Ему было под сорок — возраст, когда человек уже повидал свет, — и потому он оставался невозмутимым:
— Ты утверждаешь, будто девятая принцесса? Тогда скажи: пришла ли ты сегодня сражаться плечом к плечу с Линьхуаем или всё же вести переговоры?
Цзинь Юй на миг замерла, но в её глазах по-прежнему светилась ясность.
Она прекрасно понимала: раньше она пришла бы как союзница, а теперь — как посредник.
Помолчав мгновение, Цзинь Юй необычайно серьёзно произнесла:
— Генерал Хань, Линьхуай не удержать. Прекратите сопротивление — по крайней мере, избавьте жителей от дальнейших страданий.
Хань Хуэй, уловив её намерение, резко нахмурился:
— Девочка, неважно, настоящая ты принцесса или самозванка: перед лицом врага не отступают!
Она и раньше слышала, что Хань Хуэй невероятно горд, и, похоже, слухи не врут.
Цзинь Юй была готова к такому повороту. Подняв глаза, она пристально посмотрела на высокого и могучего старого генерала.
— Сейчас против вас выступило всего три тысячи всадников «Багряных Облаков», и Линьхуай едва сдерживает их натиск. Вы ведь прекрасно знаете, что у Цзы Яня под началом гораздо больше отборных войск.
Хань Хуэй явно недоволен её словами. Сдвинув брови, он оперся на стол и встал:
— Что ты хочешь этим сказать?
Цзинь Юй без тени страха встретила его проницательный, закалённый годами взор:
— Падение города — лишь вопрос времени. Зачем истощать силы в бесполезной борьбе? Генерал Хань, сдача — вовсе не позор. Присоединение к Чу, возможно, именно то, чего жаждут простые люди.
Подобные слова она раньше никогда бы не произнесла.
Она думала: правда ли отец совершил те поступки или нет — теперь уже неважно. Он ушёл, и главное сейчас — дать народу мир и процветание.
Но Хань Хуэй холодно отрезал:
— Мало тебе лет, а язык уже острый. Вместо того чтобы поучать старших, лучше позаботься о себе. Ты — из королевской семьи Восточного Линя, и если попала в руки чуских войск, как сумела добраться сюда целой и невредимой? Ты сама в опасности!
Цзинь Юй, и без того нетерпеливая, едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух, столкнувшись с таким упрямым и надменным стариком.
В этот самый миг в дверях появился ещё один человек, и его голос донёсся сзади:
— Генерал Хань, ты меня звал?
Голос был густой, как колокол, и легко узнаваем. Не успев увидеть говорящего, Цзинь Юй побледнела.
Она резко обернулась.
В дверях стоял мужчина в ярко-красных туфлях и жёлто-золотом императорском одеянии, с диадемой на голове, полный величия и силы.
Увидев её, он тоже широко распахнул глаза — от изумления.
Только что Цзинь Юй спорила с генералом, не щадя слов, а теперь замерла, не в силах вымолвить ни звука.
Прошло немало времени, прежде чем она хрипло выдавила:
— …Отец?
Пока оба оцепенели от шока, Хань Хуэй сошёл с возвышения:
— Ваше Величество, эта девушка утверждает, будто она девятая принцесса. Я не могу разобраться, правда ли это, и потому осмелился просить вас удостовериться лично.
Император Восточного Линя постепенно пришёл в себя и, слегка растерянно махнув рукой, позволил генералу удалиться. Хань Хуэй, уловив перемены в его выражении лица, почтительно вышел и закрыл за собой дверь.
Цзинь Юй стояла бледная, как бумага, словно приросшая к полу.
Перед её мысленным взором вновь всплыл тот человек с раскосыми глазами и в чёрной одежде, который собственноручно отсёк голову её отца в Зале Чаохуэй, залив пол кровью.
Она видела это собственными глазами.
Но сейчас перед ней стоял живой и здоровый её отец — без сомнения.
Что всё это значит…
Цзинь Юй ещё не пришла в себя, как император уже полностью овладел собой.
Скрыв эмоции за маской, он улыбнулся и подошёл ближе:
— Шэншэн, как ты сюда попала? Отец так волновался за тебя. Хорошо, что вернулась.
Цзинь Юй оцепенело спросила:
— Ты и правда… мой отец?
— Абсолютно точно.
Заметив её недоверие, император добавил с улыбкой:
— Отец — правитель государства. Разве можно умереть так легко?
Цзинь Юй нахмурилась, в душе роились сотни вопросов.
Решившись, она прямо спросила, не отводя взгляда:
— Говорят, ты обирал народ до нитки и правил бездарно. Правда ли это?
В глазах императора мелькнула тень, но он лишь слабо усмехнулся:
— Шэншэн, поверь, всё, что я делал, было ради блага подданных. Кстати, слышал, император Чу положил на тебя глаз. Это редчайший шанс!
Его уклончивый ответ уже сам по себе был признанием.
Кто погиб той ночью, откуда он узнал, что император Чу разыскивает её, — Цзинь Юй не находила сил спрашивать дальше.
— Что ты имеешь в виду? — устало спросила она.
Его голос зазвучал воодушевлённо:
— Если ты на время подчинишься ему и поможешь отцу устранить императора Чу, я найду способ вернуть Восточный Линь!
Цзинь Юй думала, что уже поняла его, но теперь снова почувствовала леденящий душу холодок.
Он продолжал в том же духе, расписывая грандиозные планы и намекая на разное.
Из его слов Цзинь Юй поняла: всё, во что она верила раньше, было ложью. Даже пятнадцать лет нежной заботы и баловства оказались лишь подготовкой к политическому браку.
Человек перед ней стал чужим. Он всё ещё говорил, но Цзинь Юй не выдержала:
— Хватит!
— Плохо дело! Чуские войска ворвались в город!
Внезапно за дверью поднялся шум, будто весь лагерь пришёл в смятение.
— Докладываю! Враг появился в ущелье Ляоху! Город атакуют с тыла! Генерал, срочно нужны подкрепления!
Голос Хань Хуэя прозвучал в изумлении:
— Как такое возможно?! Кто?!
— Князь Динань… Цзы Янь!
Услышав это имя сквозь дверь, сердце Цзинь Юй дрогнуло.
Ей вдруг стало невыносимо страшно в этом месте. Она развернулась и бросилась к выходу, инстинктивно желая найти его.
Император, почуяв неладное, тут же крикнул:
— Стража! Эта девчонка — самозванка! У неё злой умысел! Схватить её!
В следующий миг солдаты вломились в комнату и схватили её. Из её рук выскользнул Умо и мгновенно исчез.
Цзинь Юй застыла на месте в полном оцепенении.
…
Битва началась внезапно и яростно.
Хань Хуэй, полагаясь на выгодное расположение города, перебросил основные силы к воротам.
Однако Су Чжань Юй, возглавляя атаку у ворот, вёл своих «Багряных Облаков» так, будто остриё меча рассекало врагов. Лишь численное превосходство позволяло чуским войскам хоть как-то сдерживать натиск.
Теперь Хань Хуэй не мог выделить ни одного солдата на защиту тыла.
А Цзы Янь, поведя за собой всего пятьсот отборных воинов, сумел пересечь ущелье Ляоху и нанёс сокрушительный удар по задним воротам Линьхуая. Даже такой опытный полководец, как Хань Хуэй, почувствовал ледяной холод в спине.
Город окутался дымом и пламенем, в небе поднялись чёрные столбы дыма.
Цзинь Юй вели под конвоем в темницу. Два солдата крепко держали её, и она не могла вырваться.
Внезапно навстречу яркому солнечному свету, в развевающемся белом плаще и серебряных доспехах, на коне промчался всадник.
Конь был могуч, его шерсть блестела, словно чёрный атлас.
Мужчина, не обращая внимания на кровавую бойню вокруг, мчался прямо к ней, будто во всём мире существовала лишь она одна.
На его губах играла лёгкая улыбка, и в этот миг его невозмутимое лицо стало теплее весеннего солнца.
Он наложил на лук две стрелы и, не целясь, выпустил их — так, будто молния пронзила небеса и вонзилась прямо в её зрачки.
Цзинь Юй резко зажмурилась.
Две стрелы со свистом пролетели мимо её ушей.
Солдаты по обе стороны издали хриплый стон и рухнули на землю.
Цзы Янь не стал сбавлять ход. Подскакав к ней, он в тот же миг наклонился и, протянув руку, запросто подхватил оцепеневшую девушку на коня.
Его прохладные губы коснулись её уха, и он лениво прошептал:
— Обними меня.
Его голос, такой нежный и тёплый среди жестокой бойни, словно роса на лезвии меча, успокоил её.
Цзинь Юй, сидя перед ним, послушно обвила руками его талию.
Конь У Ли мчался без остановки, пока не достиг высоких городских стен, где с громким ржанием резко остановился.
Цзы Янь спокойно наблюдал за кровавой резнёй внизу, и его взгляд устремился на того, кто был облачён в фиолетово-золотые доспехи.
Он снова наложил стрелу на тетиву, натянул лук до предела и сосредоточился на цели.
Казалось, он ждал нужного момента.
Через мгновение он отпустил первую стрелу, но тут же, без малейшей паузы, выпустил вторую.
Хань Хуэй без труда отбил первую, но вторая, используя первую как отвлекающий манёвр, словно молния, пронзила ему горло. Он даже не успел опомниться.
Пошатнувшись, он рухнул на землю.
Без командира армия мгновенно дрогнула, и «Багряные Облака», несмотря на малочисленность, получили решающее преимущество.
На городской стене сиял мягкий свет.
Цзы Янь отложил лук и опустил глаза на девушку перед собой. Та опустила голову, пряча лицо у него на груди.
Он помолчал, потом тихо рассмеялся:
— Потерпела?
Цзинь Юй молчала, лишь ещё глубже зарылась лицом в его одежду, не желая ничего видеть.
Всё происходящее, казалось, было ему заранее известно.
Цзы Янь спокойно погладил её по голове, затем медленно провёл пальцами по её подбородку и приподнял его. Его пальцы нежно коснулись её кожи.
Глубоко заглянув ей в глаза, он спросил:
— Братец хочет отвезти тебя в одно место.
Его губы тронула улыбка, и он тихо прошептал ей на ухо:
— Поедешь со мной?
Его близость, этот свежий, чистый аромат полностью развеял её тревогу.
Цзинь Юй, уставшая и подавленная, подняла глаза — и сердце её дрогнуло.
Она не смогла удержаться и кивнула.
В это время Умо неизвестно откуда выскочил и ловко прыгнул в кожаную сумку на шее коня У Ли.
На поле боя остались лишь обломки мечей и копий, тела павших, а река у городских стен покраснела от крови.
Цзы Янь мягко прижал её голову к себе.
Холодно глядя на бойню внизу, он произнёс с неожиданной нежностью:
— Не смотри, малышка.
Цзинь Юй не знала, что он задумал, но послушно спрятала лицо.
Он крепче обнял её и выхватил из ножен длинный меч «Чи Сяо».
Одной рукой правя конём, он устремился в самую гущу сражения.
Вокруг звенели клинки, словно дракон рычал в ярости, но он вёл её сквозь хаос и смерть.
Он был как небесный воин, управляющий судьбами, или как сам повелитель преисподней, раздающий жизнь и смерть.
Даже не глядя, Цзинь Юй ощущала его непобедимую, всепоглощающую мощь.
Конь У Ли, проворный и сильный, прорывался сквозь вражеские ряды, пока наконец не вырвался из Линьхуая. Крики и звон мечей постепенно стихали позади.
Цзы Янь отбросил окровавленный меч и крепко обхватил тонкую талию девушки перед собой.
Он так и не дал ей запачкаться ни каплей крови.
Цзинь Юй, закрыв глаза, прижалась к нему. Пока он рядом, она чувствовала себя в полной безопасности.
Она не знала, куда он её везёт, но конь мчался долго-долго.
В конце концов, они, похоже, покинули пределы Восточного Линя.
*
Перед ними раскинулись зелёные горы, далёкие и величественные, будто волны изумрудного моря, увенчанные великолепными пиками.
Солнце клонилось к закату, и небо потускнело. Между горами и морем повис лёгкий туман.
Дорога на гору была вымощена нефритовыми плитами, извиваясь плавными поворотами. Ступени были пологими, так что спешиться не требовалось.
У Ли спокойно ступал по дороге, не торопясь.
Цзинь Юй, проспавшая большую часть пути, наконец очнулась. Её глаза были ещё сонными.
Перед ней раскинулась глубокая зелень, сквозь которую пробивались последние лучи заката, окрашивая горы в нежный изумрудный оттенок.
Её голос прозвучал сонно, почти как шёпот:
— …Где мы?
Цзы Янь взглянул на девушку, всё ещё прижавшуюся к его груди, и лёгкая улыбка тронула его губы:
— На горе Сюань.
Он помолчал, и улыбка стала задумчивой:
— Здесь раньше стояла пограничная крепость Сюаня. Именно здесь десять лет назад я завоевал свою первую территорию.
Цзинь Юй удивилась.
Это был первый раз, когда он рассказывал ей о прошлом. Хотя всего несколько слов, в них скрывалась целая жизнь, полная любви и ненависти.
Вскоре они добрались до конца дороги. Перед ними предстал великолепный особняк.
Стены из кристалла, террасы из нефрита, черепица из цветного стекла, а во дворе — глубокие пруды с чистой водой. Казалось, они попали в обитель бессмертных.
Такая роскошь затмевала даже императорские дворцы.
Цзинь Юй была поражена. Она и представить не могла, что высоко в горах, среди облаков и тумана, может стоять столь великолепная резиденция.
Подняв глаза, она увидела надпись над воротами: «Генеральский особняк».
http://bllate.org/book/8903/812266
Готово:
