Пятьдесят тысяч дань бумаги! Скоро товар будет готов! Эта сделка прошла отлично, и в будущем заказы будут поступать без перерыва! Даже когда Чэнь Юн повязывал на голову белую пеньковую ленту в знак траура, он не мог сдержать улыбки. Ему действительно повезло: если бы пришлось закупать пеньку в разгар траура, расходы оказались бы гораздо выше.
Однако всё это казалось странным. Обычно смерть прямого наследника рода Цзюнь Ши — событие огромной важности, и у торговцев всегда есть свои источники внутри. Как же так получилось, что о кончине молодого господина Шаоцзюня никто ничего не знал заранее?
Чэнь Юн на мгновение задумался, но тут же его поразила грозовая молния:
— Пятьдесят тысяч дань пеньковой бумаги? Да это же шутка! Его кинули! Иностранному купцу вдруг пришло письмо: его партнёр решил выйти из дела, и ему срочно нужно было возвращаться домой. Уехал — и больше не появился.
Он уже внес задаток. Задаток спокойно лежал у Чэнь Юна. Тот, хоть и был охвачен подозрениями, всё же старался думать о человеке лучшее. В любом случае, бумагу стоило изготовить: вдруг купец вернётся? А если нет — задаток останется у него, да и саму бумагу можно будет продать кому-нибудь другому!
Но вот перед Новым годом изготовили несколько пробных партий — на первый взгляд, всё в порядке. Однако после праздников, когда запустили массовое производство, начали проявляться недостатки.
Мастер, проработавший всю жизнь на «Цзе Цзайчуань», знал пеньковую бумагу как свои пять пальцев: достаточно было услышать шелест или понюхать её запах, чтобы определить качество. Он первым заметил неладное и принёс образцы Чэнь Юну. Хозяин и мастер заперлись в комнате и стали проверять бумагу чернилами.
Чернила расползлись по листу. Они переглянулись.
Расплывались они слишком сильно!
В бумажном деле существовала система из двенадцати уровней впитываемости чернил. Первый уровень — самый высокий: чернила растекаются, словно по воде, и сразу растворяются — такая бумага бесполезна. Двенадцатый уровень — самый низкий: чернила не впитываются вовсе, словно пишешь по камню.
Полностью непроницаемая бумага, конечно, тоже не годится для письма, но если чернила слишком сильно расползаются — это ещё хуже. Оптимальными считались уровни с седьмого по девятый. Бумага этих трёх уровней относилась к первому сорту и использовалась в зависимости от нужного эффекта: для крупных надписей с насыщенными чернилами подходила пятая степень, а для мелкого письма с бледными чернилами — седьмая. Всё это считалось отличным качеством.
Бумага ниже седьмого и выше девятого уровня считалась второсортной или даже третьесортной. Существовала поговорка: «Лучше выше, чем ниже». Это означало: если бумага плохо впитывает чернила, текст хотя бы будет читаемым, пусть и невзрачным. Но если чернила расползаются — писать невозможно!
К тому же пенька — не камень: при производстве качество обычно ухудшается, но никогда не улучшается.
И вот новая партия бумаги из «Цзе Цзайчуань» оказалась на шестом уровне — уже второй сорт.
Чэнь Юн слегка надавил кистью на бумагу.
Поверхность покрылась ворсом.
Он надавил чуть сильнее.
Бумага порвалась!
Всё! Прочность оказалась ещё хуже. Теперь это уже третий сорт!
Лицо Чэнь Юна побледнело. Его мастер был ещё более подавлен — голос дрожал, будто на грани слёз:
— Господин! Что теперь делать?
Третий сорт можно продать, пусть и за меньшие деньги. Но дело не в этом — «Цзе Цзайчуань» не может позволить себе такого позора!
Если станет известно, что «Цзе Цзайчуань» теперь выпускает только третий сорт, репутация будет уничтожена. Покупатели потребуют возврата удвоенного задатка, и дело окончательно рухнет!
— В каком этапе производства допустили ошибку? — спросил Чэнь Юн, хотя и сам понимал, что это маловероятно. На «Цзе Цзайчуань» десятилетиями оттачивали своё мастерство, и рабочие знали своё дело до мельчайших деталей.
Значит, проблема была в воде.
«Верхний родник вместо нижнего — хорошее вино скисает; верхняя река вместо нижней — вино пить нельзя; верхнее течение вместо нижнего — позор и беда», — гласила песня виноделов Города Ань.
В бумажном деле действовал тот же принцип.
Лёд, подаренный Цзянь Чжу, был подделан!
Чэнь Юн пришёл в ярость и принялся проверять лёд, полученный от Цзянь Чжу, но так и не нашёл ничего конкретного. В те времена никто не мог точно сказать: «В этой воде не хватает такого-то компонента, поэтому качество плохое». Если бы кто-то обладал такой способностью, торговцам не пришлось бы спорить из-за воды и почвы — просто добавляй нужные вещества, и всё! Но таких чудес не бывало.
Чэнь Юн впал в уныние.
А тем временем плантация пеньки, пострадавшая от набега кабанов ещё до Нового года, окончательно обанкротилась и была выкуплена. Кем? Информация держалась в секрете. Ходило множество слухов, и один из них гласил, что покупателем был Цзянь Чжу.
Му Фэй героически защищал своего учителя от сплетен:
— Как мы могли купить плантацию? У нас нет таких денег!
Ему ответили с насмешкой:
— Да ты, видать, уже второй управляющий!
Му Фэй обиженно надул губы.
Раньше он и впрямь был не просто вторым управляющим — он был единственным наследником рода Му! Когда он ходил в уборную, за дверью выстраивалась целая свита, а чтобы умыться, ему подавали воду через цепочку слуг. А теперь… павший феникс хуже простой курицы!
Собеседники вдруг вспомнили, как рухнул род Му, и почувствовали себя неловко: ведь они случайно коснулись болезненной темы. Им стало стыдно.
Му Фэй, быстро взяв себя в руки, сделал вид, что ничего не случилось, и продолжил убедительно:
— В Шаньуцзяне так мало людей, а учитель Цзянь очень добрый — обо всём мы бы знали. У нас точно нет лишних денег на покупку плантации!
Он даже потер глаза, будто сдерживал слёзы, и зрелище было до того трогательное, что собеседники почувствовали угрызения совести и полностью поверили его словам.
Вернувшись, Му Фэй доложил учителю и похвастался:
— Я отлично справился! Как меня наградишь?
Цзянь Чжу просматривал какой-то список и рассеянно спросил:
— А чего ты хочешь?
Му Фэй заволновался:
— Я же убедил всех, что плантацию не ты купил!
— Так ведь и не я её покупал. Зачем убеждать их в том, что и так правда?
— Но… но… — Му Фэй растерянно замахал руками.
Цзянь Чжу поправил несколько строк в списке и спросил:
— Если бы ты получил награду за заслуги, чего бы хотел?
Му Фэй, услышав, что учитель, возможно, согласен, радостно ухмыльнулся:
— Я хочу, чтобы ты сказал мне правду: есть ли у тебя отдельные средства и доверенные люди, которые занимаются делами, которые нельзя вести открыто? Чтобы ты не привлекал к себе лишнего внимания. А когда придёт время, объединить всё — и стать крупнейшим торговцем в регионе!
Цзянь Чжу не стал отвечать прямо:
— А ты как думаешь?
— Я думаю… — начал Му Фэй и осёкся.
Он ведь только что и выложил всё, что думал! Что ещё можно добавить?
— Вот именно, — сказал Цзянь Чжу, откладывая перо. — У тебя уже сложилось мнение, и теперь ты не можешь воспринимать чужую точку зрения объективно. Только когда ты сможешь очистить свой разум, увидишь и услышишь гораздо больше.
Он протянул Му Фэю список:
— Угадай, что это?
Му Фэй внимательно прочитал:
— Список подарков?
Там были связки медяков, одежда, серебряные предметы — вполне похоже на подарки.
Цзянь Чжу едва заметно покачал головой.
Ага! Му Фэй вспомнил про «серебряную ложку с узором» — она же была старой! Кто станет дарить чужую старую ложку?
— Позволь подумать ещё! — воскликнул он. — А Бао Дао угадала?
Он очень боялся, что Бао Дао опередит его и получит награду.
Цзянь Чжу вздохнул:
— Бао Дао заболела.
— А… — Му Фэю стало трудно дышать, во рту появился странный привкус. Он пытался убедить себя: «Какое мне дело, больна она или нет!» — но тело не слушалось.
Он опустил глаза и снова взглянул на список:
— Это список вещей на весну?
Ведь из него вычеркнули грелку для рук и добавили корзинку цинтуаней.
Грелку ещё можно использовать сейчас, но скоро наступит весна, и её уберут. А цинтуани делают только из молодых побегов полыни, которые появляются весной. Значит, этот список предназначен не для сегодняшнего дня, а для следующего месяца.
Цзянь Чжу одобрительно кивнул:
— Уже ближе к истине.
Му Фэй посмотрел на дверь, потом на список — и вдруг осенило:
— Это список украденного?!
Кто-то вломился в дом, забрал всё ценное и даже прихватил еду! Хозяин потом подал заявление властям, перечислив потери — вот и получился такой список!
Неужели Цзянь Чжу уже сейчас готовит заявление о краже, которая произойдёт через месяц?
Зачем?
— У нас действительно появится новое заведение, — сказал Цзянь Чжу. — Когда потеплеет, узнаешь. Ты значительно продвинулся, и скоро я поручу тебе важное дело.
Лицо Му Фэя вспыхнуло от восторга. Он поклонился, поблагодарил учителя за доверие, вернул список и выбежал наружу —
Стоп! Почему он так спешил?
Словно в детстве, когда закончился урок, учитель поставил хорошую оценку, и он рвался домой посмотреть, ест ли завезённый из-за моря котёнок и не заболел ли.
Фу! Как можно сравнивать Бао Дао с редким заморским котёнком!
Щёки Му Фэя снова покраснели, и он застыл на пороге, не зная, входить или уходить.
Цзянь Чжу резко крикнул:
— В одной лодке гребёте! Как можно мечтать о великом, не умея заботиться о товарищах?!
Му Фэй, получив разрешение, с облегчением помчался к Бао Дао.
Та лежала в постели и стонала. Цзянь Сы стоял у двери, машинально перебирая белую пеньковую нить на рукаве и о чём-то задумавшись.
Услышав стоны Бао Дао, Му Фэй, не раздумывая, рванул в комнату.
Цзянь Сы очнулся и схватил его за руку.
— Эй! Отпусти! — Му Фэй попытался вырваться, но не смог.
Неужели у этого тощего Цзянь Сы такая сила?
— Порвёшь мою одежду — заплатишь вдвойне! — пригрозил Му Фэй.
— Тебе нельзя входить, — спокойно ответил Цзянь Сы.
— Почему?
— Твоя мать лечит Бао Дао.
Ху Цзюйшэнь использовала старинный метод: разогревала бараний жир и растирала им живот Бао Дао.
— Я, наверное, не отравилась… — слабо бормотала Бао Дао. — Должно быть, не от еды…
— Конечно, конечно! — уверенно сказала Ху Цзюйшэнь. — Просто весной в твоём организме скопились вредоносные испарения, и живот раздуло от них! Сейчас я сделаю массаж, и ты всё выведешь — станет легче!
— То есть ей просто надо пукнуть? — спросил Му Фэй, прильнув к дверному косяку.
Ху Цзюйшэнь заорала:
— Вон! Здесь девушка, тебе нельзя входить!
Бао Дао подняла рубашку высоко, обнажив животик, и бараний жир блестел на коже. Мальчику такое видеть неприлично.
Му Фэй разочарованно отпрянул:
— Она и не девушка вовсе…
Он переключил злость на Цзянь Сы:
— И ты тоже проваливай!
Цзянь Сы бросил на него холодный взгляд, от которого Му Фэй замолчал.
Внезапно прибежал гонец:
— Чиновник ищет Чжу Цзянь Сысы!
«Чиновником» оказался обычный солдатик.
Му Фэй никак не мог понять, зачем тот ищет Цзянь Сы.
— Сколько тебе лет? — спросил он, обходя солдата кругом.
Парень был почти такого же роста, что и Му Фэй, с детским лицом. Его мундир и кивер смотрелись на нём совершенно неуместно — казалось, шлем вот-вот сползёт с головы. Му Фэю даже представилось, как тот сморкается прямо в рукав.
— Ты! — солдатик, чувствуя себя неловко под таким пристальным взглядом, выпятил грудь и нахмурился. — Ты невежлив! Надо спрашивать: «Как вас зовут, господин, и по какому делу?»
Му Фэй высунул язык и повторил:
— Как вас зовут, господин, и по какому делу?
— Меня зовут Гуй! — важно ответил солдатик.
Шлем действительно болтался. Когда он запрокидывал голову, чтобы выглядеть внушительнее, кивер грозил упасть. После нескольких подобных инцидентов он научился держать голову так, чтобы сохранить достоинство, но не потерять головной убор.
Его имя было неудачным: в детстве его звали Шуньцзы, и все над ним смеялись, называя «черепашьим внуком». Когда он поступил на службу, «цзы» убрали, и в официальных документах значилось «Гуй Шунь», но это всё равно выглядело странно. Поэтому он предпочёл не называть имя и просто заявил:
— Можете звать меня господин Гуй!
Затем перешёл к делу:
— Эй, Чжу Цзянь Сысы! Кто ты такой?!
Му Фэй обернулся к Цзянь Сы с таким видом, будто говорил: «Эй, старина, к тебе явился этот мелюзг! Ты чем его обидел?» — и с любопытством ждал развязки.
http://bllate.org/book/8891/810788
Готово:
