Их комнаты, хоть и раздельные, располагались рядом. Вещи Сун Чжу собрать было нетрудно — кроме ящика с книгами да одежды у него почти ничего и не было. А вот у Юньи за время пути прибавилось немало: она обожала покупать лакомства и всякие безделушки, так что всё это сразу не уберёшь.
Когда Сун Чжу закончил собираться, он подошёл к двери её комнаты и тихонько постучал:
— Сяо И, собирай вещи не спеша. Я пойду куплю повозку.
Юньи как раз складывала своё нижнее бельё. Услышав его голос, она отозвалась:
— Хорошо, знаю! Будь осторожен в дороге!
— Хм.
Сун Чжу только сошёл со второго этажа, как услышал, как улыбающийся мальчик-послушник спросил:
— Господин, вы не хотите купить повозку?
Тот едва заметно кивнул. Тогда мальчик посоветовал ему отправиться на восточный рынок к торговцу по имени Хэ Эр — мол, у него всё есть.
Сун Чжу с детства скитался вместе с матерью и знал, что в этом ремесле все связаны между собой: рекомендуют друг другу клиентов, чтобы вместе зарабатывать больше серебра.
Узнав у мальчика точное расположение лавки Хэ Эра, Сун Чжу дал ему шесть медяков:
— Если спустится девушка, с которой я путешествую, и спросит обо мне, скажи, что я пошёл к Хэ Эру.
— Хорошо, господин! Обязательно передам! — Мальчик убрал монетки в кошелёк и лично проводил его до выхода.
В лавке Хэ Эра тот отвёл Сун Чжу во двор, где стоял целый ряд высоких, крепких коней.
Сун Чжу лично выбрал крупного чёрного жеребца и велел Хэ Эру подобрать к нему повозку.
Хэ Эр улыбнулся:
— По вашему акценту слышно, что вы не здешний. Вы, верно, в дальнюю дорогу? Не порекомендовать ли вам пару братьев в сопровождение?
Он посмотрел на хрупкую фигуру Сун Чжу и подумал: если в пути повстречаются разбойники, как такой книжник справится?
Раньше Сун Чжу не боялся разбойников — ведь с ним была девушка Сяо И, способная в одиночку одолеть десяток воинов. Но теперь она ранена и не может драться, поэтому предложение Хэ Эра показалось ему весьма разумным.
Хоть уезд Байшуй и был небольшим, там всё же имелась охранная контора. Дядя Хэ Эра служил в конторе «Фэнсин», и он посоветовал Сун Чжу обратиться туда.
Сун Чжу нанял там двух охранников. Он щедро заплатил, и контора «Фэнсин» выделила ему двух лучших бойцов.
В это время в зале конторы сидела девушка в алых одеждах. Увидев, что лучших охранников уводят, она вспыхнула от злости и подбежала к Сун Чжу:
— Эти двое были выбраны мною первой! На каком основании ты их забираешь?
Сун Чжу спокойно ответил:
— На том, что я уже заплатил!
Лян Жунь:
— …
Она приехала из Лочэна и тратила деньги направо и налево, так что серебряных билетов у неё почти не осталось. Иначе бы она не торговалась так долго с конторой в уезде Байшуй.
У Лян Жунь не хватало денег, чтобы нанять хороших охранников, и ей пришлось согласиться на самых слабых, чтобы отправить подарок для отца в Лочэн. Но она не смирилась и предложила заплатить часть суммы авансом, а остальное — по прибытии в усадьбу Лян в Лочэне. Однако люди из «Фэнсин» отказались: плати всё сразу или не плати вовсе.
Не имея нужной суммы, она продолжала умолять их, как вдруг появился этот книжник и перехватил двух лучших охранников. Как же она могла не злиться?
Когда Сун Чжу уже собирался уходить с охранниками, Лян Жунь бросилась к нему и схватила за рукав:
— Господин, возьми мой нефритовый жетон! Отдай мне этих двух охранников!
Сун Чжу даже не взглянул на её жетон и отстранил её руку:
— Мне не нужны деньги!
Лян Жунь:
— …
— Господин, посмотри внимательно! Это же нефрит из Янчжи!
— Между мужчиной и женщиной не должно быть личных передач. Как я могу принять от вас личную вещь?
Лян Жунь подумала, что этот книжник просто глупец. Любой другой на его месте обрадовался бы возможности обменять два жетона на двух охранников, но он упрямо отказывался.
Когда он снова собрался уходить, она взмахнула кнутом, чтобы остановить его. Но охранник за спиной Сун Чжу мгновенно обнажил меч и одним ударом перерубил её кнут пополам.
Сун Чжу остался доволен: деньги потрачены не зря. Без этих охранников его, возможно, уже избили бы.
Лян Жунь сжала обломки кнута и указала на него пальцем:
— Ты, книжник! Ты велел своим людям перерубить мой кнут «Хунъюй»! Ты обязан мне его возместить!
— Девушка, вы сами виноваты. Вы напали на меня на улице, и мои охранники были вынуждены защитить меня, разрубив ваш кнут.
— Фу! Где ты видел, что я напала? Я просто хотела тебя остановить!
Лицо Сун Чжу стало холодным:
— Впервые вижу, чтобы кого-то останавливали таким способом.
Лян Жунь замерла, прикусила губу и сердито уставилась на него:
— Я всегда так делаю! Что, не нравится?
Сун Чжу спешил вернуться в гостиницу к Юньи и не хотел тратить время на ссоры с какой-то девчонкой. Он вынул из кошелька пачку серебряных билетов и протянул ей:
— Вот компенсация за ваш кнут. Достаточно?
Лян Жунь взяла билеты и онемела. Этой суммы хватило бы, чтобы нанять пятерых лучших охранников!
Он и правда не нуждался в деньгах?
Её кнут стоил гораздо меньше, но он дал ей сумму, достаточную на два таких кнута. Увидев, что спор улажен деньгами, толпа у ворот конторы разошлась.
Только четверо, как раз входившие в контору, при виде Лян Жунь побледнели.
Ма Сы наклонился к уху Чэн Суна и указал на неё:
— Старший брат… мы что, призрака видим?
Чэн Сун холодно уставился на её спину и усмехнулся:
— Ты ошибся. Она просто похожа на принцессу Жоуи.
Но Ма Сы нервничал:
— Но не может же быть такое сходство!
Он чётко помнил тот день: они довели её до смерти, и он лично нанёс четыре глубоких пореза ей на лицо.
Это было слишком странно. Он хотел ещё что-то сказать Чэн Суну, но тот напомнил:
— Ма Сы, мы здесь не для этого. Нам нужно встретиться с господином и доставить то, что он просил, в уезд Ечжоу.
— Понял, — Ма Сы отступил назад и последовал за Чэн Суном внутрь.
Лян Жунь наняла двух лучших охранников на деньги Сун Чжу, чтобы отправить подарок для отца в Лочэн. Хотя они уступали тем двум, которых увёл книжник, они были опытны, умелы и никогда не теряли груз. Она спокойно передала им посылку.
Но Сун Чжу дал ей слишком много денег, и совесть её не позволяла оставить всё себе. Она решила вернуть излишек.
Сун Чжу сидел в повозке, а охранники правили лошадьми. Вдруг Лян Жунь, верхом на только что купленном белом коне, догнала их.
— Господин Сун! Та девушка за нами гонится!
Сун Чжу приподнял занавеску и увидел, как Лян Жунь несётся прямо к нему. Улицы уезда были заполнены людьми, повозки двигались медленно, но она мчалась, будто на скачках.
Зачем она его преследует?
Сун Чжу нахмурился, опустил занавеску и приказал охранникам:
— Поезжайте быстрее!
Он и правда не хотел с ней сталкиваться — вдруг опять неприятности.
Но Лян Жунь этого не поняла и вскоре уже скакала рядом с повозкой:
— Книжник, остановись!
Сун Чжу сделал вид, что не слышит, и велел ехать дальше.
— Книжник, ты что, глухой?
Лян Жунь выехала вперёд и преградила дорогу.
Она не была разбойницей, поэтому охранники не могли без причины напасть на неё. Один из них с досадой сказал:
— Девушка, нам нужно спешить. Не могли бы вы не загораживать дорогу? Вы ведь и других прохожих задерживаете!
Лян Жунь не обращала внимания:
— Книжник, слезай! Мне нужно кое-что сказать. Скажу — и уйду!
Сун Чжу уже слышал недовольные голоса позади. Он устало потер лоб и вышел из повозки.
Он велел охранникам отвести повозку к обочине и спросил:
— Скажите, зачем вы меня преследуете?
Она почувствовала нетерпение в его голосе и понизила тон:
— Простите, что остановила вас посреди улицы. Не злитесь!
Сун Чжу кивнул, давая понять, что она должна побыстрее говорить.
Лян Жунь огляделась — на улице было слишком людно, чтобы возвращать деньги. Она потянула его в переулок.
Охранники хотели последовать за ними, но Лян Жунь резко окликнула:
— Это личное! Вы не должны подслушивать!
— Я вас даже не знаю! Какое у нас может быть личное? — Сун Чжу был озадачен: он ведь даже не знал её имени!
Охранники переглянулись: идти или нет?
Сун Чжу вздохнул:
— Оставайтесь здесь. Я поговорю с ней и сразу вернусь.
Охранники кивнули. Лян Жунь увела его в противоположный переулок, убедилась, что никого нет, и вернула лишние серебряные билеты.
— Мой кнут «Хунъюй» не стоит столько. Да и служил он мне уже шесть лет — давно пора менять. Возьмите обратно излишек!
Сун Чжу взял пачку билетов и взглянул на неё:
— Вы гнались за мной только ради этого?
— А ради чего ещё! — Лян Жунь почувствовала облегчение: теперь она не выглядела мошенницей, которая специально вымогала деньги.
Узнав причину, Сун Чжу рассердился меньше и спокойно убрал деньги обратно.
Лян Жунь замерла:
— Э-э… Тебе нечего мне сказать?
Сун Чжу удивился:
— Что сказать? Похвалить или поблагодарить? Это же мои деньги!
Лян Жунь:
— …
Этот книжник!
С ним невозможно разговаривать!
Она глубоко вдохнула:
— Послушай, разве мы не сошлись судьбой? Давай подружимся?
Сун Чжу сразу отказал:
— Нет, я не думаю, что мы подходим друг другу в друзья!
Лян Жунь:
— …
Как же она злилась!
Ей очень хотелось его ударить. Жаль, что кнута больше нет.
— Прощай! — Она сердито сжала кулак и развернулась, но в тот же миг из-за угла на неё обрушился изогнутый клинок.
Она уклонилась, выхватила из рукава кинжал и вонзила его нападавшему в бок. Тот не ожидал, что у неё есть оружие, и получил ранение.
Но, несмотря на боль, он злобно взглянул на неё и бросился в погоню с клинком в руке.
Лян Жунь бросилась бежать по переулку и наткнулась на Сун Чжу:
— Беги скорее!
Сун Чжу посмотрел на сверкающий клинок и подумал: «Сегодня мне не везёт».
Ему не следовало идти с ней в этот переулок. Почему бы не поговорить на улице?
Лян Жунь не понимала, кто за ней охотится и за что хочет убить.
Этот книжник тоже пострадал из-за неё, и она решила увести его с собой.
Но он вёл себя как девица — даже не позволял взять его за руку.
Она закатила глаза:
— Эй, хочешь жить? Я же веду тебя за собой!
— Девушка, я скоро женюсь!
— А я выхожу замуж!
— Значит, ты не можешь держать меня за руку!
— …
Лян Жунь так и хотелось ударить его по голове!
— Что важнее — жизнь или репутация? — Она не стала больше спорить, схватила его за рукав и потащила за собой.
Убийца был ловок: взлетел на крыши, пробежал по черепице и внезапно оказался перед ними, скрестив руки за спиной.
Сун Чжу заметил, что клинок у него блестящий и новый, и предположил, что тот, возможно, решил ограбить их наспех. Он набрался смелости и спросил:
— Ты хочешь ограбить нас?
Лян Жунь тоже подумала, что это грабёж: ведь она только что получила пачку серебряных билетов и так заметно разговаривала с книжником на улице — вполне могли проследить за ней в переулок.
Тот усмехнулся:
— Я не грабитель. Я здесь, чтобы забрать твою жизнь!
Клинок направлен прямо на неё. Лян Жунь растерялась:
— За что ты хочешь меня убить?
— Не твоё дело! — Он не собирался раскрывать планы.
— Да ты больной! — Лян Жунь закричала на него: — Я кому вообще мешаю?
— Теперь мешаешь мне. Ты только что меня обозвала, и мне стало неприятно, — он игриво повертел клинком и резко бросился вперёд.
Лян Жунь оттащила Сун Чжу в сторону, избежав удара, и шепнула ему на ухо:
— Беги обратно! Найди охранников!
http://bllate.org/book/8905/812420
Готово:
