Такая своенравная и безрассудная Тан Инфэн была Чжао Хуайи прекрасно знакома.
Он слегка приподнял уголки губ и направился к ней:
— Рассердилась?
Тан Инфэн фыркнула:
— Третий брат заставил меня так опозориться, что я всё это время не смела выходить из дома. Разве я не имею права злиться?
Чжао Хуайи кивнул, будто это было совершенно естественно:
— Конечно, имеешь.
Тан Инфэн надула губы, но ничего не сказала и быстро наложила на лук новую стрелу.
Чжао Хуайи никогда не скрывал: хотя он и не одобрял её капризный и избалованный нрав, Тан Инфэн всё равно оставалась самой необычной девушкой из всех, кого он знал. Возможно, потому что её с детства баловали, а может, потому что она родилась в Резиденции герцога Вэя. В ней чувствовалась та непринуждённая смелость и благородная отвага, какой он не встречал ни у одной другой девушки.
Вспомнив точность только что выпущенной стрелы, Чжао Хуайи тоже повернулся к мишени:
— Стрельба из лука у тебя снова улучшилась?
Тан Инфэн не ответила. Её пальцы чуть ослабили натяжение тетивы, и стрела, оставив за собой размытый белый след, вонзилась точно в центр мишени.
Она обернулась, прижимая лук к груди, и, словно ей было трудно вымолвить эти слова, произнесла:
— …Я не могу отказаться от Праздника ста цветов. Третий брат, ты должен будет поддержать меня и не дать мне снова опозориться.
Образ Сюэ Минлу с её жалобными, полными слёз глазами на миг наложился на чистый и прозрачный взгляд Тан Инфэн, а затем резко исчез. Брови Чжао Хуайи чуть заметно нахмурились. Он отвёл взгляд и кивнул:
— Конечно.
Река Гуйюньхэ — самая крупная в столице. Она протекает восточнее города. Ранее река называлась Танъюаньхэ в честь великого полководца Тана, одного из основателей династии. Позже придворный астролог предсказал, что для процветания государства и укрепления богатства и славы следует переименовать её в Гуйюньхэ — «Журавль среди корицы и облаков», дабы привлечь благоприятные энергии.
Берега реки Гуйюньхэ высоки и открыты, воздух здесь влажный, а солнечного света — в изобилии. Ещё во времена императора Сяньу это место выделили под императорский сад. За ним ухаживали специально назначенные садовники, и каждую весну здесь расцветали сотни видов цветов, образуя пёстрый, роскошный ковёр. Именно здесь ежегодно устраивали Праздник ста цветов.
Горная дорога была узкой, а приглашённых на праздник представителей знати — множество, поэтому у павильона Юньхэ транспорт выстроился в длинную очередь.
Тан Инфэн взяла с полки в карете небольшой пирожок, откусила кусочек и небрежно отряхнула ладони. Затем приподняла занавеску и выглянула наружу.
Се Ханьхуэй сидела прямо, облачённая в новое платье, которое Тан Инфэн специально для неё заказала.
Тан Инфэн обернулась и увидела, как Се Ханьхуэй с горделивым видом опустила глаза на своё нарядное одеяние, с трудом сдерживая улыбку.
Тан Инфэн нахмурилась:
— Так радуешься?
Се Ханьхуэй округлила глаза и слегка покраснела:
— Вовсе не так уж радуюсь…
Тан Инфэн улыбнулась и придвинулась ближе:
— Помнишь, что я тебе говорила?
Се Ханьхуэй кивнула, хоть и неохотно:
— Жизнь Хуэй — в руках старшей сестры. Всё, что прикажет сестра, я исполню без колебаний.
Тан Инфэн одобрительно кивнула, похлопала её по лбу и откинула занавеску:
— Я ненадолго выйду. Сиди тихо в карете.
Се Ханьхуэй потрогала лоб и, глядя на удаляющуюся спину Тан Инфэн, надула губы. Но, вспомнив поручение, нервно сжала рукава платья.
Карета семьи Гао стояла на склоне. У Гао было две дочери: старшая, законнорождённая, Гао Чжичжэнь, и младшая, дочь второй жены, Гао Интун. Сёстры с детства были чужды друг другу и даже на выезды отправлялись в разных каретах.
Мать Гао Чжичжэнь была из обедневшего знатного рода, тогда как мать Гао Интун — дочерью самого Лянского князя. Хотя обе девушки носили фамилию Гао, даже в каретах они соревновались между собой.
Гао Интун как раз откинула занавеску и уставилась прямо в глаза Тан Инфэн.
Тан Инфэн бросила ей вызывающую ухмылку и направилась к карете Гао Чжичжэнь.
Гао Чжичжэнь тепло схватила её за руку и, наконец за эти дни искренне улыбнувшись, спросила:
— Почему вдруг настояла, чтобы я обязательно приехала сегодня на Праздник ста цветов?
Гао Чжичжэнь была из той же категории красавиц, что и Сюэ Минлу: её глаза, полные невинности и печали, лицо — изящное и нежное, а таланты — схожи. Однако в любом из искусств — будь то музыка, шахматы, каллиграфия или живопись — Сюэ Минлу уступала Гао Чжичжэнь. Просто та была скромной и не любила выставлять напоказ свои дарования. Позже, сблизившись с Сюэ Минлу и узнав о её «несчастьях», Гао Чжичжэнь ещё больше замкнулась.
Сначала Тан Инфэн хотела сама возвысить Сюэ Минлу, но потом поняла — это слишком мучительно. Чжао Хуайи ведь всё равно не придёт — он же принц. Пусть даже она и ненавидела его, сразу ничего не поделаешь. Но Сюэ Минлу — совсем другое дело.
Она хотела, чтобы та упала ещё ниже, но процесс собственноручного вознесения этой «негодяйки» был бы для неё невыносим.
В этой жизни она собиралась отомстить быстро и без сожалений — и ни в коем случае не собиралась терпеть.
В прошлой жизни после того, как её обидел второй брат, Гао Чжичжэнь впала в отчаяние и согласилась на брак, устроенный мачехой. Её муж, некогда восхищавшийся её талантами, вскоре стал считать её скучной и холодной, всё чаще посещал публичные дома и таверны, а вернувшись домой, проводил время в покоях наложниц, оставив жену в одиночестве.
— Инфэн… — Гао Чжичжэнь мягко окликнула её, заметив, что та задумчиво смотрит на неё.
«Этот глупый второй брат, — подумала Тан Инфэн с досадой, — такой замечательной девушке предпочёл какую-то девку из публичного дома, испортил репутацию и ранил сердце Чжичжэнь».
Она подсела ближе, обняла подругу за руку и прижалась к ней:
— Просто соскучилась! С тех пор как твоя бабушка заболела, мы ведь столько времени не виделись.
Тан Инфэн умела быть особенно обаятельной. Гао Чжичжэнь почувствовала тепло в сердце и прислонилась к её мягкой чёлке:
— Бабушка уже гораздо лучше. А ты всё ещё не сказала, зачем так настаивала, чтобы я приехала?
Лицо Тан Инфэн вмиг стало холодным:
— Потому что твои таланты в тысячу раз превосходят эту негодяйку.
Гао Чжичжэнь сначала опешила, а затем поспешно зажала Тан Инфэн рот ладонью. Хотя та и была избалована, она всё же выросла в знатной семье и никогда не позволяла себе подобной грубости на людях.
— Инфэн, вокруг столько глаз и ушей…
Тан Инфэн тихо рассмеялась:
— Не волнуйся. Когда я шла сюда, всё осмотрела: кроме Гао Интун впереди, рядом с нами одни добрые знакомые.
Гао Чжичжэнь успокоилась.
Вспомнив вызывающий вид Гао Интун, Тан Инфэн улыбнулась и прижалась к подруге, её чёрные глазки хитро блеснули.
Гао Чжичжэнь щёлкнула её по щеке:
— Прошло почти полгода, а ты всё такая же малышка.
Тан Инфэн немного расстроилась — все считали её ребёнком. Но, вспомнив, что скоро она подрастёт и расцветёт, махнула рукой:
— Ничего страшного. Через несколько месяцев я стану такой красивой, что ты меня не узнаешь.
Гао Чжичжэнь с нежностью посмотрела на неё:
— Кто сказал, что ты сейчас некрасива? Твои щёчки такие пухленькие и милые.
Тан Инфэн покорно сидела, позволяя подруге щипать и гладить себя.
Дорога хоть и была забита, но юные господа и госпожи из знатных семей, как бы ни злились, не позволяли себе шуметь. Поэтому вокруг царила тишина.
Именно поэтому вспышка ссоры прозвучала особенно резко и отчётливо, заставив многих откинуть занавески.
Се Ханьхуэй лежала на земле и кричала так громко, будто хотела, чтобы услышали все в округе:
— Дорога и так узкая, все терпеливо ждут своей очереди! Почему именно тебе должны уступить проезд?!
Сюэ Минлу в замешательстве смотрела на неё, не зная, стоит ли помогать подняться или нет.
Она сама была мастерицей в подобных трюках — умела изображать жертву и перекладывать вину на других. Но сейчас кто-то опередил её, и она растерялась.
Следуя инструкциям Тан Инфэн, Се Ханьхуэй продолжала обвинять:
— Не думай, что, раз ты красива, весь мир обязан перед тобой преклоняться! Я бы и уступила дорогу, но зачем же ты меня толкать?
Гао Чжичжэнь узнала карету Сюэ Минлу и толкнула Тан Инфэн в локоть:
— Разве это не твоя двоюродная сестра?
Тан Инфэн мысленно аплодировала Се Ханьхуэй и с интересом наблюдала за тем, как та и Сюэ Минлу пытаются перехитрить друг друга.
— Кто эти девушки?
— Не знаю. Не видела раньше.
Лю Цюхэ сидела среди подруг и спокойно пояснила:
— Та, что на земле, — двоюродная сестра Тан Инфэн. А стоящая — дальняя родственница канцлера.
Девушки, обычно враждебно настроенные к Тан Инфэн, сразу оживились:
— Как думаете, Тан Инфэн выйдет ей помочь?
В такой ситуации вмешательство вряд ли добавит ей славы.
Лю Цюхэ посмотрела в окно, и в её глазах мелькнуло что-то неуловимое:
— Кто знает?
— Стоящая девушка и правда красива…
Лю Цюхэ опустила занавеску и взяла пирожное:
— Да, очень красива.
Десятки карет вокруг подняли занавески, слуги перешёптывались.
Сюэ Минлу с трудом получила разрешение от супруги канцлера посетить Праздник ста цветов. Она надеялась воспользоваться случаем и встретиться с Чжао Хуайи, чтобы выяснить отношения. Она слышала, что члены императорской семьи поднимаются по другой дороге и уже сидят в павильоне Юньхэ. Если сейчас не поговорить с ним, то при таком количестве гостей сделать это будет почти невозможно. Но дорога так долго стояла, что она решила подойти к кому-нибудь за информацией. Из всех вокруг только Се Ханьхуэй вышла из кареты, и Сюэ Минлу подошла к ней. Только она задала вопрос, как Се Ханьхуэй вдруг упала на землю.
Сюэ Минлу почувствовала, что дело нечисто. Ни в коем случае нельзя признавать вину! Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался звонкий, детский голосок:
— Госпожа, если вам так нужно подняться, мы уступим вам дорогу.
Девушка в алой одежде, в отличие от других, не носила широких рукавов — её манжеты были подвязаны светлыми лентами, что придавало ей аккуратный и подтянутый вид. При этом лицо у неё было совершенно детское и безобидное.
«Инфэн… такая особенная. Всё, что любят другие девушки, ей кажется скучным. Она всегда в одежде для верховой езды и стрельбы из лука, хвост перевязан алой лентой…»
Сюэ Минлу задумчиво смотрела на Тан Инфэн и объяснила:
— Я её не толкала.
Се Ханьхуэй, увидев Тан Инфэн, чуть не сбила сцену, но та незаметно ущипнула её за плечо.
Се Ханьхуэй тут же поняла и запричитала ещё громче:
— Моя сестра уже согласилась уступить тебе дорогу! Зачем же ты отказываешься признать свою вину и даже не извиняешься?
Тан Инфэн погладила Се Ханьхуэй по волосам и повернулась к Сюэ Минлу:
— Просто извинись перед моей сестрой, и я пропущу тебя.
Карета семьи Тан стояла как раз в самом узком месте дороги. Проехав мимо неё, путь становился значительно шире.
— Кто она такая? Такая дерзкая?
— Это же наследная госпожа Лэань! Такой осанки не у всякой найдёшь…
Ветер усиливался, тонкие ткани одежды прилипали к коже, принося прохладу. Шёпот и пересуды смешивались с шелестом листвы. С таким статусом Тан Инфэн этот позор теперь точно ляжет на неё.
Сюэ Минлу сжала кулаки и, глядя на Се Ханьхуэй, тихо сказала:
— Простите, госпожа.
Её глаза по-прежнему казались кроткими и невинными, но от этого взгляда Се Ханьхуэй пробрало холодом по спине.
Внезапно перед ней возникла Тан Инфэн, загородив подругу.
Она приблизилась к Сюэ Минлу и, так что слышали только они двое, прошептала:
— Торопишься войти, чтобы увидеть третьего принца?
Холод пронзил тело Сюэ Минлу до костей. Она резко подняла голову и встретилась взглядом с чёрными, как звёзды, глазами Тан Инфэн.
Застопорившиеся кареты медленно двинулись вперёд одна за другой. Колёса скрипели, катясь по мелкому гравию и камешкам.
Сюэ Минлу всё ещё ошеломлённо смотрела на Тан Инфэн, не зная, как реагировать.
Её глаза были крупнее обычных, чёрные и сияющие. На фоне развевающихся в ветру теней деревьев её лёгкая улыбка казалась мягкой и доброжелательной. Если бы не чёткость её слов, Сюэ Минлу подумала бы, что ей почудилось.
— Госпожа, можно ехать, — сказала Бай Синь.
Тан Инфэн отступила на шаг и вежливо произнесла:
— Дорога уже свободна. Нет нужды пропускать вас дальше.
Она схватила Се Ханьхуэй за руку и затащила в карету. Когда та снова приподняла занавеску, Сюэ Минлу уже шла прочь.
Её спина была хрупкой, как ивовый прут, вызывая жалость и сочувствие. Се Ханьхуэй не скрывала восхищения:
— Эта девушка и правда очень красива.
Тан Инфэн недовольно фыркнула:
— Так себе.
Се Ханьхуэй внимательно разглядывала лицо Тан Инфэн, поворачивая его то так, то эдак, и наконец робко спросила:
— Если она «так себе», то как же тогда ты, сестра?
http://bllate.org/book/8900/811985
Готово:
