В карете Хуацзинь тихо сказала:
— На первом и втором этажах павильона Тяньсянлоу можно купить любые картины и каллиграфические свитки. Многие бедные студенты, приехавшие в столицу сдавать экзамены, продают там свои работы, чтобы заработать немного мелочи.
Сяо Иньчу кивнула, раздражённо глядя на притворно-манерные жесты Ли Маньдун.
Она уже собиралась выйти из кареты и войти внутрь, как вдруг из павильона один за другим вышли два мужчины.
— Братец! — воскликнула Ли Маньдун, радостно засияв, прижала свиток к груди и бросилась к ним. Её голос звучал так сладко, будто из него можно было выжать целый таз воды.
Сяо Иньчу на миг замерла, а Хуацзинь удивлённо прошептала:
— Разве это не… наследный князь Жуйян?
Жун Сяо, одетый в алый наряд, стоял на некотором расстоянии от брата и сестры Ли.
Ли Шанлянь погладил сестру по голове и обратился к Жун Сяо:
— Если наследный князь не сочтёт за труд, прошу заглянуть сегодня ко мне домой. У моего отца в кабинете хранятся несколько подлинников работ мастера Чжан Минцзина из предыдущей династии.
Ли Маньдун, застенчиво кокетствуя, добавила:
— Да-да, у папы в кабинете точно есть! Братец Жун, ты ведь знаешь, что наш отец — левый канцлер при дворе, так чего у нас хорошего не найдётся?
— Маньдун! — тихо, но строго одёрнул её Ли Шанлянь, явно стыдясь за сестру.
Жун Сяо даже не удостоил Ли Маньдун взгляда и надменно бросил:
— Не нужно.
С этими словами он взял у слуги из дома князя Жуйян хлыст и решительно направился к месту, где стояли лошади.
Сяо Иньчу почувствовала лёгкий страх перед этим наследным князем и поспешно велела Хуацзинь опустить занавеску.
Жун Сяо ловко распутал поводья, но вдруг его взгляд упал на скромную зелёную карету рядом — таких в Ханьдане было множество, ничем не примечательных, кроме одного: возница был молодым человеком с мечом за спиной.
В глазах Жун Сяо мелькнуло что-то.
— Жун! — окликнул его Ли Шанлянь, догоняя. — Третьего числа следующего месяца день рождения моей сестры. Прошу тебя почтить нас своим присутствием и отведать скромного угощения у нас дома.
Жун Сяо отвёл взгляд и прямо отказал:
— Некогда.
— Жун… — Ли Шанлянь попытался уговорить его ещё раз.
Но Жун Сяо уже вскочил на коня:
— Ты ведь не забыл, что третьего числа двенадцатого месяца день рождения принцессы Вэньси? В этот день я занят и не могу уделять время посторонним.
Ли Маньдун как раз подоспела и услышала фразу «посторонние». Её чуть не перекосило от злости!
Её день рождения приходился именно на третье число двенадцатого месяца — и у Сяо Иньчу тоже!
Каждый год в этот день все придворные девицы спешили на праздник принцессы Вэньси и, конечно, забывали о ней.
Приходили лишь те, кто не имел права присутствовать на празднике принцессы — люди низкого ранга.
С детства гордая, она никак не могла смириться с таким унижением.
Пыль от копыт коня Жун Сяо обдала Ли Маньдун лицо. Она ухватилась за брата и заплакала:
— Братец, я не хочу так больше!
Ли Шанлянь беспомощно вздохнул:
— Что поделаешь, если он не хочет идти?
— Почему?! Почему?! — Ли Маньдун закусила губу и начала бессвязно причитать: — В этот день пойдёшь ты, пойдёт старшая сестра, пойдут мама и бабушка!
— Вы все пойдёте праздновать её день рождения, а меня оставите одну! А ведь в тот день… — голос её дрожал всё сильнее. — В тот день не только ей исполняется шестнадцать, но и мне тоже! Уууу!
Ли Шанлянь поспешно потянул её за руку:
— Маньдун, говори тише!
— Ты даже специально пришёл выбрать для неё подарок! — Ли Маньдун в ярости сбила коробку из рук брата, и содержимое рассыпалось по земле.
— Маньдун! — Ли Шанлянь рассердился и строго отчитал сестру.
Ли Маньдун, обиженная и напуганная, надула губы и встала в сторонке, дуясь.
Брат и сестра Ли поссорились и ушли.
Из-за этого происшествия у Сяо Иньчу окончательно пропало желание заходить в павильон.
Уже почти полдень, и она велела Не Ся возвращаться во дворец.
— Слушаюсь, — послушно тронул вожжи Не Ся, и карета медленно отъехала от входа в Тяньсянлоу.
Едва они выехали, за ними последовали несколько человек. Жун Сяо ещё раз внимательно взглянул на Не Ся и убедился: это стражник из покоев Цицюэ.
Он не удержал улыбки, будто нашёл себе развлечение, и не спеша поехал следом за ней.
Проехав несколько улиц, даже самая непроницательная Сяо Иньчу поняла, что за ней следят, и велела Не Ся остановить карету у обочины.
Жун Сяо подскакал на коне и заглянул внутрь.
— Вышла погулять? — спросил он нарочито.
— Какое тебе до этого дело? —
Сяо Иньчу только что разозлилась на Цинь Чжэна и без колебаний обвинила его:
— Дорога не шире ладони, а вы в полдень открыто следуете за мной. Разве это прилично?
Жун Сяо усмехнулся, и его соблазнительное лицо стало по-настоящему опасным:
— Дорога не шире ладони, но мне тоже нужно во дворец. Почему бы не ехать вместе?
Сяо Иньчу с силой захлопнула занавеску:
— Поехали!
— И правда уезжаете? — крикнул ей вслед Жун Сяо.
Он подогнал коня поближе:
— Только что были у Тяньсянлоу, почему не зашли внутрь?
Сяо Иньчу не ответила.
Жун Сяо не сдавался:
— Принцесса? Вэньси?
Сяо Иньчу не выдержала и резко отдернула занавеску:
— Замолчи! Ты что, не можешь ни слова сказать?!
Жун Сяо ухмыльнулся, явно довольный собой:
— Я для тебя подарок выбрал, но не знаю, понравится ли. Скажи, что тебе нравится?
— Мне нравится, когда ты держишься подальше, — зло бросила Сяо Иньчу, сверкнув на него глазами.
Жун Сяо усмехнулся:
— Ты злишься.
Сяо Иньчу подавила вспышку гнева и приказала Не Ся как можно скорее возвращаться во дворец. Ей не хотелось больше иметь с ним дел.
— Слушаюсь, — Не Ся прибавил ходу, и Сяо Иньчу больше не обращала внимания на Жун Сяо.
Тот, видя, что за ним больше не следят, постепенно сбавил скорость.
Зелёная карета двигалась по улице Чжуцюэ в западную часть города. Жун Сяо прищурился:
— Надеюсь, она ничего не заподозрила?
Следовавший за ним стражник ответил:
— Думаю, нет. Принцесса Вэньси была там недолго.
Жун Сяо кивнул:
— Возвращаемся во дворец.
Сяо Иньчу вернулась во дворец и узнала, что Сяо Хэ навещал её, а также услышала указ князя Чжао: Су Ваня сослали в Байчэн на три года без права выезда.
— Что?! — Сяо Иньчу в ужасе схватила Хуаюэ за руку. — На три года? Ты точно не ошиблась?
— Разве я могла ошибиться? — рука служанки болела от хватки принцессы, но она не смела вырваться. — Второй наследный принц сейчас в храме Цзунчжэнсы проходит покаяние.
— Нет, я должна увидеть брата! — воскликнула Сяо Иньчу, бормоча про себя: — Почему наказание такое суровое?
Ведь он лишь избил правителя Дайчэна! Изгнать в удел и на целых три года!
Это слишком жестоко. Она обязана разобраться.
Обычно во время покаяния наследного принца запрещено посещать, но принцесса Вэньси — не обычный человек.
Начальник храма Цзунчжэнсы немного поколебался, но решил сделать вид, что ничего не заметил, и послал младшего чиновника проводить её внутрь.
Чиновник, улыбаясь с явным неудобством, сказал:
— Прошу вас не задерживаться надолго. Если об этом узнают старшие, мне будет нелегко.
Хуацзинь тут же сунула ему несколько монеток:
— Принцесса посылает вам на чай. Вы так устали.
Чиновник на миг замер, но всё же взял деньги:
— Конечно, конечно. Следуйте за мной, госпожа.
И он вывел Хуацзинь наружу, чтобы подождать там.
Храм Цзунчжэнсы ведал всеми делами императорского рода, включая наказания за проступки.
В комнате для покаяния Сяо Хэ рисовал.
Все окна были заделаны, было темно, но горели многочисленные свечи, так что не чувствовалось тесноты.
Сяо Хэ закатал рукава, и его длинная правая рука, державшая кисть из волчьего хвоста, выглядела изящно — настолько, что можно было обмануться. На самом деле он не умел писать тонкой кистью, и его рисунок получился посредственным.
Сяо Иньчу постояла рядом некоторое время, и брат с сестрой молча смотрели друг на друга.
— Брат… правда уезжаешь в Байчэн на три года?
При слове «три года» глаза Сяо Иньчу наполнились слезами. Она вернулась всего несколько месяцев назад, и снова надолго расстанется с братом.
— Чего плачешь? — Сяо Хэ удивился, отложил кисть и хотел утешить сестру, но не знал, с чего начать.
Он просто усадил её напротив себя.
— Минимум на год, максимум… не больше двух. Обязательно вернусь.
— Почему так надолго? — Сяо Иньчу не понимала и злилась. — Ведь вы лишь поссорились с правителем Дайчэна! Почему отец так жесток?!
Губы Сяо Хэ дрогнули.
Сестра, похоже, что-то не так поняла… но он ведь и не объяснял ей подробно.
Сяо Хэ поднёс тыльную сторону ладони к её щеке, но, встретившись с её взглядом, вдруг решил не разъяснять ей правду.
Пусть лучше думает так. Главное — чтобы она порвала всякие связи с этим пёсом Цинем!
Хотя это и несправедливо по отношению к другому мужчине, Сяо Хэ не чувствовал ни капли вины и даже хотел оклеветать его.
Сяо Иньчу не знала его мыслей и, собравшись с духом, сказала:
— Сегодня я выезжала из дворца и в павильоне Тяньсянлоу услышала, как один студент с северо-запада рассказывал: в этом году в Байчэне почти не было снега. В следующем… в следующем году может разразиться засуха.
«Засуха» — так называли бедствие, вызванное духом Ханьба.
Она, ссылаясь на небесные знамения, предупредила брата о будущих событиях.
Сяо Хэ удивился:
— Ханьба?
— Брат, когда поедешь в Байчэн, обязательно запаси побольше зерна в казне — на случай бедствия, — настойчиво советовала Сяо Иньчу. — И ещё: в прошлый раз я говорила тебе о прокладке канала. Если возможно, возьми с собой учителя Чжу.
Сяо Хэ держал при себе карту реки Суйшуй с планом её реконструкции — подарок Цинь Чжэна.
Вдруг ему показалось, что карта обжигает его сквозь одежду, и он почувствовал стыд.
— Хорошо, брат запомнит, — серьёзно ответил он.
Уже не первый человек предупреждал его о засухе на северо-западе в следующем году.
Независимо от того, случится она или нет, канал нужно прокладывать. Лучше подготовиться заранее.
Сяо Иньчу добавила ещё множество наставлений и в конце обиженно сказала:
— Ты не успеешь поздравить меня с днём рождения, правда?
Сяо Хэ хлопнул себя по лбу — чуть не забыл!
Он вынул из-за пазухи медальон и вручил сестре:
— Этим можно командовать домашней стражей и даже мобилизовать триста императорских гвардейцев. Храни его и никому не показывай.
Сяо Иньчу была принцессой без реальной власти, а Сяо Хэ дал ей власть.
— Чу-эр скоро станет взрослой девушкой, — Сяо Хэ лёгким движением коснулся её носа. — Перед отъездом в Байчэн я ещё раз встречусь с отцом. Не бойся никого, Чу-эр. Если что — обратись к Сяо Минда.
Сяо Иньчу вот-вот исполнится шестнадцать. Она — любимая принцесса князя Чжао, единственная сестра наследного принца и Су Ваня. Многие будут стремиться к её расположению.
Сяо Иньчу поняла его намёк и вспомнила своё глупое упрямство в прошлой жизни, когда она наотрез отказалась выходить замуж за Ли Шанляня. Её нос защипало:
— В этот раз… я обязательно послушаю брата.
Сяо Хэ рассмеялся, и в его глазах промелькнула нежность:
— Если будешь слушать брата, я хочу, чтобы ты никогда не выходила замуж и осталась со мной, став самой благородной принцессой Поднебесной.
Сяо Иньчу замерла.
Сяо Хэ погладил её по волосам и редко улыбнулся:
— Уже поздно. Иди.
— Тогда… братец хорошо отдыхай, — Сяо Иньчу вышла, оглядываясь на каждом шагу.
Хуацзинь, увидев её, поспешила навстречу, надела на неё капюшон и легко сказала:
— Вы как раз вовремя вышли — прибыл дядя Сян.
Сяо Минда как раз входил, улыбаясь:
— Вэньси.
— Двоюродный брат, — Сяо Иньчу почтительно сделала реверанс.
— Почему плачешь? Скучаешь по Сяо Хэ? — Сяо Минда наклонил голову и поддразнил её. — Всего три года, скоро вернётся.
Сяо Иньчу шмыгнула носом, и кончик её носа покраснел:
— Нет, просто на улице холодно.
Сяо Минда громко рассмеялся, не выдавая её:
— Байчэн недалеко от Яньчэна. Я за ним присмотрю, не грусти!
Сяо Иньчу послушно кивнула и подхватила его слова:
— Тогда двоюродный брат не обманывай меня.
— Ты уж и вправду, — усмехнулся Сяо Минда и кивнул Хуацзинь. — На улице пошёл снег. Отведите принцессу осторожно.
Хуацзинь сделала реверанс:
— Слушаюсь.
Сяо Иньчу помахала ему рукой:
— Тогда Вэньси уходит.
Сяо Минда кивнул и проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду. Затем он вошёл в комнату для покаяния.
Су Вань уехал несколько дней назад, и по всему двору разнеслась весть о помолвке наследного принца.
Жун Дань наконец официально стала невестой наследного принца.
Она прекратила занятия в Школе Сяосян и уехала готовиться к свадьбе. Без неё Сяо Сычжу даже поспорить было не с кем.
В тот день Сяо Сычжу только что победила в перепалке с Ли Маньдун и торжествующе вернулась.
Она плюхнулась рядом с Сяо Иньчу и Чжао Цзиньчжу и налила себе чай:
— Ли Маньдун слишком слаба. С Жун Дань спорить интереснее.
Ли Маньдун уступала Сяо Сычжу по статусу, а Жун Дань была её ровней — соперницы были равны, и спор получался жарким.
Ещё недавно она готова была драться с Жун Дань до последнего, а теперь уже скучает! — Сяо Иньчу и Чжао Цзиньчжу переглянулись и улыбнулись: одна склонилась над письмом, другая раскладывала образцы вышивки.
— Ах~ — Сяо Сычжу театрально вздохнула. — О чём вы говорили, пока меня не было?
http://bllate.org/book/8901/812060
Готово:
