Занавески во дворце раздвигались одна за другой, а голоса придворных, кланяющихся в почтении, звучали повсюду.
Сяо Хэ быстро вошёл в зал и бегло окинул взглядом собравшихся.
Императрица Цзян восседала на возвышении, а великая принцесса Кэцзин сидела справа внизу. Ей было за сорок; у висков пробивались седые пряди. Из-за многолетнего поста и молитв она выглядела добродушной и слегка полноватой.
Рядом стояла чаша с чаем в форме лотоса, а в руках она перебирала буддийские чётки.
— Сын кланяется матери. Да будет матушка вечно здорова и счастлива, — произнёс Сяо Хэ.
Императрица Цзян лишь слегка кивнула:
— Это твоя прабабушка.
Сяо Хэ повернулся к Кэцзин:
— Сяо Хэ кланяется прабабушке.
— Ваше высочество слишком любезны, — мягко ответила Кэцзин.
— Подайте сиденье, — распорядилась императрица Цзян, указывая Сяо Хэ место.
Сяо Хэ, будучи младшим по возрасту и рангу среди присутствующих, сел, сохраняя невозмутимое выражение лица, несмотря на синяки и кровоподтёки на лице.
Императрице Цзян пришлось заговорить первой:
— Хэ-эр, как ты умудрился так изуродоваться?
— Прошу прощения у прабабушки, — уклончиво ответил Сяо Хэ. — Вчера немного потренировался в боевых искусствах с дядей по матери, вот и получил ушибы.
Репутацию сестры всё же следовало беречь; настоящую причину драки он не мог озвучить — ни за что.
Кэцзин приподняла веки и взглянула на лицо второго принца, покрытое синяками. Она помолчала немного и сказала:
— Похоже, удары были слишком сильными для обычной тренировки.
— Этот мальчишка совсем не знает меры, — с извиняющейся улыбкой сказала императрица Цзян. — Прошу великую принцессу простить его несдержанность. Император уже возвращается во дворец. Давайте дождёмся его прибытия и тогда решим, как поступить дальше — извиняться или наказывать?
Императрица Цзян была мягкой, как глиняная кукла, и Кэцзин прекрасно понимала, что от неё не добьёшься ничего толкового. Поэтому великая принцесса не стала настаивать и вскоре удалилась.
*
В резиденции господина Дайчэна.
Сяо Минда сидел за ширмой и, вдыхая запах лекарств, насмешливо произнёс:
— Кто не знает, подумает, что ты уже на пороге смерти.
Цинь Чжэн болтал одной ногой, лежа на кровати и листая «Шуйцзин»:
— Да, до смерти, пожалуй, недалеко.
Сяо Хэ действительно ударил что есть силы.
— С твоим мастерством, даже если бы не удалось добиться ничьей, уж точно не пришлось бы так избиваться, — заметил Сяо Минда. Он знал, на что способен Сяо Хэ, и отлично понимал уровень мастерства Цинь Чжэна. «Неужели ты так явно сдался?» — подумал он.
— Чтобы достичь цели, иногда приходится идти на жертвы, — ответил Цинь Чжэн, переворачивая страницу. — Слышал, император уже вернулся?
— Вернулся. Каким чарам ты научил прабабушку, что она убедила Его Величество вернуться раньше срока? — с любопытством спросил Сяо Минда.
— Даже когда наследный принц просил императора назначить свадьбу, тот и ухом не повёл. А ты, оказывается, сумел!
Цинь Чжэн, не отрываясь от книги, спросил, рисуя угольным карандашом на куске пергамента:
— Так свадьбу всё-таки назначили?
— Назначили. Чиновники из Императорской астрологической палаты уже подбирают благоприятные даты, — ответил Сяо Минда, задумчиво добавив: — Князь Жуйян располагает тридцатью тысячами солдат. Такое приданое — весьма щедрое.
Цинь Чжэн, похоже, остался доволен своим чертежом и бросил через ширму «Шуйцзин» вместе с пергаментом:
— Забирай и отдай Сяо Хэ.
— Что это? — Сяо Минда развернул свиток и внимательно его изучил. — Карта... Байчэна?
Байчэн был вотчиной князя Су и находился неподалёку от Яньчэна, принадлежавшего Сяо Минда. Оба города пронизывала река Суйшуй, а на карте была изображена упрощённая схема изменения её русла.
— Когда ты задумал это? — выражение лица Сяо Минда стало серьёзным, он утратил обычную беспечность.
— Разве можно терпеть, когда враг у самого ложа? — спокойно ответил Цинь Чжэн. — Сяо Хэ гораздо вспыльчивее меня.
— Ты что, не наелся ударов? — с сомнением спросил Сяо Минда, глядя на него.
— У меня нет таких намерений, — раздражённо бросил Цинь Чжэн. Если бы не Сяо Иньчу, он бы и пальцем не шевельнул ради этих глупцов.
— В Дай меня и так хватает забот. Мои руки ещё не вытянулись так далеко.
Сяо Минда крепко сжал пергамент в руке:
— Ты вообще что задумал? В последние годы ты сначала навёл порядок в Дай, отправив всех воинственно настроенных генералов в деревню пахать землю, а потом без боя сдал великой принцессе Кэцзин Ханьдань. Неужели грозный тигр вдруг решил прилечь и поспать?
Строительство ирригационных сооружений на северо-западе, безусловно, принесло бы пользу Байчэну и Яньчэну, но если такая инициатива исходит от Цинь Чжэна, Сяо Минда не мог не заподозрить подвоха.
— Бери или не бери — мне всё равно, — разозлился Цинь Чжэн и чуть не вскочил с кровати. — Отдай обратно, если не хочешь!
— Ладно, ладно! Забираю! — поспешно сказал Сяо Минда и, спрятав свиток за пазуху, быстро выскочил из комнаты.
Цинь Чжэн остался лежать на кровати, лениво покачивая ногой.
Грозный тигр собирается дремать?
Да не смеши! Тигр всегда остаётся тигром. Настоящий мужчина умеет и сгибаться, и выпрямляться. Как только он заполучит ту, кого хочет, всё пойдёт по-прежнему.
Главное, чтобы Сяо Хэ наконец раскрыл глаза и не повторил ошибок прошлой жизни.
Автор добавила:
Пёс Цинь очень старается, чтобы жениться на своей возлюбленной.
А я очень стараюсь, чтобы у этих двоих всё закончилось счастливо. Ууу...
—
Объявление: Роман станет платным с 1 января (в 00:00). В этот день выйдет глава объёмом в десять тысяч иероглифов, а в комментариях будут раздаваться красные конверты! Большое спасибо всем за поддержку на этом пути — искренне благодарю!
С 1 по 5 января я участвую в челлендже «десять тысяч иероглифов в день».
Прошу вас не откладывать чтение на потом!
По крайней мере... не откладывайте до тех пор, пока не пройдёт «чжанцзя»!
Ещё раз огромное спасибо за вашу поддержку! (кланяюсь)
Князь Чжао вернулся гораздо раньше, чем все ожидали.
На третий день ранним утром ворота Ханьданя распахнулись, улица Тунцюэ была тщательно выметена, и все чиновники выстроились на коленях, чтобы встретить государя.
Князь Чжао вошёл в дворец Тайцзи и немедленно приказал своим приближённым:
— Позовите князя Су.
Ван Лу почтительно поклонился и быстро отправил за Сяо Хэ.
Утренние лучи солнца освещали пол дворца Тайцзи, заливая его золотистым светом.
Сяо Хэ стоял на коленях перед троном, держа спину прямо. Князь Чжао сделал глоток крепкого чая:
— Сюньюэ, ты устроил мне немало хлопот за эти дни.
— Сын виноват.
— Зачем провоцировать его без причины? Сам попался в чужую ловушку и даже не понял этого! Глупец! — Князь Чжао швырнул крышку от чашки прямо перед Сяо Хэ. Осколки брызнули на его серебристо-белую мантию с вышитыми змеями.
Сяо Хэ опустил глаза:
— Сын виноват.
— Угадал ли ты истинные намерения Цинь Цзы? — Ван Лу поднёс новый чай, а князь Чжао отодвинул разбитую чашку в сторону.
— Угадал. Он нацелился на меня, поэтому я решил пойти ему навстречу и отправиться в Байчэн, — ответил Сяо Хэ, доставая пергамент и «Шуйцзин», которые Ван Лу передал императору.
— Я изучил проект ирригационных работ на северо-западе. Это осуществимо и принесёт неоценимую пользу на многие поколения вперёд.
Князь Чжао пробежался глазами по бумагам и оставил их на подушке рядом с собой:
— Строительство каналов займёт не один и не два года. Если ты уедешь из столицы на год-два, кто останется у власти, когда ты вернёшься?
Он надеялся, что второй сын займёт место наследника, но Сяо Хэ так и не дал чёткого ответа.
— Это дело принесёт пользу всему государству и не уступает по значимости пребыванию при дворе, — твёрдо сказал Сяо Хэ, явно приняв решение. Он многое обдумал и вспомнил слова Цинь Чжэна во время их последней встречи.
— Отлично, отлично! — Князь Чжао с силой поставил чашку на стол и язвительно произнёс: — Мой сын стал великим, теперь умеет жертвовать главным ради второстепенного.
— В таком случае, — поднялся князь Чжао и лёгким пинком оттолкнул Сяо Хэ, — я отзываю то, что говорил ранее.
— Вали в Байчэн и паш землю!
С этими словами он резко отвернулся и ушёл.
Ван Лу поспешил за ним, оправдываясь и кланяясь.
Сяо Хэ медленно поднялся и взглянул на осколки на полу. Его лицо оставалось совершенно спокойным. Указ князя о его ссылке, скорее всего, скоро придет, и он решил попрощаться с сестрой, чтобы та не сделала чего-нибудь опрометчивого, не поняв его замысла.
Придя в покои Цицюэ, он узнал, что принцесса отсутствует.
Сяо Хэ окинул взглядом перепуганных служанок:
— Куда она делась после возвращения вчера? Почему не осталась во дворце?
— Принцесса уехала рано утром. Сказала, что пойдёт поговорить с наследной принцессой Юньань, — ответила одна из служанок.
Сяо Хэ удивился: с каких пор его сестра так подружилась с сестрой Сяо Минда?
Но, впрочем, лишний друг — не беда. Он ничего не сказал и ушёл.
*
На самом деле Сяо Иньчу рано утром села в карету, переоделась в скромное платье и незаметно отправилась в резиденцию Цинь Чжэна.
Его усадьба была недавно отстроена по приказу князя Чжао. Новая табличка над воротами гласила «Дайчэн», несмотря на то, что такое название, возможно, нарушало придворные правила и могло вызвать недовольство цензоров.
Не Ся принёс маленький стульчик и подошёл к привратнику, чтобы передать визитную карточку. Увидев её, привратник бросился к карете, падая ниц:
— Слуга кланяется Вашему Высочеству!
Внутри усадьбы было просто: немного прислуги, одетой в ливреи с гербом дома, тихо занималась делами. Сяо Иньчу быстро провели к Шицзяну.
Шицзянь поперхнулся чаем и чуть не выронил чашку:
— Вы... как вы здесь очутились?
— Он проснулся? — тихо спросила Сяо Иньчу, пряча лицо под капюшоном.
Говорили, что он в бессознательном состоянии уже несколько дней. Неужели так и не очнулся?
— Господин ещё не проснулся. Вы можете подождать внутри. Позвольте проводить вас, — торопливо сказал Шицзянь и повёл Сяо Иньчу в покои.
Шицзянь имел в виду, что его господин ещё спит, но Сяо Иньчу поняла это иначе. В палате стоял сильный запах лекарств, а за ширмой чётко просматривался силуэт мужчины.
— Подождите немного, я сейчас принесу вам чай! — Шицзянь быстро вышел, оставив Сяо Иньчу одну.
Она осмотрелась: кроме одежды, висящей на ширме, в комнате почти не было личных вещей Цинь Чжэна — видимо, он недавно переехал.
Внезапно за ширмой раздался приглушённый кашель:
— Кхе-кхе-кхе!
Она заглянула за ширму и встретилась взглядом с Цинь Чжэном.
Ненависти она не чувствовала, но раздражение всё же было.
Хотя и не могла точно сказать, чем именно он её разозлил.
Цинь Чжэн прочистил горло и осторожно спросил:
— Почему вдруг решила навестить?
Раны у него были настоящие — несмотря на то, что всё это было хитростью, боль ощущалась вполне реально, и он едва мог пошевелиться.
«Проклятый управляющий! — подумал он с досадой. — Почему поставил такую плотную ширму? Теперь и лицо толком не разглядишь!»
— Отец вернулся, — тихо сказала Сяо Иньчу. — Старший брат уже во дворце, чтобы принести извинения. Он ведь не хотел тебя так сильно ударить... Не мог бы ты...?
Говорили, что ногу переломали. Сяо Иньчу почувствовала, что просить о прощении слишком нагло, и запнулась.
Так вот зачем она пришла — просить за брата.
Цинь Чжэн удобнее устроился на подушках.
— Я... от лица старшего брата приношу тебе свои извинения, — решительно сказала Сяо Иньчу и сделала глубокий поклон.
На самом деле она слышала и другие слухи: из-за ран Цинь Чжэна великая принцесса Кэцзин не найдёт покоя. Раз уж всё началось из-за неё, лучше уладить дело здесь и сейчас.
— Подойди сюда, — махнул ей Цинь Чжэн.
Сяо Иньчу подняла на него большие, как у оленёнка, глаза:
— Зачем?
— Не вижу тебя. Подойди поближе и извинись ещё раз.
Сяо Иньчу: «...» В другой раз она бы сразу развернулась и ушла!
Цинь Чжэн знал, что её так просто не обмануть, поэтому закашлялся и нарочито слабым голосом произнёс:
— Не хочешь взглянуть, до чего меня избил Сяо Хэ?
При этих словах в груди Сяо Иньчу вдруг вспыхнуло чувство вины. Она медленно обошла ширму, выглядывая из-за угла, словно любопытное зверьё.
Мужчина лежал на кровати, частично расстегнув рубашку. Его руки были плотно забинтованы, левая нога покоилась на шёлковом одеяле, а на лице виднелся длинный шрам, уже покрывшийся корочкой.
...Выглядел он гораздо хуже Сяо Хэ.
Цинь Чжэн с трудом сдерживал улыбку и с деланной серьёзностью сказал:
— Помоги мне, мне холодно.
Его взгляд упал на грудь: белоснежная шёлковая рубашка с золотой вышивкой была расстёгнута, обнажая мускулистую грудь. Он просил её застегнуть одежду.
Сяо Иньчу инстинктивно отказалась:
— Сделай это сам.
Цинь Чжэн пошевелил забинтованными руками — лекарь действительно постарался, намотав бинты так, будто их было не жалко.
— Разве извинения не подразумевают, что ты сделаешь то, о чём я прошу? — посмотрел он на неё.
Сяо Иньчу глубоко вдохнула. Ладно, она умеет сгибаться ради цели.
Подобрав подол, она села на край кровати и белыми пальчиками взялась за ворот его рубашки. Кожа под тканью была горячей — она будто бы чувствовала жар его тела кончиками пальцев.
Рубашка оказалась полупрозрачной, и она случайно увидела то, на что не следовало смотреть. Быстро зажмурившись, она поспешно застегнула одежду.
Цинь Чжэн поднял на неё глаза:
— Не смотри туда.
— Кто на тебя смотрит! — возмутилась она и быстро застегнула его рубашку. Цинь Чжэн тут же воспользовался моментом:
— Пора пить лекарство.
На краю кровати стояла чаша с тёмной, горькой на вид микстурой. Сяо Иньчу снова собралась с духом и взяла её в руки.
— Держи чашу, а ложкой зачерпни немного, — неуверенно сказала она, ведь никогда раньше не ухаживала за больными. Цинь Чжэн наполовину уговорами, наполовину угрозами добавил:
— Если уж извиняешься, делай это как следует, а?
http://bllate.org/book/8901/812058
Готово:
