить.
Фэн Гуанцай снова рассмеялся:
— Тогда буду говорить прямо. Хочу дать тебе возможность заработать серебро. Согласен?
Не дожидаясь окончания фразы, Лю Уэр спросил:
— Кого убить? Сколько дашь?
Фэн Гуанцай расхохотался. Он понял: с таким человеком не нужно ходить вокруг да около — достаточно назвать имя, место и обещать плату. Эти люди заботятся только о вознаграждении, не спрашивая причин. Чем меньше знаешь — тем лучше. Это сильно экономило Фэн Гуанцаю время и слова.
Он подробно описал внешность и маршрут Чай Фу и велел обязательно принести его голову. А ещё — вернуть тысячу лянов банковских билетов, что были у Чай Фу. Жена его — тоже источник беды, так что лучше убить и её. За дело Фэн Гуанцай обещал пятьсот лянов серебра.
Лю Уэр без лишних слов согласился. За одно дело получить пятьсот лянов — это всё равно что небо уронило золотой слиток прямо в руки. О чём ещё торговаться?
Покинув поместье Фэна, Лю Уэр сначала предупредил друзей, что встреча откладывается, а сам, взяв лишь дорожную сумку, день и ночь скакал вперёд и перехватил Чай Фу в уезде Юнпин.
Увидев Лю Уэра, Чай Фу понял: ему несдобровать. Он тут же упал на колени и стал умолять о пощаде, предлагая отдать тысячу лянов банковских билетов в обмен на свою жизнь. Жену можно убивать — сейчас ему было не до неё.
Лю Уэр взял билеты, спрятал в карман и одним ударом убил жену Чай Фу. Глядя, как его жена падает, Чай Фу подумал: «Главное — спасти свою шкуру. Пока жив — найду другую жену. Серебро пропало, но потом можно заработать ещё. Всё, решено: вернусь в столицу и улажу дело с приёмным отцом».
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как Лю Уэр снова занёс меч. Чай Фу задрожал всем телом и заикаясь спросил:
— Добрый господин! Мы же договорились: серебро — тебе, жизнь — мне!
Лю Уэр поклонился и сказал:
— Прости. В нашем ремесле главное — честь. Без чести Лю Уэр больше не сможет держать лицо в кругу своих. Я получил пятьсот лянов, но выделю двадцать из них, чтобы сжечь вам бумажные деньги и заказать монахам молитву о перерождении. Ступайте в следующую жизнь.
С этими словами он опустил клинок. Голова Чай Фу покатилась по земле. Лю Уэр ловко запихнул её в мешок, вскочил на коня и поскакал назад, чтобы отчитаться.
С тех пор как Хунцуй подружилась с девушками из «Ли Чунь Юань», она почти каждый день заглядывала туда. Правда, с Ваньжу у неё особой близости не было: та была надменна, сдержанна и говорила слишком вычурно, без живости. Больше всего Хунцуй сдружилась с Цинсы. Та занимала второе место в «Ли Чунь Юань», была очень красива и, что главное, отличалась прямотой и откровенностью — как раз такой же, как и сама Хунцуй.
Однажды Хунцуй снова пришла в «Ли Чунь Юань» и беседовала с госпожой Сяо. Вспомнив Цинсы, она, уже заранее насторожившись, спросила:
— Сестра Цинсы так и не вернулась? За кого же она вышла замуж? Даже бокала свадебного вина не дала попробовать! Увидимся — дам пощёчину! Нет уж, слишком нехорошо — даже не попрощалась.
Госпожа Сяо засмеялась:
— Не говори так, Хунцуй. Из всех девушек в «Ли Чунь Юань» Цинсы мне больше всех нравилась. Но раз уж она вышла замуж в знатный дом, я не могла её удерживать. А в таких домах свои порядки — не так-то просто навестить старых подруг.
Хунцуй щёлкала семечки, швыряя шелуху на пол, но всё равно не унималась. Вдруг за дверью раздался звонкий смех, и перед ней появилась сама Цинсы.
Цинсы была одета в алый жакет и вышитую юбку, на ногах — яркие вышитые туфельки. Она изящно подошла к Хунцуй, лёгким шлепком по плечу и с упрёком сказала:
— Всего несколько дней не была — и уже ругаешь меня?
Хунцуй бросила семечки на пол, вскочила и крепко обняла её:
— Ах, сестричка! Сегодня ты угощаешь! Расскажи скорее: за кого вышла? Почему не познакомила с женихом? Боишься, что я его украду? Да не бойся — хоть я и корыстна, но чужих мужчин не трогаю!
Цинсы горько усмехнулась:
— Забирай, если хочешь. Старик лет шестидесяти, да ещё и жён у него — море. Все злые, как змеи. Я там — последняя, кем все помыкают. Такая жизнь — одна мука.
Хунцуй взяла её за руку:
— Не говори грустного! Сегодня мы сестры встречаемся — будем пить и веселиться!
Госпожа Сяо подхватила:
— Верно, верно! Вам давно пора собраться. Хунцуй уже столько дней тебя ждёт. Пойду приготовлю вина и закусок. Идите в комнату Цинсы — поговорите как следует.
Они без промедления взялись за руки и поднялись наверх, в прежние покои Цинсы. Комната сохранилась в том же виде, что и до её ухода. Сначала другие девушки из «Ли Чунь Юань» рвались занять её — ведь в этом заведении действовала строгая иерархия: только первоклассные девушки вроде Ваньжу, Цинсы и Эмэй жили в лучших покоях. Цинсы с трудом получила свободу, и другие уже мечтали о её комнате. Но госпожа Сяо решила: пока не выберут новую «цветочную королеву» после Нового года и не распределят заново места, комнату оставят как есть.
Они вошли и уселись рядом на кровать, долго вспоминая прошлое. Цинсы жаловалась:
— Господин Фэн — человек страшный. В доме все жёны и наложницы строго соблюдают правила, записанные в уставе. Никто не смеет нарушать порядок. Я — пятая наложница, самая младшая, и все со мной обращаются как с прислугой. Но это ещё не всё. Господин Фэн улыбается, а в душе — нож точит. Даже своего приёмного сына Чай Фу велел убить! С таким мужем, хоть и спишь в одной постели, но дрожишь от страха и не можешь спокойно уснуть.
Услышав имя Чай Фу, Хунцуй внутренне вздрогнула. «Значит, Чай Фу был в её доме! — подумала она. — Надо хорошенько разузнать». На лице она сохранила спокойствие и сказала:
— Подожди, сестра, я схожу напомнить госпоже Сяо, чтобы поторопилась с вином и закусками. Будем пить и болтать — так веселее, чем на голодный желудок!
http://bllate.org/book/8917/813278
Готово:
