— Это ты? — воскликнул Не Ся.
Сяо Иньчу наклонилась и двумя пальцами приподняла подбородок незнакомца:
— Вы, сударь, играли на цитре… и доигрались сюда?
Перед ними стоял Сяо Яо.
О потайных ходах в горах Цинцюань Сяо Иньчу узнала в прошлой жизни именно от него.
В отличие от Чжу Сюйцая, знакомство Сяо Иньчу с Сяо Яо было весьма драматичным. В те времена, когда наследного принца свергли, а Сяо Хэ был провозглашён новым наследником, положение Сяо Иньчу — сестры нового наследника — резко укрепилось.
Князь Чжао уже был при смерти, и почти все дела в государстве велись Сяо Хэ, а Сяо Иньчу помогала ему с менее важными вопросами.
Однажды госпожа Ли из дворца Чжайгуй пришла к ней в слезах и умоляла спасти одного человека из тюрьмы в Ханьдане.
Этим человеком и был Сяо Яо.
Изо рта Сяо Яо сочилась кровь, он яростно вырывался:
— Отпустите меня!
— Вэй Чжоу, отпусти его, — приказала Сяо Иньчу.
— Принцесса? — Вэй Чжоу колебался. — Этот парень хоть и не силён в бою, но его яды чрезвычайно коварны. Я чуть не угодил в его отравляющий порошок.
— Господин Сяо Яо пришёл искать лекарство для спасения жизни. Он не причинит мне вреда, верно? — Сяо Иньчу посмотрела на Сяо Яо.
Ярость на лице Сяо Яо мгновенно сменилась настороженностью:
— О чём вы говорите? Я не понимаю.
В прошлой жизни Сяо Яо попал в плен за то, что воровал лекарственные травы в горах Цинцюань и был пойман даосами. Его полгода держали взаперти в храме, вырвали коленные чашечки, ослепили, сожгли горло и в конце концов бросили умирать в тюрьму.
Когда Сяо Иньчу его освободила, некогда изящный господин уже не был похож на человека.
Благодаря этому спасению он впоследствии стал её верной правой рукой.
— Не Ся, обыщи его.
Не Ся вытряхнул всё из карманов Сяо Яо — на землю посыпались флаконы и баночки с эликсирами, которые тот только что искал в алхимической комнате.
— Ты!.. — Сяо Яо в ярости бросился собирать свои лекарства.
— Ты же разбираешься в травах. Разве не понимаешь, что она уже при смерти и никакие снадобья не помогут? — спросила Сяо Иньчу.
Сяо Яо замер, рука дрожала над рассыпанными пузырьками:
— О чём вы? Я ничего не понимаю.
Не Ся резко заломил ему руки за спину:
— Попался! Наша госпожа никогда не называла тебе своего титула. Откуда ты узнал, кто она?
Лицо Сяо Яо побледнело. Сяо Иньчу выдернула из-под его одежды чёрную верёвочку, на которой висела маленькая пуговица. Она выглядела неприметно, но явно имела для него огромное значение.
Сяо Иньчу не раз видела, как Сяо Яо перебирал эту пуговицу пальцами.
Рассмотрев узор, она вдруг почувствовала знакомство — точно такой же орнамент встречался на платках госпожи Ли из дворца Чжайгуй и на вышитых ею одеждах.
— Какая связь между тобой и той высокородной госпожой из Чжайгуй? — недоумевала Сяо Иньчу.
Госпожи Ли были трофеями князя Чжао после завоевания государства Ли. Сяо Иньчу даже думала, не был ли Сяо Яо возлюбленным госпожи Ли до её попадания во дворец.
Но в прошлой жизни, даже до самой смерти госпожи Ли, между ними не было замечено ничего подозрительного.
Сяо Яо, зажатый Не Ся, стиснул губы до белизны, но так и не проронил ни слова.
В этот момент снизу раздался оглушительный взрыв —
Звук был настолько мощным, что даже алхимическая печь задрожала!
Воспользовавшись замешательством, Сяо Яо резко двинул руками — на его правом кольце выскочила игла с ядом, и он вонзил её в руку Не Ся.
— А-а! — Не Ся вскрикнул от боли и ослабил хватку. Сяо Яо, словно угорь, выскользнул из его рук и отпрыгнул на несколько шагов!
Он вскочил у шкафа с лекарствами и с победной усмешкой посмотрел на троих:
— Вы умны. Раз уж угадали мои намерения, покажите-ка, на что способны.
С этими словами он схватил фарфоровую склянку и швырнул её в алхимическую печь!
«Данг!» — раздался звон по металлу. Сверху немедленно послышались шаги.
— Под землёй шум! — закричали даосы.
— Звук идёт из алхимической комнаты! Быстро зовите старейшину, чтобы открыл дверь!
Сяо Яо нырнул в открывшийся проход за шкафом и тут же разрушил механизм.
Он хотел запереть Сяо Иньчу и её спутников внутри!
Шаги наверху становились всё громче. Не Ся в панике воскликнул:
— Принцесса, что делать?
С ними двоими ему не удастся вывести принцессу в безопасности!
— Следуйте за мной, — сказала Сяо Иньчу и повела их в противоположную сторону. У стены, напротив печи, она нажала на выступающую кнопку —
Открылся ещё один потайной ход!
Сяо Иньчу прижала к груди найденные древние свитки и полуфабрикаты эликсиров:
— Идём.
Весь холм Цинцюань был изрыт тоннелями: каждый вёл к уединённому павильону одной из женщин-практикующих. Благодаря этим ходам Сусяньцзы мог, якобы находясь в затворничестве, тайно навещать своих наложниц.
Посторонние думали, что он погружён в медитацию, не подозревая, что его жизнь не уступает императорским утехам в гареме.
Сяо Иньчу, Вэй Чжоу и Не Ся мчались по тоннелю, пока не увидели выход — искусно замаскированный ложный камень, скрытый густыми кустами. Без подсказки его было бы невозможно найти.
Неподалёку стоял изящный горный павильон, но его хозяйка, похоже, отсутствовала.
Они выскользнули наружу и бросились вглубь леса.
Только добравшись до безопасного места, Не Ся, тяжело дыша, выдохнул:
— Жаль, что Сяо Яо улизнул!
— Ты ранен? Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Сяо Иньчу.
— Ты ранен? — удивился Вэй Чжоу.
Не Ся попытался спрятать правую руку:
— Мелочь… Вэй Чжоу!
Вэй Чжоу схватил его руку — пальцы уже почернели и распухли, из раны сочилась кровь.
Он резко засучил рукав Не Ся — чёрная полоса поднялась почти до локтя. Вэй Чжоу выругался сквозь зубы, оторвал край своей одежды и туго перевязал руку выше раны:
— Будет больно. Стерпи.
Он вытащил кинжал и надрезал кожу вокруг укола. Из раны медленно потекла тёмно-красная кровь — явный признак отравления.
Не Ся стиснул зубы, но не выдержал:
— Больно!.. Больно же!
— Такой сильнодействующий яд редко встречается, — сказал Вэй Чжоу, когда кровь перестала быть тёмной. Он обработал рану и перевязал её.
Не Ся, моргая от боли, прислонился к дереву:
— Только дай мне поймать этого мерзавца! Я ему устрою!
— Ты молодец, — мягко сказала Сяо Иньчу.
Не Ся, весь в холодном поту, мгновенно выпрямился:
— За принцессу я готов пройти сквозь огонь и воду! Это же пустяк.
Вэй Чжоу убрал лекарства и замёл следы, затем спросил:
— Принцесса, что теперь?
Сяо Иньчу задумалась:
— По дороге наверх мы проходили мимо павильона «Жу Инь». Помните, где он?
На горе было столько домиков, что никто не запомнил их названий — все спешили вверх.
— Откуда вы так хорошо знаете горы Цинцюань? — удивился Не Ся.
Сяо Иньчу достала из украденных свитков один:
— Вот откуда.
На нём была нарисована запутанная карта — схема алхимической комнаты со всеми тайными ходами и указанием, куда каждый из них ведёт.
— Я помню! — кивнул Вэй Чжоу. — Когда я разведывал дворец Сячжао Баодянь, проходил мимо этого места!
Под его руководством Сяо Иньчу быстро нашла павильон «Жу Инь».
Как только они приблизились, стало ясно: это жилище гораздо больше и роскошнее остальных. У входа стояли две служанки в одежде даосок.
Следов Сяо Яо поблизости не было. Сяо Иньчу, опершись на плечо Вэй Чжоу, забралась на густо облиственное дерево.
С высоты весь павильон «Жу Инь» был как на ладони.
— Хм? — удивлённо воскликнула она.
Она искала Сяо Яо, но вместо него увидела во дворе множество служанок и нянь, одетых с явным достатком.
Очевидно, кроме хозяйки, здесь находился ещё и гость.
Не Ся, всё ещё держа больную руку, проследил за её взглядом и ахнул:
— Да ведь это госпожа Ли!
Перед госпожой Ли стояла женщина-даос, спиной к ним. Но даже по её изящной фигуре было ясно — красавица необыкновенная.
Госпожа Ли махнула рукой, и одна из служанок поднесла поднос, накрытый алой тканью, словно говоря:
— Скромный подарок, не сочтите за труд.
Даоска приподняла уголок ткани, но явно не заинтересовалась.
Губы госпожи Ли двигались, будто она уговаривала её, но выражения лица женщины-даос увидеть было невозможно.
Вдруг кусты у павильона «Жу Инь» зашуршали — оттуда вылез человек.
Это был Сяо Яо. Он был весь в пыли и двигался осторожно, как вор.
Увидев стражников у павильона, он не решился идти напрямую и повторил трюк из алхимической комнаты — бросил камень, чтобы отвлечь внимание.
— Кто там?! — даосы бросились на шум.
Сяо Иньчу всё это видела. Она кивнула Вэй Чжоу:
— Приведи его ко мне.
— Есть.
Сяо Яо, отвлекая стражу, только выскочил из кустов, как перед ним возникла пара больших ног.
Он поднял глаза — и лицо его мгновенно посерело:
— Вы… как вы выбрались?
— Без лишних слов. Идём к госпоже, — сказал Вэй Чжоу.
Вэй Чжоу привёл Сяо Яо к Сяо Иньчу.
— Принцесса, он у меня.
Сяо Иньчу улыбнулась:
— Мы снова встретились.
Сяо Яо инстинктивно прикрыл то, что держал под одеждой:
— Раз уж я в ваших руках, мне нечего сказать. Делайте со мной что хотите!
— Ты ещё смеешь! — зарычал Не Ся. — Ты, змея ядовитая!
Его рана всё ещё пульсировала болью.
Сяо Иньчу мягко подняла Сяо Яо:
— Я пришла спасти тебя. Зачем мне твоя жизнь?
Сяо Яо плюнул:
— Не притворяйся! В вашем роду Сяо нет ни одного порядочного человека!
— Наглец! — взорвался Не Ся. — Хочешь, я сейчас же пронзю тебя мечом?
— Я отпущу тебя, — сказала Сяо Иньчу. — Но сможешь ли ты уйти? Тот, кто помог тебе подняться сюда и дал карту гор Цинцюань… он простит тебе провал?
Глаза Сяо Яо вспыхнули:
— Лучше уж твоё лицемерие, чем его коварство!
«Значит, за ним действительно кто-то стоит», — подумала Сяо Иньчу.
— Я сказала, что пришла по чужой просьбе. Раз не хочешь моей помощи — уходи, — спокойно сказала она.
— Принцесса, вы его так просто отпускаете? — воскликнул Не Ся.
Сяо Яо тоже не верил своим ушам и не решался двинуться с места.
— Оставь вещи — и ступай, — сказала Сяо Иньчу, указывая на его сумку через плечо.
Сяо Яо сжал сумку, как волк, охраняющий добычу. Он рисковал жизнью, чтобы украсть эти снадобья, и теперь, когда даосы настороже, повторить попытку будет невозможно!
— Если не оставишь, — угрожающе сказала Сяо Иньчу, — я просто закричу. На горе полно знати — кто-нибудь да узнает меня. Мне-то легко уйти, а ты останешься здесь навсегда.
— Эти вещи… всё равно мои! — выкрикнул он.
Этот ход оказался слишком жёстким. Сяо Яо тут же бросил сумку:
— Вы сдержите слово?
Сяо Иньчу кивнула:
— Уходи. Я не стану тебя задерживать.
Сяо Яо недоверчиво отступил на несколько шагов и бросился вниз по склону!
— Принцесса, вы правда его отпустили? — возмутился Не Ся. — И ради чего? Ради этой жалкой сумки?
Вэй Чжоу поднял сумку — внутри были флаконы с эликсирами и, судя по всему, ядовитые порошки. Как знаток медицины, он был крайне заинтересован.
— Вэй Чжоу, — сказала Сяо Иньчу, — прикажи следить за ним. Если понадобится — спаси, но не дай ему погибнуть от чужой руки.
Лицо Не Ся просияло:
— Мы возвращаемся?
— Да. Пора. Отец уже, наверное, волнуется, — кивнула Сяо Иньчу.
— А… Тяодэн? — спросил Не Ся. — Я спрятал его у искусственного камня в пруду лотосов…
Сяо Иньчу бросила на него раздражённый взгляд:
— Что, без него мы уже не можем уехать?
Вэй Чжоу гордо выпрямился:
— Конечно нет! Отряд Белого Тигра уже ждёт у подножия горы и готов сопроводить принцессу в Ханьдань!
Сяо Иньчу встала и отряхнула юбку:
— Тогда поехали. Возвращаемся во дворец.
— Кстати, — вдруг вспомнила она. — В павильоне «Жу Инь» я видела госпожу Ли, супругу Ли Чжи.
Эта женщина была злой и едкой. В прошлой жизни Сяо Иньчу несколько лет имела с ней дело, но никогда не слышала, чтобы та интересовалась даосизмом.
Странно.
http://bllate.org/book/8901/812076
Готово:
