Чжао Цзиньчэн занял первое место на императорских экзаменах, написав сочинение именно о судебной системе государства, и теперь с живым интересом заговорил:
— «Книга Шан Яна» была составлена в эпоху довоенных царств Гунсунь Яном и его последователями. Первоначально в ней было двадцать шесть глав, но из-за смутных времён и раздробленности Поднебесной до наших дней дошли лишь двадцать четыре…
Чжао Цзиньчэн говорил увлечённо, то и дело цитируя классиков. В разгар речи его красивое лицо даже покраснело от волнения. Сяо Иньчу внимательно записывала и время от времени задавала уточняющие вопросы, отчего Чжао Цзиньчэн приходил в восторг — словно встретил родственную душу.
Полчаса пролетели незаметно. За дверью прозвенел звонок, и лишь тогда Чжао Цзиньчэн пришёл в себя. Взглянув на нежное, юное личико принцессы, он почувствовал стыд: он, учитель, всё это время думал лишь о собственных рассуждениях и совершенно не заботился о том, поняла ли его ученица. Наказать себя — и только!
— Скажите, Ваше Высочество, не было ли чего-то непонятного в моём рассказе? — спросил он.
Сяо Иньчу поклонилась ему с почтением и улыбнулась:
— Учитель, Вы невероятно талантливы! После Ваших слов я словно прозрела. Вы прекрасно преподаёте.
Она говорила искренне. Чжао Цзиньчэн и вправду отлично знал поэзию и классику, в отличие от многих современных учёных, застывших в догмах. Он умел находить аналогии и рассуждать широко, несмотря на своё аристократическое происхождение, прекрасно понимая простых людей.
Такого человека непременно нужно назначить на должность, где он сможет проявить свои способности, — подумала про себя Сяо Иньчу.
Чжао Цзиньчэн впервые в жизни получил похвалу от девушки и смутился до корней волос:
— Ваше Высочество, Вам пора на занятия верховой ездой и стрельбой из лука. Я… я приду послезавтра.
— Дороги скользкие от снега, господин Чжао, будьте осторожны, — с улыбкой сказала Сяо Иньчу.
Хуацзин уже собрала её бумагу и чернильные принадлежности, и принцесса ушла.
Во дворе лежал снег, повсюду белело. Девушка в жёлтом придворном платье, в плаще, расшитом цветущей сливой, шла в сопровождении служанки.
Хуацзин болтала по дороге:
— Говорят, в Школу Сяосян пришёл новый учитель верховой езды…
Сяо Иньчу, слабая здоровьем, терпеть не могла такие уроки и уныло отозвалась:
— Какая разница, новый или старый? Всё равно я их не люблю.
Солнечные лучи окутали её золотистым сиянием, и зрелище было настолько прекрасным, что заставляло замирать сердце.
Автор говорит: «Эй, Гоу Чжэн! Если ты не появишься сейчас, твою невесту уведут прямо в мешке!»
В Ханьдане для знати был отдельный ипподром, а в императорском дворце — ещё один, за зеркальным озером.
Изначально эту площадку расчистили специально для скачек государя, но с тех пор как тот увлёкся даосской алхимией и поиском бессмертия, туда лишь изредка заглядывал второй принц Сяо Хэ.
Как только принцесса Вэньси появилась на ипподроме, все взгляды тут же обратились на неё. Сяо Сычжу подошла вместе со служанкой Сянли и поклонилась:
— Сестра, тебе уже лучше? Почему ты сегодня пришла?
Раньше принцесса Вэньси никогда не посещала такие занятия, так что её внезапное появление вызвало немало любопытства.
Сяо Иньчу вспомнила слова Хуацзин и ответила:
— Я слышала, что сменили учителя верховой езды, и решила взглянуть.
Конечно, это была не настоящая причина. Едва она обменялась парой фраз с Сяо Сычжу, как у входа снова поднялся шум: в сопровождении свиты вошла девушка в роскошных одеждах. На её конной одежде золотыми нитями были вышиты пышные пионы, и сияла она ярко, как солнце.
Сяо Сычжу фыркнула:
— Как всегда безвкусно.
Сяо Иньчу плохо знала придворных дам, и Хуацзин тихо подсказала:
— Это наследница князя Жуйян. Говорят, на днях она из-за отреза ткани подралась с наследницей Юньань в столице.
Сяо Сычжу сердито бросила:
— Императрица ещё не издала указа, а она уже считает себя невестой наследного принца! Как только выйдет замуж, нос задерёт до небес! Мне не жалко ткань, но надо было проучить её за нахальство!
Князь Жуйян был одним из немногих иноземных князей в империи. Его дочь звали Жун Дань. Она была высокой и крепкой, и хотя её конный костюм сверкал золотом, по ловкости, с которой она вскочила в седло, было ясно — она не из тех, кто лишь красуется.
Сяо Сычжу ворчала:
— В доме князя Жуйяна, выходца из военных, и мужчины, и женщины умеют верхом и воевать. Они ходят рядом с мужчинами, как равные. Грубияны!
Сяо Иньчу покачала головой и предостерегла:
— Князь Жуйян десятилетиями сражался вместе с отцом. Сестра, такие слова лучше не говорить при посторонних.
— Она только и опирается на своё знатное происхождение… В тот раз, если бы я не увернулась вовремя, её кулак размером с мешок риса прилетел бы мне прямо в лицо! — Сяо Сычжу вспомнила обиду и замолчала.
Наступило время урока, все собрались вместе, и вскоре появился новый учитель верховой езды.
Перед Сяо Иньчу стояла Жун Дань, загораживая почти весь обзор своей высокой фигурой.
— Каждый берёт себе коня, — раздался голос учителя. — Сегодня будем учиться скакать верхом.
Голос показался Сяо Иньчу знакомым. Она выглянула из-за спины Жун Дань и чуть не вскрикнула — Тяодэн?!
Все разошлись по конюшням. В императорском ипподроме держали не только лошадей для знати, но и позволяли оставлять здесь собственных скакунов. Например, вороная кобыла Жун Дань была именно такой — её держали здесь на содержании.
У Сяо Иньчу, никогда не посещавшей уроков верховой езды, собственного коня не было.
Лошадей разводили по одной, и Тяодэн подошёл к ней.
— Нижайший кланяется Вашему Высочеству, — тихо сказал он. — Позвольте проводить Вас к коню?
— Господин Тяодэн, разве вы не должны быть рядом с наследным князем? Как вы оказались учителем в Школе Сяосян? — Сяо Иньчу с недоверием оглядела его с головы до ног, и Тяодэну стало не по себе.
Он опустил голову:
— Его Величество лично назначил меня сюда. Сам наследный князь об этом знает.
Всё совпало слишком удачно: в день осеннего жертвоприношения он усмирил взбесившегося жертвенного коня.
Его Величество, восхищённый его храбростью, решил его наградить.
А князь Сян вдруг вспомнил, что учитель верховой езды в Школе Сяосян скоро уходит на покой, и предложил назначить Тяодэна.
Так он и оказался здесь.
В конюшне стояли три-четыре взрослых коня, все блестящие, с горячим дыханием, выпускающим белые облачка пара.
Тяодэн провёл её к дальнему стойлу, где стоял всего один конь. На лбу у него был серебряный налобник, подобранный в тон седлу — это был чей-то личный скакун.
— Вы новичок, — сказал Тяодэн, выводя коня. — Те лошади впереди — норовистые. Этот конь для Вас.
Даже Сяо Иньчу, ничего не смыслившая в конях, сразу поняла: перед ней великолепный скакун. Крепкие ноги, чистые копыта, прекрасная осанка — все остальные кони меркли рядом с ним!
— Вы можете погулять с ним, покормить, привыкнуть, — Тяодэн протянул ей корзинку с морковью. Конь тут же оживился и потянулся к ней, ласково ткнувшись мордой в ладонь.
Сяо Иньчу почувствовала радостное волнение и погладила его по короткой шерсти на лбу.
— У него… есть имя? — спросила она, протягивая морковку. Конь одним рывком вырвал её и с хрустом заел.
— Есть, его зовут…
— Кхм-кхм, — раздался вдруг лёгкий кашель откуда-то сбоку.
Тяодэн вздрогнул и быстро улыбнулся:
— Нижайший не знает. Погуляйте с ним, он очень послушный. Держите поводья.
На ипподроме многие знатные девушки гуляли с конями, и Сяо Иньчу не выделялась. Её скакун упрямо следовал за морковкой, норовя снова что-нибудь стащить.
— Хватит! Ты только что съел огромную морковь! — тихо отчитывала его Сяо Иньчу. — Я ещё и не садилась на тебя, а ты уже объелся моими морковками!
Сегодня редко выдался ясный день, снег на ипподроме тщательно убрали, обнажив пожухлую траву.
Проведя немного времени с конём и наладив с ним контакт, Сяо Иньчу увидела, что вокруг стало пусто. Она остановилась.
Конь тоже остановился и принялся нюхать землю.
— Ладно, — решительно сказала она себе и схватилась за поводья.
Она умела ездить верхом — в прошлой жизни садилась на коня раз пять или шесть, хотя давно уже не практиковалась.
Теперь, переродившись, она не хотела, чтобы верховая езда оставалась её слабостью.
Вспомнив, как садятся на коня, она вставила ногу в стремя и резко оттолкнулась — и действительно оказалась в седле!
Конь, как и обещал Тяодэн, остался совершенно неподвижен!
Сяо Иньчу улыбнулась, крепче встала в стремена и лёгким движением поводьев сказала:
— Пошёл!
В этот миг раздался тихий свист. Только что мирно рывший траву конь вдруг рванул вперёд, распластываясь всем телом!
— Что?! — Сяо Иньчу в ужасе вцепилась в поводья, застыв на коне. Она только что хвалила этого коня, а теперь он несётся куда-то без оглядки!
Куда он мчится?!
Ипподром был невелик, и конь, пробежав немного, вдруг перепрыгнул через ограду!
— Куда ты несёшься?! — закричала Сяо Иньчу, пытаясь остановить его, но тот не слушался, будто откликнувшись на чей-то зов.
Наконец он остановился у ног мужчины.
…
Вороный, блестящий конь ласково терся о Цинь Чжэна.
Тот отстранил морду коня и посмотрел на девушку, чьи волосы растрепались от скачки. Он протянул ей руку:
— Давай, я помогу тебе слезть.
Сяо Иньчу только и думала, что жаль, не взяла с собой кнут — она бы от души отхлестала его!
Она сразу поняла: появление Тяодэна на ипподроме — не случайность, да и этот конь… весь чёрный, с белыми копытами — разве не любимый скакун Цинь Чжэна из прошлой жизни, Ташуэй?!
— Ты сама можешь слезть? — спросил Цинь Чжэн, видя, что она не двигается.
Сяо Иньчу пнула его ногой в грудь и сердито крикнула:
— Да что тебе вообще нужно?!
Столько хлопот — и человека прислал, и коня подарил! Зачем?
Дорогой мех её сапога больно ударил по груди, но Цинь Чжэн лишь схватил её за лодыжку и крепко сжал:
— Что ты сейчас сделала?
Его пальцы обхватили её ногу так, будто в любой момент могли сломать хрупкую кость…
Она сидела верхом, он стоял внизу, но его взгляд был диким, как у голодного волка.
Сяо Иньчу, не раздумывая, отпустила поводья и вынула ногу из стремени:
— Если ты такой сильный, так сбрось меня с коня! Не позорься!
Мужчина пристально смотрел на неё. Они долго молчали, глядя друг на друга.
Наконец Цинь Чжэн тихо усмехнулся, схватил поводья и одним ловким движением вскочил в седло, обхватив её сзади.
Сяо Иньчу не успела опомниться, как уже оказалась прижатой к его груди, чувствуя его тёплое дыхание у самого уха.
— Цинь Чжэн! — прошипела она сквозь зубы.
— Пошёл, — мягко сказал он и тронул поводья. Ташуэй неторопливо пошёл рысью.
— Как ты должен зваться для меня? — прошептал он ей на ухо, вдыхая её аромат. Его сердце растаяло от нежности.
Эта маленькая вредина всегда наступала ему на горло, зная, что он не посмеет причинить ей вреда.
Ухо Сяо Иньчу было невероятно чувствительным, и от его дыхания по всему телу пробежала дрожь. Цинь Чжэн строго приказал:
— Не двигайся!
— Пусти меня! — вырывалась она.
— Ташуэй пробегает тысячи ли за день. Если сейчас спрыгнешь — убьёшься насмерть или покалечишься, — сказал он, слегка наклоняясь. — Пригнись пониже, иначе упадёшь назад.
«Упасть назад» — так называли распространённую ошибку новичков при езде. Сяо Иньчу пришлось подчиниться и пригнуться к шее коня. Она была вне себя от ярости.
Подлец!
Если бы можно было, она бы с радостью столкнула его с коня — пусть разбивается!
Цинь Чжэн, будто услышав её мысли, тихо произнёс у неё в ухе:
— Как ты должен зваться для меня?
Сяо Иньчу в отчаянии ущипнула его за руку, державшую поводья, но его мышцы были твёрды, как железо. Она только себя разозлила.
— Скажи, и я исполню твоё желание, — ласково уговаривал он.
Ха! Она сейчас больше всего хочет, чтобы он упал с коня! Неужели стоит только сказать — и это сбудется?
— Скажешь или нет? — Цинь Чжэн резко притянул её талию к себе, и она больно ударилась спиной о его грудь.
— Ой! — вырвалось у неё.
— Как ты должен зваться для меня? — повторил он.
— Дядюшка… — выдавила она сквозь зубы. Гордость уступила разуму: «Лучше пережить унижение, чем упустить шанс отомстить!»
Цинь Чжэн тихо, почти неслышно рассмеялся за её спиной. Ташуэй начал замедлять ход.
Они объехали круг и вернулись к ипподрому. Конь пошёл медленнее и совсем остановился.
Сяо Иньчу обернулась и с яростью толкнула Цинь Чжэна. Он тут же соскользнул с коня и упал на землю.
— Ах! — испугалась она.
Цинь Чжэн легко перекатился и встал, совершенно невредимый, с улыбкой:
— Испугалась?
— … — Лицо Сяо Иньчу потемнело, как перед бурей.
Цинь Чжэн стал серьёзным:
— Не злись. Если злишься — вымещай на мне… Ой! — снова получил он удар ногой в грудь.
Он потянулся, чтобы помочь ей слезть, но она наступила ему на руку и ловко спрыгнула сама.
http://bllate.org/book/8901/812046
Готово:
