— Можно рисовать…
— Нет-нет! Либо это мой сон, либо что-то совсем иное. Никакого компромисса, никакой полумеры. Для меня не существует других картин, достойных того, чтобы их рисовать! Если придётся изображать то, что «в моде и хорошо продаётся», я не смогу. Лучше пойду подёнщиком! Я сложил кисти! — Слёзы хлынули из глаз Шэнь Куэйши.
— Что ж, ладно, — Цзянь Чжу взглянул на четверостишие, выведенное на земле, и слегка поклонился. — В нашей мастерской как раз есть место для ещё одного подмастерья. Не соизволите ли вы принять его?
Так во внутреннем дворе «Шаньуцзянь» появился третий работник по имени «Куэйши». Всем было неудобно выговаривать это имя, и вскоре его стали звать просто «Лайши».
Как и Лайфу с Лайбао, Лайши выполнял разную мелкую работу, а в свободное время запирался у себя и возился с какими-то странными штуками. Лайфу любил чертить загадочные линии на каменных и деревянных плитах, а также на прочих причудливых предметах: некоторые рисунки явно изображали дома, остальные же невозможно было разгадать. Лайбао же увлекался шлифовкой кристаллов и ночными наблюдениями за звёздами; он тоже рисовал множество непонятных линий и точек.
Лайши был менее замкнутым. Закончив дела, он просто садился, обхватив колени, и пристально смотрел на проходящих мимо людей, пока те не начинали нервничать и не спрашивали: «Чего уставился?!» — на что он лишь улыбался: «Ничего. Просто мечтаю».
Слухи быстро разнеслись. Трёх работников Цзянь Чжу прозвали «Трое мечтателей Лай».
Шэнь Куэйши держал своё обещание, данное на скале: он больше не брал в руки кисть. Однако, когда кто-нибудь проходил мимо, он не мог удержаться от пристального взгляда. Его кисть жила в голове — от неё невозможно было избавиться. Даже не касаясь бумаги, его глаза невольно всматривались, а воображаемая кисть в сознании тут же начинала рисовать. Он уже не надеялся обменять свои картины на что-либо — просто не мог остановиться. Это было единственное, что он умел, единственное, что имело для него значение, единственное, что он берёг. Картина была его жемчужиной, а он сам — лишь шкатулкой для неё.
Люди, встречавшие его пристальный взгляд, сначала отвечали тем же. Проиграв немой поединок, они спешили уйти.
Вскоре все, проходя мимо, стали натягивать шляпы на глаза и торопливо ускорять шаг.
Однажды мимо прошла Бао Дао — и тоже попала под его завораживающий взгляд. Она огляделась по сторонам, указала на себя и вопросительно подняла брови.
Шэнь Куэйши лишь улыбнулся.
Бао Дао тоже улыбнулась и, усевшись напротив него на корточки, обхватила колени. Так они и сидели — тощий, грязный петух и пухлый, мягкий пирожок, — мечтательно улыбаясь друг другу. Внезапно Цзянь Сы подскочил, схватил Бао Дао за руку и резко оттащил:
— Что вы тут делаете?!
— Объединяем мечты! — ответила Бао Дао.
— Какие мечты?
— Я представляю, что он — огромный петух с головой из теста! Знаешь, старых петухов обязательно нужно тушить — сначала обжарить, чтобы выпарить влагу, потом на раскалённой сковороде с перцем, обдать соевым соусом и уксусом, добавить имбирь с чесноком и жарить до золотистой корочки, а затем медленно-медленно томить, пока аромат не станет насыщенным, и подавать с белыми лепёшками. Ух! Даже богу такого не пожелаешь! А он, в свою очередь, мечтает, что ему очень нравится быть съеденным мной. Так мы оба остаёмся довольны…
Бао Дао с восторгом закончила свою речь, но Цзянь Сы тут же дал ей по лбу:
— Ты больше так не смей!
— Да я и сама знаю! — закричала Бао Дао, прижимая ладони к голове. — Поэтому я придумала гениальный план!
— Какой?
— Всё зависит от человека! — сжала кулаки Бао Дао, будто свежераспустившийся бутон лотоса, только что вынырнувший из чистой волны. — Я буду сражаться! Не наевшись досыта, не остановлюсь!
Её гениальный план состоял в следующем: каждую ночь, когда все заснут, она будет выбираться через собачью нору и искать еду. Мясные лавки ночью охраняли собаки, но туда она и не собиралась — зачем ей сырое мясо? Главное — найти тихое место, где можно спокойно его приготовить!
Именно в такой трудный момент она увидела огонь на Хуанлангане.
Название «Хуанланган» происходило либо от желтоватых волков, некогда водившихся здесь, либо от того, что холм напоминал силуэт волка. Но теперь он был страшнее любого зверя.
Это был кладбищенский холм для безымянных.
С незапамятных времён сюда свозили трупы чужаков, умерших насильственной смертью, бродяг, умерших внезапно, мертворождённых младенцев, казнённых преступников, чьи тела никто не забирал, и бедняков, не сумевших оплатить похороны. Их бросали в мелкие ямы и присыпали тонким слоем земли. От этого места несло зловонием, а вороны, дикие собаки и даже отчаявшиеся волки приходили сюда, чтобы растаскивать трупы. Кроме того, здесь собирались и подозрительные личности.
Местные жители не выдержали, и власти решили, что так дело не пойдёт. Они построили вокруг холма низкую ограду и поселили здесь смотрителя, чтобы хоть как-то поддерживать порядок — если, конечно, о порядке можно говорить в таком месте.
Бао Дао издалека заметила на Хуанлангане мерцающие огоньки.
Фосфоресцирующее пламя бывает не только зелёным: иногда оно белёсое, а порой даже слегка жёлтое. Издали оно напоминало, будто крошечные феи носят в ночи светящиеся свечи. Бао Дао подумала: «Интересно, а можно на таком огне что-нибудь пожарить?» — и, не раздумывая, отправилась проверить.
Подойдя ближе, она увидела настоящий костёр — тёплый, ярко-жёлтый, потрескивающий в ночи. Над ним висел котелок, из которого доносилось аппетитное «буль-буль». Аромат и тепло были настолько соблазнительны, что любой путник, оказавшийся здесь в метель, наверняка бы растаял от умиления, как снежный ком.
Бао Дао чувствовала, что уже растаяла.
Костёр горел в полуразрушенной глиняной хижине, где жил смотритель кладбища. В кастрюле варился его ужин.
Это был человек-затворник: высокий, крепкий, с проседью в волосах, но чёрными, как смоль, бровями и мощной мускулатурой, из-за чего трудно было определить его возраст. Его широкий подбородок и пронзительный взгляд выдавали в нём бывалого бойца, а переломанный нос, вздёрнутый, как у ястреба, внушал страх. Да и работа у него была не из приятных — никто не осмеливался заговаривать с ним, и он, в свою очередь, никого не замечал. За долгие годы почва на Хуанлангане стала удивительно плодородной, и он расчистил участок под огород. Его тыквы были крупнее всех, а бобы — зеленее. Но никто не решался их есть, кроме него самого. Диких собак и волков он убивал без жалости, сдирал с них шкуры, разделывал на мясо, а кости закапывал обратно в землю — для удобрения. Мизерное жалованье от властей он тратил на пару кружек дешёвого вина, а всё остальное — одежду и еду — добывал сам. Для него это кладбище было и фермой, и раем.
В ту осеннюю ночь он сидел в своей землянке, голый по пояс, с повязанной на бёдрах собачьей шкурой, обнажая мускулистое, загорелое тело, и терпеливо ждал, когда ужин будет готов. Вдруг он услышал шорох за стеной — сначала подумал, что это крысы, схватил железные вилы и собрался прогнать надоедливых грызунов, размышляя про себя: «Пора завести кота». Но, подняв голову, он замер.
В разбитом окне показалось круглое, милое личико с огромными, сияющими глазами, будто две упавшие с неба звезды. Смотритель инстинктивно подумал: «Это дух! Пришёл забрать меня!» — и, несмотря на свой внушительный вид, задрожал от страха, будто смерть уже стучалась в дверь.
— Дяденька, вы что-то варите? — приветливо спросила Бао Дао. Его мощное телосложение и простая одежда нисколько её не пугали — наоборот, казались родными.
Смотритель машинально посмотрел на котелок и пробормотал:
— Э-э… варю… точнее, варишь…
— Дайте нож! — Бао Дао не слушала его бормотание. Заметив разделочный нож, она ловко схватила его, а из кармана достала горсть улиток. Их раковины были крупными, шарообразными, жёлто-коричневыми, диаметром около семи сантиметров. Отец когда-то учил её, что таких улиток можно есть, и она это хорошо запомнила. По пути сюда она собрала их, а теперь ловко вытаскивала тельца ножом и отрезала головы, будто рубила траву.
— Солью одолжите!
Положила соль.
— Палочками не поделитесь?
Нанизала на палочки.
— Огонь можно?
Присела у очага, жарила улиток и вдруг спросила, глядя на него с невинной улыбкой:
— А что у вас там варится?
— Картошка с собачатиной… — ответил смотритель, всё ещё ошеломлённый. — Многие не едят собачье мясо…
— Почему? — удивилась Бао Дао, сморщив носик. — Ведь это просто мясо.
Аромат жареных улиток уже смешался с запахом тушёной собачатины, создавая богатый, насыщенный букет. Их скромный ужин ничем не уступал роскошному пиру.
— Да, — смотритель открыл крышку и положил ей кусок мяса. — Ешь!
Бао Дао ловко крутила улитку на палочке, запрокинула голову и, не переставая жарить, впопыхах втянула в рот кусок собачатины:
— Спасибо! Потом и вы попробуйте мои.
Старик и девочка с удовольствием уплетали ужин. Собачье мясо было разваристым до невозможности, аромат пропитал всю хижину. Картофель, разломанный пополам, выпускал обжигающий пар, насыщенный вкусом и ароматом, от которого приходилось дуть, но не хотелось выпускать ни капли. Бульон был настолько вкусным, что после него хотелось вылизать миску до блеска. А улитки Бао Дао оказались хрустящими снаружи и нежными внутри — неожиданно вкусными.
— Я в этом деле профи! — гордо заявила Бао Дао, но последнюю улитку спрятала в карман. — Отнесу другу.
Смотритель молча выловил из котла огромный кусок мяса, завернул его в лотосовый лист, обильно поливая бульоном, и протянул ей.
— Это мне с собой? — Бао Дао тут же принялась лизать сочащийся сок с краёв листа, мурлыча от удовольствия, как кошка. — Спасибо, дяденька! Я побежала!
Она действительно умчалась, оставив смотрителя одного в его хижине. Мерцающий свет костра падал на неровные стены, освещая соломенную постель на низкой деревянной кровати и несколько пней, выполнявших роль стульев и стола. Это было его жилище много лет, но теперь оно изменилось. Его собственноручно вырезанная деревянная посуда — чашка и палочки — теперь были двумя комплектами: один — его, другой — принадлежал маленькому духу или говорящему зверьку, который вылизал всё до капли!
Он убрал посуду и лёг спать, но вскоре проснулся. Под действием дешёвого кукурузного вина голова гудела, и он начал лихорадочно искать по всей хижине. «Маленький ангел был здесь… А теперь исчез! Может, я во сне перевернулся и раздавил её? Раздавил единственное живое существо, которое когда-либо приходило ко мне добровольно?» Долго думал он, пока не вспомнил: она ушла сама. Но в его помутнённом сознании ему почудилось, будто в её глазах мелькнули страх и отвращение — такие же, как у всех людей снаружи. Значит, он её напугал, как и всех, кого он когда-либо любил. Вино выветрилось, оставив после себя головную боль и пустоту. Он снова лёг, свернулся калачиком и заплакал, как ребёнок, прикрывая лицо огромными ладонями от стыда.
Рядом была только луна.
Тем временем Бао Дао вернулась в свою комнату. Цзянь Сы лежал, накрывшись одеялом с головой, будто крепко спал. Бао Дао не стала его будить, а медленно начала водить лотосовым листом перед его кроватью, чтобы аромат щекотал его ноздри, будоражил вкусовые рецепторы и заставлял течь слюнки…
— А-а-а! — не выдержал Цзянь Сы, резко отбросив одеяло. — Бай Бао Дао, ты что творишь?!
— Хочешь попробовать? — улыбнулась она, разворачивая лист.
— Что это за мясо? — нахмурился Цзянь Сы.
— Собачье, — честно ответила Бао Дао.
— Не буду! — решительно отказался Цзянь Сы.
— Почему? — удивилась она, принюхиваясь к мясу. — Да, уже остыло, но пахнет отлично, наверняка и на вкус хорошо…
— Дело не в этом! — воскликнул Цзянь Сы. — Собака — друг человека!
Бао Дао растерялась, подняла один палец:
— Корова!
Затем поочерёдно остальные:
— Курица! Овца! Кролик! Почему они не друзья? И если решено, что не-другов можно есть… разве им не жалко?
Она искренне недоумевала.
— А-а, хватит болтать! — Цзянь Сы извивался от мучений, ведь аромат мяса давно сводил его с ума. — В общем, нельзя!
— Тогда… мясо барсука подойдёт? — осторожно спросила Бао Дао.
— А? — Цзянь Сы настороженно приподнял бровь, боясь попасться в её ловушку.
http://bllate.org/book/8891/810780
Готово:
