Цинь Чжэн приходился двоюродным братом императору Чжао Сы, а для Сяо Иньчу, Сяо Минда, Сяо Сычжу и прочих — двоюродным дядей.
Сяо Иньчу разложила все эти родственные связи по полочкам и вдруг вспомнила, что совсем недавно раскроила Цинь Чжэну голову до крови. От этого воспоминания по коже пробежала приятная дрожь — хотя она прекрасно понимала: Цинь Чжэн всего лишь отомстил за разгром своего государства пятьдесят лет назад. Эта месть была ему уготована с рождения, и винить его за неё не стоило.
Но раз он мстит, значит, между ним и родом Сяо — непримиримая вражда. Между ним и ею, Сяо Иньчу, — личная ненависть.
Вернувшись в прошлое, она решила убить этого волка, пока он ещё щенок.
Тем временем сам Цинь Чжэн, ничего не подозревая о том, что уже записан в покойники, сидел в императорском саду и вырезал из куска шоушаньского нефрита. Рядом на корточках примостился Сяо Минда.
Руки у Цинь Чжэна были ловкими. Снаружи шоушаньская галька выглядела как самый обыкновенный камень, но внутри скрывался нефрит несметной ценности. Сяо Минда некоторое время смотрел, как тот работает, и протянул руку:
— Дядюшка, дай попробовать.
Цинь Чжэн косо глянул на него и отвернулся — не захотел отдавать.
Обычно шоушаньский нефрит белоснежный, но в его руках поблёскивал камень с прожилками кроваво-красного оттенка — сразу видно, вещь редкая и дорогая.
Сяо Минда позеленел от зависти, но отбирать не посмел и лишь хлопнул ладонями по коленям:
— Когда услышал, что вы, дядюшка, согласились прийти на пир, я аж подскочил! Ведь вы же — железное дерево, которому и за десять тысяч лет не расцвести. Как вдруг решили раскрыться?
Сам Сяо Минда тоже считал себя «железным деревом», и теперь у него возникло ощущение предательства.
— Не расцвёл, а просто решил развеяться, — ответил Цинь Чжэн, счищая последний слой корки. Он прикинул размеры и начал вырезать заготовку нужной величины.
Сяо Минда покачал головой и усмехнулся:
— Может, нынешний первый снег особенно прекрасен? Не только вы, дядюшка, вдруг захотели расцвести. Знаете, кого я встретил по дороге сюда?
— Кого? — Цинь Чжэн резко рубанул ножом, и в итоге от камня осталась лишь сердцевина длиной чуть больше пяти цуней.
— Принцессу Вэньси, — улыбнулся Сяо Минда. — Девчонка будто испугалась меня и спряталась в сторонке. Я сделал вид, что не заметил. За полгода порядком подросла!
Цинь Чжэн в этот момент дрогнул рукой, и резец глубоко впился ему в средний палец. Кровь брызнула во все стороны.
— Ай-ай! — Сяо Минда отскочил назад. — Ты чего?!
Кровь, словно разорвавшийся бусный занавес, капля за каплей падала на землю, расцветая алыми цветами. Цинь Чжэн взял у стражника платок и наспех перевязал рану:
— О? Подросла?
Сяо Минда так растерялся от неожиданности, что забыл, о чём собирался говорить, и лишь с ужасом смотрел на него:
— Да у тебя же рана огромная! Не больно?
Хотя Цинь Чжэн формально и был дядей Сяо Минда, но старше его всего на четыре года, и наедине они скорее напоминали давних друзей.
— Сегодня императрица пригласила всех подходящих по возрасту девушек ко двору. Неужели именно для этого старая княгиня заманила тебя во дворец? — спросил Цинь Чжэн, туго затягивая повязку. Рана пульсировала, отдаваясь болью.
При этих словах Сяо Минда сразу сник:
— Сычжу совсем распустилась! Сговорилась с матерью, иначе мы бы сейчас скакали верхом за городом, охотились — вот что подобает делать в день первого снега!
— Кого ещё пригласили? — поинтересовался Цинь Чжэн.
— Да вроде никого особенного… — Сяо Минда задумался. — Место наследной принцессы пустует, у второго наследного принца ещё нет хозяйки во дворце, да и у меня… О, наверное, ещё пригласили пару-тройку молодых господ из знатных семей — Ли Шанляня и прочих. Вы же знаете, наша императрица обожает сватать.
Цинь Чжэн убрал нефритовую заготовку в шкатулку, встал и стряхнул с одежды крошево. За ним последовал стражник с фонарём, собирая резцы разного размера.
Сяо Минда только сейчас спохватился:
— Так ты уходишь? — Он тоже вскочил. — Ты куда? В сад? Или к императрице?.. Как ты можешь так поступить со мной? Что в этих девицах особенного?
Цинь Чжэн поднял перевязанный палец:
— Мне к лекарю за раной. До встречи.
— К лекарю? — Сяо Минда ему не поверил ни на йоту. — Неужто наше железное дерево наконец-то зацвело?
Цинь Чжэн оставил его одного и, сопровождаемый стражником Тяодэном с фонарём, неторопливо пошёл по садовой дорожке.
Эта тропинка шла вдоль стены, за которой как раз и проходил пир императрицы. Оттуда доносились тихие голоса и смех знатных девушек.
Тяодэн заметил, что путь становится всё более глухим, и осторожно окликнул:
— Господин, мы, кажется, свернули не туда. Это же не дорога к лечебнице.
— Кто сказал, что я иду к лекарю? — Цинь Чжэн слегка надавил пальцем на рану. Боль проясняла мысли и даже вызывала лёгкое возбуждение.
— Но вы же сказали, что пойдёте за раной… — растерялся Тяодэн.
Они уже входили в чужие покои, когда Цинь Чжэн внезапно остановился. Тяодэн, не ожидая этого, чуть не врезался в него и едва успел отскочить. В следующий миг Цинь Чжэн сделал шаг назад и наступил ему на ногу.
Тяодэн: «…» Больно же.
Цинь Чжэн махнул рукой, приказывая молчать, и оба затаились за стеной, затаив дыхание.
За стеной Сяо Иньчу сидела на качелях. Её длинное белое платье лежало на земле, и ветерок приподнимал его мягким изгибом.
— Ах! Держитесь крепче, принцесса! Сейчас подниму вас ещё выше! — Хуацзин радостно толкнула качели.
Сяо Иньчу взлетела ввысь, её длинные волосы развевались на ветру, а глаза округлились от изумления.
Это лёгкое ощущение невесомости будто уносило всё прочь — даже самые мрачные мысли улетучивались вместе с ветром.
В прошлой жизни она никогда не каталась на качелях, считая их игрушкой для детей. Будучи императорской принцессой, она всегда помнила: каждое её движение отражает достоинство императорского дома, и подобные «лёгкомысленные» забавы были ей не подобны — да и не нужны.
— Принцесса, вам стало веселее? — спросила Хуацзин, глядя на неё снизу вверх.
Сяо Иньчу не ответила, но лёгкая улыбка выдала её хорошее настроение.
Когда качели взлетели на самую высокую точку, за стеной открылся вид на зеркальное озеро, где гуляли знатные девушки. Сяо Иньчу вдруг оживилась:
— Хуацзин, ещё выше!
— Слушаюсь! — Хуацзин сильнее толкнула качели — и те взмыли ещё выше.
Многие девушки носили свежие цветочные заколки из мастерской «Жунбаочжай» — розовые, бирюзовые, нефритовые… А одна даже украсила волосы огромной алой заколкой!
Сяо Сычжу о чём-то беседовала…
А, это была Чжу Ханьюй в светло-голубом платье.
Сяо Иньчу нашла себе развлечение и впервые за долгое время искренне улыбнулась. Хуацзин, видя радость принцессы, тоже заулыбалась:
— Принцесса, а что вы там увидели?
Сяо Иньчу опустила голову и усмехнулась:
— Увидела ту самую Чжу, о которой ты всё мечтала!
Хуацзин ахнула и громко спросила:
— Говорят, Чжу Ханьюй — первая красавица Ханьданя. Принцесса, правда ли она так прекрасна?
За стеной Сяо Сычжу что-то говорила Чжу Ханьюй, а та в ответ протянула ей свиток. Девушки развернули его и стали рассматривать вместе.
Красавица с нефритом во рту — и вправду необыкновенно прекрасна.
Качели опустились, и Сяо Иньчу с достоинством похвалила:
— Да, красавица.
Хуацзин, как ребёнок, обрадовалась за принцессу и стала толкать качели ещё выше. Те взлетали всё выше и выше, заставляя Сяо Иньчу издавать взволнованные возгласы. Их смех разносился по тихому уголку сада.
Брови Цинь Чжэна дёрнулись.
Беспорядок! Совершенный беспорядок!
Зимнее солнце играло на белоснежных складках её платья. Ветерок коснулся лица, защекотав длинными прядями. Она подняла руку, чтобы отбросить волосы, — но в этот миг верёвка качелей резко соскользнула!
Беда!
Сяо Иньчу не успела ничего сообразить, как её выбросило из седла!
Сяо Иньчу: «!!»
Белоснежные складки платья взметнулись в воздухе. У Хуацзин сердце ушло в пятки:
— Принцесса!
В следующий миг из ниоткуда появился мужчина и ловко поймал её на лету!
Ожидаемой боли не последовало. Сяо Иньчу ощутила лишь крепкие объятия. Не успев разглядеть спасителя, она уже стояла на земле.
— Ах… Принцесса, принцесса! — Хуацзин подкосились ноги, она едва держалась на них.
Слава небесам, поймал!
Сяо Иньчу вздрогнула от крика служанки и только тогда поняла, что крепко вцепилась в одежду незнакомца. Её холодные, как вода в горном озере, глаза были полны испуга. Она подняла взгляд — и глаза расширились!
Цинь Чжэн!
Цинь Чжэн крепко прижимал её к себе, невольно сжимая сильнее. Она была такой лёгкой — словно облачко, которое вот-вот ускользнёт.
В глазах Сяо Иньчу мелькнули удивление, ярость и тень старой обиды. Она резко вырвалась из его объятий.
— Я Цинь…
— Плюх! — звонкая пощёчина прервала его на полуслове.
— Распутник!
Сяо Иньчу только что перепугалась до смерти, и эта пощёчина была слабее кошачьего царапанья. Но она всё равно хотела его ударить — и ударила нарочно!
Голова Цинь Чжэна мотнулась в сторону. В ушах звенело от её ледяного голоса, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Распутник…» Он горько усмехнулся.
Всё, первое впечатление испорчено.
Сяо Иньчу сердито сверкнула на него глазами. Подоспевшая Хуацзин, дрожащая на ногах, подхватила её:
— Принцесса, с вами всё в порядке?.. А этот господин кто?
Хуацзин растерялась: по логике, этот человек спас принцессу, и даже если не благодарить, то уж точно не бить. Их принцесса не из тех, кто позволяет себе капризы.
Сяо Иньчу вела себя как взъерошенная кошка. Их взгляды встретились — и её сердце дрогнуло.
Этот… зверь!
Зимнее солнце играло на её жемчужных серёжках, продетых на золотой нити. Глаза, от страха или злости — не разберёшь, — были влажными и покрасневшими, а губы, стиснутые до белизны, выдавали сдерживаемую ярость.
— Господин… — тихо появился Тяодэн и ужаснулся, увидев, как на лице его повелителя алеет след от женской ладони.
Сяо Иньчу, охваченная гневом, вырвала у ничего не подозревавшего Тяодэна кнут —
— Плюх!
Цинь Чжэн успел отпрянуть, но острый конец всё равно полоснул ему по щеке, оставив кровавую борозду!
Сяо Иньчу швырнула кнут на землю и с отвращением вытерла руки белым платком.
После стольких неожиданностей все присутствующие растерялись.
Сяо Иньчу бросила платок и дрожащим голосом произнесла:
— Хуацзин, пойдём!
Цинь Чжэн, повелитель целого города, теперь красовался с пунцовым пятном от пощёчины и длинной кровавой царапиной на лице — зрелище было устрашающее.
Тяодэн хмурился, как старая редька:
— Это… явно девичья рука отметила вас. Что теперь говорить людям, если спросят?
Цинь Чжэн дотронулся до щеки — половина лица уже распухла, и боль заставила его резко вдохнуть.
Он покачал головой и усмехнулся:
— Подай императору доклад. Скажи, что меня избили и я хочу пожаловаться.
Автор говорит: «Эй, герой, тебе, похоже, придётся часто получать».
Сяо Иньчу погрузилась в ванну с горячей водой и пустила целую цепочку пузырей: «Буль-буль-буль».
Она только что избила Цинь Чжэна!
Человека, которого она никогда прежде не видела, да ещё и спасшего её!
Окружающие не знали, что между ней и Цинь Чжэном — вражда, накопленная за две жизни. Возможно, даже сам Цинь Чжэн об этом не догадывался.
Но Сяо Иньчу помнила. Она помнила тот день, когда войска Дая ворвались в Ханьдань. Всех женщин императорского двора связали и выстроили у ворот дворца. Эти изнеженные, привыкшие к роскоши женщины напоминали стадо белых овец, ожидающих бойни.
Один из полководцев Цинь Чжэна — не помнила, кто именно — проехал мимо на коне. Его взгляд, словно холодная и отвратительная змея, скользнул по коже Сяо Иньчу, и вдруг он выхватил из толпы одну из служанок, посадил к себе на коня и ускакал, громко смеясь.
Эта служанка работала на кухне и пекла лучшие в мире лотосовые пирожные.
Сяо Иньчу больше никогда её не видела.
Жалеет ли она?
Нет. Если бы представился шанс, она бы убила этого волка из Чжуншаня.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь моечной.
— Принцесса, пришёл второй наследный принц, — голос Хуацзин звучал обеспокоенно. — Кажется, он зовёт вас во дворец Тайцзи.
http://bllate.org/book/8901/812041
Готово:
