— А? Разве сначала не выбирали племя Львов, а уж потом — племя Змей? — в ужасе воскликнула мать Линлун. — Я-то думала: даже если в деревне никто не осмелится взять Цинъянь в жёны, мы всё равно отправим её в племя Львов наложницей — там ей жилось бы куда лучше… А теперь…
Услышав эту новость, мать Линлун пришла в полное смятение, и руки, которыми она обнимала дочь, задрожали.
— Племя Змей славится распутством! В прежние годы девушки, которых туда отправляли, если не забеременевали в течение трёх месяцев, обычно не выдерживали… их буквально изводили до смерти! Что задумал староста? Неужели он хочет погубить Цинъянь? — рыдая, воскликнула она.
Хотя Линлун прожила в этом доме недолго, к родителям, чьи лица были так похожи на её собственные, она сразу почувствовала родственную близость и не ощущала никакой отчуждённости. И к старшей сестре, которой у неё никогда прежде не было, она тоже прониклась — ведь та всегда проявляла к ней заботу и ласку. Представив, каким мучениям подвергнется Цинъянь, Линлун тоже не смогла сдержать слёз.
— Думаю, староста вовсе не собирается отдавать Цинъянь племени Змей, — с негодованием сказал отец Линлун. — Он просто пытается вынудить нас выдать её замуж за своего глупого сына! В нашей деревне Байху, оторванной от Долины Духовных Лис, всё решает староста. Двадцать лет назад он уже пытался заполучить тебя, а теперь хочет женить своего дурачка на нашей дочери — ведь на самом деле он сам позарился на красоту Цинъянь! Что может сделать его глупый сын после свадьбы? Всё равно всё достанется этому старому мерзавцу!
Линлун, услышав отцовскую брань, вдруг отвлеклась от своего отчаяния и почувствовала сильное желание поиронизировать: «Ну, погодите! Ведь все вы — лисы! Все вы из мира животных, так что назвать старосту скотиной — это просто констатация факта, а не оскорбление! Если уж ругать, так надо желать ему бесплодия и импотенции! Пусть только посмеет посягнуть на мою сестру Цинъянь!»
Представив, как какой-то пошлый дядька пристаёт к прекрасной сестре, а рядом сидит его глупый сын с капающей слюной и похотливым взглядом, Линлун поежилась от отвращения и невольно задрожала.
— Не бойся, Линлун, — ласково сказала мать, заметив дрожь дочери. — Ты ещё не приняла человеческий облик, так что тебя точно не отдадут в наложницы. Никто не посмеет увести тебя.
Мать хотела успокоить ребёнка, но не знала, что Линлун думала совсем о другом.
«Чёрт возьми! Получается, пока я не приму человеческий облик, я даже не достойна стать ничтожной наложницей?!» — в отчаянии подумала Линлун и твёрдо решила: «Обязательно буду усердно культивировать, поскорее найду тот волшебный пруд и приму человеческий облик, чтобы стать настоящей красавицей из рода Лис и выйти замуж!»
— Мать, — сказал отец, тяжело вздохнув, — неужели мы правда отдадим Цинъянь за этого глупого сына старосты? Это же будет позор для неё и радость для того старого развратника! К тому же, кто знает, не захочет ли он использовать её как духовный котёл для прорыва на стадию сбора ци?
— Конечно нет! — воскликнула мать. — Цинъянь, конечно, любит повеселиться, но все её ухажёры — молодые люди из нашей деревни, все красивые и достойные. Отдать её этому старику? Я скорее умру!
— Папа! Мама! Я ни за что не выйду за этого дурака! — раздался голос Цинъянь, которая незаметно вернулась и как раз услышала разговор родителей. Её щёки пылали румянцем, глаза томно блестели, а от тела исходил лёгкий мускусный аромат — явный признак недавней близости.
— Конечно, конечно! Мы и сами не хотим этого, — поспешил заверить отец. — Но в деревне Байху всё решает староста. Он уже достиг пика стадии Обретённого, а мы с тобой, мать, лишь на восьмом этапе, а Цинъянь — на десятом. Даже если мы все трое объединимся, нам не одолеть его.
Линлун наконец поняла положение дел в семье — всё совпадало с тем, что она знала из сюжета.
В этом мире существовала иерархия культивации: стадия Обретённого, стадия сбора ци, стадия основания дао, золотое ядро, дитя первоэлемента, разделение души, слияние тел, великая реализация, а после — испытание небесным громом и вознесение к бессмертию. Семья Линлун находилась лишь на стадии Обретённого, то есть была лишь немного крепче обычных людей, но не обладала никакими магическими способностями. Каждая стадия делилась на тринадцать уровней: 1–4 — начальный этап, 5–8 — средний, 9–12 — поздний, а 13-й — пик. Прорыв между этапами был чрезвычайно труден, поэтому мать и говорила, что даже все вместе они не смогут противостоять старосте.
— Тогда бежим! — после долгого молчания решительно сказал отец.
— Бежим? — мать в изумлении посмотрела на мужа. Хотя они оба были изгнаны в эту деревню из-за низкого таланта и раньше мечтали уйти, но после свадьбы и рождения Цинъянь эта мысль исчезла. — Но куда?
— В Долину Духовных Лис! Там живут истинные лисы. С таким талантом, как у Цинъянь, её наверняка примут. Мы построим хижину на окраине деревни. Там ци гораздо плотнее, возможно, даже наши застопорившиеся уровни немного поднимутся.
— Хорошо, отправимся в Долину Духовных Лис! — кивнула мать. Она понимала, что путь будет полон опасностей, но это всё равно лучше, чем отдавать дочь в руки того развратного старика.
Семья быстро собралась и приготовилась к побегу под покровом ночи.
Линлун, будучи ещё в облике лисёнка, не могла носить одежду или обувь, но родители так её баловали, что у неё было множество игрушек. Понимая, что взять с собой почти ничего нельзя, а игрушки всё равно бесполезны, она долго выбирала и наконец остановилась на розовой цепочке с бабочкой и жемчужиной. Надев её на шею, как ошейник, Линлун обрадовалась: украшение выглядело прочным и не испортится в дороге.
Когда семья вышла из деревни на несколько ли, Линлун не выдержала:
— Папа, мама… будьте осторожны. Мне кажется, нам сейчас очень опасно.
Едва она произнесла эти слова, как из темноты раздался зловещий смех. От этого звука шерсть Линлун встала дыбом.
— А вы-то смелы! Решили сбежать? На моей земле вам никуда не деться! — впереди возник высокий тощий силуэт. Линлун почувствовала, как невидимое давление прижало её к земле. Если бы не Цинъянь, державшая её на руках, она бы уже лежала без движения.
— Возвращайтесь, — продолжал староста, жадно разглядывая Цинъянь. — Хорошо служите мне и моему сыну, и я забуду сегодняшний инцидент. Я ведь не против, что ты развлекалась с другими… так что и ты не возражай против старика вроде меня.
От его голоса Линлун почувствовала тошноту и захотела вцепиться в него когтями, но под гнётом давления даже пошевелиться не могла.
— О, не против? — томно улыбнулась Цинъянь, видя, как родители под давлением уже покрываются потом. — А если я выйду замуж и всё равно буду изменять? Что тогда?
Все в семье понимали: сегодня им не избежать беды. Если бы староста не погнался за ними, ещё можно было бы надеяться на побег. Но раз он их настиг, это уже считалось изменой деревне, и даже отдача Цинъянь не спасёт их. А отдавать дочь они и не собирались. Все четверо мысленно приготовились к смерти.
Воспользовавшись тем, что староста на миг оцепенел от её томного взгляда, Цинъянь резко метнула Линлун на ближайшее дерево, а сама, вытянув когти, рванулась к горлу старосты.
Тот, ослеплённый желанием, даже не ожидал нападения и получил удар в грудь. Хотя рана была не смертельной, давление мгновенно ослабло.
— Маленькая шлюха! Как посмела напасть на меня?! — зарычал староста и с размаху ударил кулаком в живот Цинъянь. Та едва успела отпрыгнуть, но всё равно пошатнулась и упала на землю.
— Смеешь бить мою дочь?! Я с тобой разделаюсь! — закричала мать Линлун и, вырвав золотую шпильку из волос, бросилась в бой. Отец последовал за ней, и вскоре вся семья сражалась с одним старостой.
Тот, оправившись от удивления, начал одерживать верх, но в отчаянной схватке получил множество ран. Однако урон семье он нанёс куда больший: на теле Цинъянь зияли четыре-пять глубоких порезов, её одежда пропиталась кровью, а правая рука висела под неестественным углом — явно вывихнутая.
Наконец, собрав все силы, староста нанёс мощный удар, и все трое рухнули на землю, не в силах подняться.
— Фу! Неблагодарные твари! Я хочу взять тебя в жёны — это честь для тебя! Раз не хочешь добром, пеняй на себя! — прохрипел он, подойдя к отцу Линлун. — Юй Хаожань, не вини меня в своей смерти. Вини свою жену Мэйню и дочь такой красоты! Теперь они обе будут моими наложницами! Ха-ха-ха!
Он запрокинул голову и захохотал, наконец излив двадцатилетнюю злобу… но смех его внезапно оборвался.
— Ты… — староста опустил взгляд и увидел, как его за шею вцепилась маленькая белая лиса. В её чистых глазах он прочитал нечто пугающее, и сердце его дрогнуло. Схватив лисёнка за шкирку, он со всей силы швырнул её в дерево.
Белое тельце ударилось о ствол, и в воздухе взметнулось облако крови, словно расцвёл алый цветок маньтуоло.
Но староста уже ничего не увидел. Рана на его шее, оставленная зубами Линлун, стремительно расширялась, и через мгновение из неё фонтаном хлынула кровь. Он рухнул на землю, задёргался и через несколько вдохов затих навсегда.
Линлун, увидев это, наконец позволила себе расслабиться — и потеряла сознание.
***
Ночь была непроглядно чёрной. Тело Линлун болталось вверх-вниз, каждая кость будто ломалась от боли.
— Ух… — простонала она, очнувшись от тряски. Во рту стоял привкус крови, в груди сдавливало, и, пошевелив лапками, она вдруг выплюнула кровавый сгусток.
http://bllate.org/book/8896/811614
Готово:
