— …Велела ей изображать слабость! Я убрала весь серебряный уголь из её комнаты — это она сама отказалась, а вовсе не потому, что я не дала!
Сяо Сычжу говорила с таким воодушевлением, будто совершила величайший подвиг.
Всё началось вчера: Сяо Сычжу, заметив, что в комнате Цзян Юньжань холодно, предложила прислать два короба серебряного угля. Та вежливо отказалась, но Сяо Сычжу тут же унесла уголь обратно. А ведь заранее договорилась с госпожой Лю, что будет обеспечивать комнату Цзян Юньжань топливом, — и теперь получилось, что ни от кого помощи не дождёшься.
— Через несколько дней госпожа Лю всё узнает, — весело сказала Сяо Сычжу, — тогда уж точно дадут уголь, так что она не замёрзнет.
Чжао Цзиньчжу вчера брала выходной и пропустила всё это представление. Она приподняла подол и, сияя улыбкой, подбежала к Сяо Иньчу, низко поклонившись:
— Дочь Чжао кланяется принцессе!
Чжао Цзиньчжу не любила Ли Маньдун и была закадычной подругой Сяо Сычжу, поэтому невольно почувствовала симпатию к принцессе Вэньси.
Сяо Иньчу едва заметно кивнула и, к удивлению окружающих, позволила себе лёгкую улыбку:
— Госпожа Чжао, вставайте.
Щёки Чжао Цзиньчжу мгновенно вспыхнули, и она, растерявшись, пробормотала:
— Я… я впервые вижу принцессу! Вы так прекрасны!
Ещё никто никогда не хвалил её так откровенно. Сяо Иньчу невольно рассмеялась и мягко спросила:
— Как здоровье глаз у господина Чжао?
(Чжао Цзиньчжу была младшей сестрой Чжао Цзиньчэна.)
Чжао Цзиньчжу широко раскрыла глаза и глуповато кивнула:
— С братом всё в порядке… то есть лекарь сказал, что через несколько дней всё пройдёт! Благодарю принцессу за заботу!
Эти брат с сестрой были до странности милы.
Глядя на принцессу Вэньси, Чжао Цзиньчжу вдруг пробормотала:
— Брат будет очень рад, если узнает, что вы о нём беспокоитесь.
— А? — Сяо Иньчу не расслышала.
— Ничего-ничего! — засмеялась Чжао Цзиньчжу и, обращаясь к обеим, продолжила: — Осенью в Школе Сяосян сменилось много наставников. Сегодня на занятии рукоделием появилась новая мастерица из Управления шитья, её зовут Цзай Юй…
.
День прошёл, и снова наступила полночь.
Хуацзин принесла таз с горячей водой, чтобы принцесса могла попарить ноги. На поверхности воды плавали лепестки сливы.
Хуаюэ стояла рядом и докладывала принцессе по записям:
— Завтра в Школе Сяосян занятий нет. Изначально вам выделили два часа на изучение классики и истории, но господин Чжао болен, так что…
Хуацзин, массируя ступни принцессы, добавила:
— Раз так, пусть принцесса завтра отдохнёт?
Она надавливала на своды ног, поясняя:
— Вы в последнее время слишком утомлены, все мышцы напряжены.
— Ай! — вскрикнула Сяо Иньчу от боли. — Хуацзин, потише!
— Массаж должен быть сильным, чтобы подействовать, потерпите немного, — ответила Хуацзин, про себя восхищаясь: ступни их принцессы были так прекрасны — белоснежные, изящные, словно полумесяц. Даже ей, женщине, становилось неловко от такого зрелища.
Хуаюэ всё ещё ждала. Когда Сяо Иньчу, покрывшись испариной, допила глоток цветочного чая, она сказала:
— Завтра всё равно отправляйтесь вовремя. Возьмите с собой книги с ложа.
Раз уж решила учиться как следует, нечего бросать начатое на полпути.
Хуаюэ убрала записи и ответила:
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю.
На следующее утро Сяо Иньчу вовремя прибыла в Школу Сяосян. Поскольку занятий не было, здесь царила тишина. Госпожи Лю не оказалось, и Сяо Иньчу вошла в Зал Чистого Ветра одна.
— Сегодня наставника нет, позвольте мне сопроводить вас? — спросила Хуацзин.
— Не нужно. Оставайтесь здесь, — покачала головой Сяо Иньчу и, взяв книги и письменные принадлежности, вошла в зал. Внутри было безупречно чисто, в углу горел угольный жаровень, и было довольно тепло.
Она выбрала любую парту, расставила чернильницу, кисти и бумагу — и вдруг за окном раздался шум, будто мимо проходил целый отряд.
Не успела она опомниться, как в Зал Чистого Ветра ворвался незваный гость.
Увидев её силуэт вдалеке, он стремительно вбежал, захлопнул дверь и сбросил с себя чёрный плащ, сунув его под стол.
Затем, с поразительной скоростью, надел кругловоротный халат, явно заранее спрятанный где-то поблизости.
— Ты… что ты делаешь?! — Сяо Иньчу инстинктивно отвернулась, не понимая, что происходит.
— Прочесать всё! — раздался громкий голос снаружи, и в зал ворвались люди.
Цинь Чжэн внимательно осмотрел её, выдернул из её причёски бамбуковую шпильку и воткнул себе в волосы. Затем взял книгу со стола и сказал:
— На этот раз, боюсь, тебе придётся мне помочь, а?
Он навис над ней, и от его близости по коже Сяо Иньчу пробежала дрожь. Она потрогала волосы и бросила на него взгляд:
— Помочь? С чего бы это?
Снаружи стража уже спорила с Хуацзин:
— Ты хоть понимаешь, где находишься? Это не место для обыска!
Цинь Чжэн вдруг обхватил её, прижав спиной к столу, и прошептал с угрозой:
— Девочка, обычно ты можешь капризничать сколько влезет, но сегодня — ни в коем случае.
— Отпусти меня! — Сяо Иньчу толкнула его изо всех сил, но он не шелохнулся.
Цинь Чжэн тихо рассмеялся и мягко притянул её к себе:
— Как только войдут, назови меня наставником. Хорошо?
Он стоял слишком близко, его горячее дыхание обволакивало её. Спрятаться было некуда.
— Цинь Чжэн! — прошипела она. — Подлец!
«Бах!» — дверь распахнулась с грохотом.
Автор примечает:
Гусь (серьёзно): Это называется «разделённая шпилька».
Цинь Чжэн: ?
Сяо Иньчу: ?
Вошедший и Цинь Чжэн встретились взглядами, оба ошеломлённые.
Цинь Чжэн медленно выпрямился, не выпуская книги из рук, и холодно бросил:
— Наглец! Кто ты такой?
В зале стояли двое — один сидел, другой стоял, почти вплотную друг к другу. Мужчина был высок, женщина — изящна, будто обсуждали стихи или классику.
Жуйтай узнал обоих и чуть язык не проглотил:
— Ваше… Ваше Высочество… — и принцесса Вэньси.
— Господин Жуйтай? — Сяо Иньчу обернулась и удивлённо спросила: — Что вы здесь делаете?
Жуйтай был начальником стражи срединного дворца и подчинялся напрямую императрице Цзян. Сяо Иньчу сразу поняла: Цинь Чжэн, вероятно, натворил что-то.
Её взгляд скользнул к нему, стоявшему у стола, и она мягко, будто перышком щекоча его сердце, спросила:
— Господин Жуйтай ищет наставника?
От этого нежного «наставника» глаза Цинь Чжэна потемнели. Он едва сдержался, чтобы не пнуть Жуйтая прочь, лишь бы услышать ещё раз этот томный голос.
Жуйтай переводил взгляд с одного на другого и пояснил:
— Я патрулировал у Длинного переулка и заметил подозрительного человека. Преследовал его до Школы Сяосян.
Длинный переулок находился рядом со срединным дворцом. Сяо Иньчу взглянула на прямой нос Цинь Чжэна и задумалась, что же он там делал.
Пока она размышляла, на спину вдруг легло тепло.
Цинь Чжэн незаметно провёл пальцами по её позвоночнику — прямо на глазах у Жуйтая!
С невозмутимым лицом он продолжал:
— Я всё это время находился здесь с принцессой и никого подозрительного не видел. Вы, вероятно, ошиблись местом.
— Верно ли это, принцесса?
От его прикосновения по телу Сяо Иньчу разлилась дрожь.
Она слегка дрогнула ресницами и вынужденно выдумала:
— Господин Чжао болен. Сегодня, когда я пришла, случайно встретила дядюшку, и мы… вместе пришли сюда. Мы всё время были здесь и никого не видели.
Его методы были отвратительны: пальцы медленно скользили вниз по её спине, пытаясь продвинуться ещё ниже.
«Хватит!» — кричали её глаза.
Их взгляды столкнулись, искры так и летели, но Жуйтай увидел в этом совсем другое. Он всё ещё сомневался, но принцесса Вэньси явно защищала князя Дайчэна…
Даже если он не верил, ничего не мог поделать.
Жуйтай поклонился:
— Тогда я продолжу поиски в других местах. Прощаюсь!
Как только он вышел, Хуацзин тут же отогнала его людей подальше, и в Зале Чистого Ветра снова воцарилась тишина.
Сяо Иньчу оттолкнула руку Цинь Чжэна и прошипела:
— Подлец!
Как он посмел при посторонних… так!
В глазах Цинь Чжэна мелькнули тени, и он тихо спросил:
— С Чжао Цзиньчэном говоришь ласково, а со мной — то бьёшь, то ругаешь. Разве это справедливо?
Тяодэн быстро доложил ему обо всём, что происходило в Ханьдане за последние дни,
включая то, что принцесса Вэньси наняла старшего сына рода Чжао в качестве наставника.
Сяо Иньчу опёрлась на стол и мягко ответила:
— Господин Чжао — благородный муж, обладающий великим талантом. Я просто уважаю его, и что в этом такого?
Её голос был чарующ, но звала она другого мужчину.
— Талант юноши Чжао — лишь внешняя оболочка, — презрительно сказал Цинь Чжэн, бросив взгляд на книги на столе: «Циминь яошу», «Законы Чжао».
То, что он выучил наизусть в двенадцать–тринадцать лет, теперь выдавалось за достоинство Чжао Цзиньчэна.
— Ты лучше спроси меня, — он взял одну из книг, и в его глазах зажглась глубокая тень. — Я знаю гораздо больше, чем юнец Чжао.
Ха-ха.
Сяо Иньчу наступила ему на ногу и, изогнув губы в ослепительной улыбке, сказала:
— Достоинство господина Чжао — в его широкой душе. В отличие от вас, он не унижает других.
Господин Чжао! Господин Чжао!
Он прямо у него на глазах, снова и снова упоминала другого мужчину! Неужели он для неё мёртв?
Цинь Чжэн сжал её подбородок, и её алые губы, шевелясь перед его глазами, казались проклятием, которое преследовало его всю жизнь, заставляя страдать в двух мирах.
— Иногда хочется задушить тебя, — прошептал он, — чтобы ты перестала меня злить.
Прежде чем она успела вырваться, Цинь Чжэн наклонился и прижался губами к её щеке.
На этом нежном месте, где играла ямочка, было тепло и сладко, как весенний день. Но много лет спустя она больше никогда не улыбалась ему.
— Улыбнись, — тихо попросил он, словно умоляя, словно надеясь на жалость. — Ты так давно не улыбалась мне.
Он владел десятками тысяч ли земель, но трон был одинок. Годы напролёт он видел во сне, как снова и снова теряет её.
Однажды проснувшись, он увидел вокруг роскошные палаты, сокровища и драгоценности — но её там не было.
В этот раз он никому не даст шанса.
— Отпусти меня! — Сяо Иньчу почувствовала мгновенную боль на коже и чуть не лишилась чувств.
— Этот зверь… укусил её!
Цинь Чжэн что-то тихо вздохнул, отпустил её и даже поправил растрёпанные пряди.
На белоснежной щеке остался красный след от укуса, и Сяо Иньчу, пережив первый порыв гнева, стала неожиданно спокойной:
— Тебе забавно играть со мной?
Цинь Чжэн сжал её тонкое запястье:
— Играть? Для меня ты — никогда не игра.
Она смотрела ему в глаза. Взгляд мужчины был как у голодного волка, готового проглотить её целиком.
Долгое молчание. Вдруг она тихо рассмеялась:
— Дядюшка, неужели вы в меня влюблены?
— Да.
Такой прямой ответ оглушил Сяо Иньчу — что он сказал?
— Хочу, чтобы ты поехала со мной. Согласишься? — Цинь Чжэн приблизился, и его прохладный нос почти коснулся её виска. Ему так хотелось поцеловать её, прижать к себе и лелеять.
Сяо Иньчу сделала шаг назад и натянуто улыбнулась:
— Дядюшка, вы, наверное, шутите?
Казалось, она сама себе это внушала:
— Ладно, считайте, что сегодня я совершила доброе дело… забудем об этом.
Она дрожащей рукой быстро собрала книги и письменные принадлежности и громко позвала:
— Хуацзин? Хуацзин?
— Да, я здесь! — Хуацзин вошла и тут же получила в руки кучу вещей. Увидев неестественное выражение лица принцессы, она обеспокоенно спросила: — Вам нехорошо?
— Пора возвращаться. Мне нездоровится, — коротко ответила Сяо Иньчу.
Хуацзин тут же подхватила вещи и, поддерживая принцессу, вывела её из Зала Чистого Ветра.
Цинь Чжэн остался на месте и молча улыбнулся, глядя на её слегка поспешные шаги.
— Ваше Высочество, — незаметно появился Тяодэн, уже собравший спрятанные вещи Цинь Чжэна.
— Хм.
Цинь Чжэн кивнул, но взгляд всё ещё не отрывал от двери. В голове он прикидывал, как бы снова сблизиться с этой девочкой и заманить её в свои сети.
— В следующий раз вам не нужно лично ходить за этим. Сегодня, если бы не помощь принцессы Вэньси, нам было бы очень трудно, — сказал Тяодэн и тихо добавил: — Ведь мы здесь не в Дайчэне.
Титул «князь Дайчэна» звучал впечатляюще, но жизнь в Ханьдане едва отличалась от заточения.
Взгляд Цинь Чжэна прояснился, и он спросил:
— Как там у тебя?
http://bllate.org/book/8901/812049
Готово:
