Был себе солдатик — совсем недавно поступил на службу и ещё не успел как следует освоиться. Впервые в жизни ему поручили задержать преступников. Когда он запирал двух арестантов в телегу-клетку, в горле у него пересохло от волнения.
Ах! Да он же не такой мерзавец! Неужели станет отбирать у заключённых их жареную птичку, испечённую прямо в глиняной оболочке? Но запах… запах был просто божественный! Да и, что важнее всего, — он не успел позавтракать!
Дело вовсе не в том, что он проспал. Наоборот — встал необычайно, даже чрезвычайно рано!
Едва пропел петух, солдатик уже проснулся. Правда, на улице ещё не рассвело! Он долго боролся со сном, но так и не смог подняться и снова провалился в дрёму.
Когда небо начало сереть, а птицы на деревьях запели хором, солдатик вдруг подскочил: «Опоздал, опоздал!»
До утреннего сбора в ямэне было ещё далеко. Сегодня, впрочем, и не его очередь дежурить. У него — важнейшее дело!
Сегодня в Городе Ань проходил «Праздник шёлковых книг». Ань — земля изобилия, славящаяся своим превосходным шёлком! В те времена бумага была ещё несовершенна: мутноватая, с примесями, легко рвалась и не годилась для долговечных записей. Обычные тексты, конечно, писали на бумаге. Но по-настоящему ценные книги — те, что должны были передаваться потомкам, — непременно выписывали на шёлке!
Поэтому купцы со всей округи съезжались в Ань, чтобы закупать «книжный шёлк». Со временем это превратилось в традицию: ежегодно в этот день в уезде Санъи устраивался «Праздник шёлковых книг». Торговцы шёлком из семи других уездов Города Ань привозили свои лучшие образцы на выставку-ярмарку. А книготорговцы тем временем обменивались информацией о книгах этого года и заранее раскручивали рекламу будущих новинок.
У солдатика был двоюродный брат, написавший очень интересную книгу. Слово «интересная» здесь, конечно, субъективно. Для его отца — дяди солдатика — это были «грязные и пошлые сочинения», за которые он грозился переломать сыну ноги. Но солдатику книга казалась восхитительной! Настолько, что, не получив новую главу несколько дней, он не мог заснуть ночами.
Брат жил в другом уезде, далеко, и солдатик часто оставался без новых глав на несколько дней подряд. Чтобы хоть как-то выспаться, он просил одну чрезвычайно добрую тётю переписывать новые главы брата и передавать их через повозку, ездившую между уездами. На это он потратил все свои детские сбережения и даже первую получку из ямэня. Ведь брат писал на бумаге. Хотя бумага и уступала шёлку, она всё равно стоила недёшево. А постоянное переписывание требовало немалых затрат. И уж тем более дорого стоила работа переписчика! Пока другие юноши тратили деньги на вино, благовония и цветы для девушек, солдатику приходилось держаться в стороне. Но ради возможности читать новые главы брата он считал каждую монету потраченной не зря!
В прошлом месяце брат наконец завершил свою книгу! Солдатик подумал: на Празднике шёлковых книг соберутся лучшие книготорговцы. Они — настоящие профессионалы, наверняка оценят труд брата и напечатают его массовым тиражом! Тогда брат получит гонорар, дядя перестанет его ругать, и сам солдатик будет гордиться своим родственником!
Он подал заявление в ямэнь и поменял дежурства, чтобы освободить день Праздника. Он собирался лично представить книгу торговцам!
Чтобы произвести впечатление, накануне вечером он тщательно вымыл голову, а утром аккуратно собрал волосы в зрелый и солидный пучок, повязал на голову повязку учёного, купленную на базаре за целых десять монет, и надел свой самый дорогой и модный халат. В зеркале лицо всё равно выглядело детским, но с этим ничего не поделаешь! Он ещё раз перепроверил рукопись брата. Два года и восемь месяцев она переходила из рук в руки: некоторые листы были новыми, другие — потрёпанными, разного формата, с разным почерком. Но солдатик берёг её как зеницу ока: ни один иероглиф не пострадал, все страницы на месте.
Он аккуратно завернул рукопись в чистую синюю ткань с белым узором и спрятал за пазуху.
Едва выйдя за дверь, он столкнулся с кем-то и упал. Тысяча пятьдесят девять страниц, бережно хранимых два года и восемь месяцев, разлетелись по земле и покрылись пылью и грязью!
Солдатик остолбенел:
— Моя книга…
— Какая на тебя книга! — закричал незнакомец, хватая его за руку и таща прочь. — Господин приказал: срочное задание! Уже перекличка! Бегом! Не явился — получишь по шее до полусмерти!
Солдатик вырывался, собирая листы:
— Сегодня не мой черёд!
— Какой чёрт твой черёд! Ловим беглецов! Государственное дело! Всем отрядом выдвигаемся! Опоздаешь — отправят в ссылку!
— Хотя бы дайте переодеться! — завопил солдатик, судорожно сгребая листы и бросая их в комнату. Сначала положил на стол, потом передумал и переложил на кровать. А в ушах уже гремел нетерпеливый окрик. В голове всё пошло кругом: он сорвал с себя дорогой халат, натянул короткую рубаху, но в ту же секунду его уже тащили вперёд, едва не волоком. От обиды у него навернулись слёзы.
Заперев Бао Дао и Цзянь Сы в телегу-клетку, он почувствовал, как аромат жареной птицы разбудил в нём зверский голод. Только теперь он вспомнил: завтрака-то он так и не успел!
Опустив взгляд на свой урчащий живот, он вдруг заметил свои туфли!
Чёрт возьми! Чтобы подчеркнуть наряд, он надел новые чёрные туфли с белой подошвой и вышитыми иероглифами «фу»! Переодеваясь в короткую рубаху, он вспомнил снять повязку учёного, но забыл про обувь! Теперь эти прекрасные туфли были покрыты пылью и грязью с горы Байлуншань — безнадёжно испорчены!
Из-за кого всё это случилось? Солдатик свирепо уставился на арестантов в клетке, сжимая в руке новый, ещё не использованный меч. Очень хотелось испытать его прямо сейчас — на этих двоих!
Глава четвёртая. Пришла звезда несчастья!
В клетке Бао Дао почувствовала угрозу и вздрогнула.
Неужели эта злоба направлена на неё? Она подумала — вряд ли.
Если ты ненавидишь кого-то так сильно, что не можешь больше жить под одним небом, тогда и хочется убить. Но Бао Дао не верила, что кто-то может её ненавидеть.
Она вообще не верила, что на свете найдётся человек, которому она не понравится.
Двенадцать лет отец, Бай Динтянь, внушал ей одну великую истину: «Бао Дао, ты такая милая! Все, кто тебя видит, сразу тебя любят!»
Первое приложение к истине: «Если кто-то тебя не любит, значит, это недоразумение».
Второе приложение: «Если возникло недоразумение, папа всё уладит!»
Третье приложение: «Если имело место первое приложение, то благодаря второму всё возвращается к истине: Бао Дао, ты такая милая! Все тебя любят!»
Значит, эта злоба… наверное, ей показалось? Отец сейчас не здесь, некому помочь реализовать третье приложение! В мире образовалась маленькая трещинка. Бао Дао обеспокоенно оглянулась.
В это время солдатик уже спрятался в хвосте отряда и озирался по сторонам: нельзя ли незаметно смыться?
Ему всё ещё нужно было успеть домой, привести рукопись в порядок и, может быть, всё-таки попасть на Праздник шёлковых книг!
Бао Дао не видела солдатика, и зловещее ощущение исчезло. Цзянь Сы по-прежнему хмурился. Бао Дао захотела его утешить и тихонько сказала:
— Папа, наверное, проверяет меня. Если я покажу себя достойно, он обязательно придёт за мной! Не переживай за меня.
Цзянь Сы подумал про себя: «Госпожа, кто тобой переживает?» Но, взглянув на её серьёзное личико, не смог произнести жестоких слов. Солдат, сопровождавший телегу, стукнул по решётке рукоятью меча:
— Ещё раз заговорите — рты заткнём!
Бао Дао не терпела грубости. Она вспыхнула и уже открыла рот, чтобы ответить, но с крыши вдруг прыгнул человек.
Они уже въехали в уезд Санъи. Незнакомец сжимал в руках толстую палку и, словно бешеный пёс, начал молотить всех подряд. Солдатик уже успел спрятаться в самом конце отряда. Нападавший начал именно с хвоста. Солдатик инстинктивно пригнулся, даже не успев выхватить меч, и рухнул лицом в пыль. Так он избежал удара по голове, но лезвие собственного меча, висевшего на поясе, глубоко порезало ему ногу! К счастью, нападавший не стал добивать лежащего, а бросился вперёд. Весь отряд немедленно развернулся и вступил с ним в бой.
Солдатик попытался встать, но рана на ноге пульсировала от боли, а лодыжка болела ещё сильнее. Он вывихнул её при падении! «Ну и не везёт же мне!» — подумал он с горечью и, не выдержав, сел прямо посреди улицы Санъи и заплакал.
Бао Дао подняла глаза. Сквозь мельтешение клинков и людей она наконец узнала нападавшего — это был Линь-бо, тот самый, что в лагере рубил дрова и носил воду! Если Линь-бо здесь, значит, остальные из Белого Драконьего Лагеря наверняка недалеко! Бао Дао обрадовалась и уже хотела радостно закричать, но решётка клетки не дала ей вскочить. А за это короткое время солдаты уже скрутили Линь-бо и обезоружили его.
Линь-бо в лагере считался слабоватым, но всё же не настолько! Бао Дао широко раскрыла глаза: «Где же остальные из лагеря? Почему Линь-бо один?»
В её сердце словно завёлся злобный червячок, который начал грызть её изнутри.
Солдаты, державшие Линь-бо, уже кричали:
— Верёвку!
— Верёвка есть! — отозвались двое, подавая толстую пеньковую верёвку, толщиной с три пальца — такой и медведя связать можно! Солдаты начали связывать «разбойника, пытавшегося освободить арестантов».
Линь-бо громко рассмеялся:
— Освободить её? Ха-ха! Она — сирота, похищенная главарём много лет назад! Всё это время вела себя как сумасшедшая, наверняка замышляла зло и хотела погубить весь лагерь! Я пришёл отомстить за всех!
С этими словами он воззвал к небу:
— Брат! Если месть не удалась, не вини меня! Я иду к тебе с повинной!
Потом он скривил рот, перекосил нос и показал Бао Дао рожицу — точно такую же, как когда они играли в прятки. Размахнувшись, он сбросил с себя семерых-восьмерых солдат, валя их по земле, как тыквы. Плечом он сдвинул локоть — и из-под рукава блеснуло лезвие короткого меча. Он вонзил его себе в живот и тут же испустил дух.
Произошло всё так внезапно, что толпа пришла в замешательство. Бао Дао, конечно, не помнила своей матери, но ведь столько лет звала «папой» именно его! Нелепо было думать, что она «замышляла зло». Она не понимала, зачем Линь-бо всё это сказал. Но вспомнила его рожицу — ту самую, детскую. «Неужели это тоже часть игры?» — подумала она. Чем больше она думала, тем больше это казалось правдой. Отец всегда любил с ней играть в такие загадки! Значит, всё происходящее — лишь эпизод большой игры, и она, такая умная, обязана играть по правилам! Потом отец выскочит и раскроет тайну, и они будут смеяться до упаду! От этой мысли червячок в её сердце улетел. Пока все вокруг оцепенели от ужаса, глядя на тело Линь-бо, только Бао Дао тихо улыбалась. Цзянь Сы решил, что она сошла с ума от страха.
Благодаря этому происшествию, когда их привели к судье, Бао Дао не стала заявлять, что она дочь главы Белого Драконьего Лагеря, а Цзянь Сы упорно твердил, что просто прохожий. Начальник уезда не знал, что делать, и в итоге приговорил их к двум годам каторжных работ.
«Каторжные работы» на деле означали принудительный труд. В Городе Ань, славящемся умными и талантливыми людьми, подходящих работ для преступников было немного. Да и надзор за ними обходился дороже, чем польза от их труда. Поэтому власти придумали другой способ: «покупка каторжников». Богатые люди могли выкупить осуждённых, чтобы те служили им в качестве слуг. По окончании срока их отпускали домой.
Молодой господин Му Фэй именно этого и ждал!
В тот день, когда арестантов выставили на продажу у ворот ямэня, слуги дома Му яростно поднимали таблички, предлагая всё более высокую цену. «Покупка каторжников» шла по принципу «кто больше заплатит». Они не жалели денег. Сам Му Фэй, с бинтом на ухе, лично присутствовал на торге. По его злобной ухмылке было ясно: он не собирался баловать их лаской и заботой. Цзянь Сы серьёзно задумался, как ему выбраться. Может, даже раскрыть своё настоящее происхождение, которое он так тщательно скрывал…
В это время незаметно подкатили паланкин. Занавеска приоткрылась, и изнутри протянули листок бумаги. Рука была розоватая, как у младенца, но пальцы — взрослые и изящные.
На бумаге было написано число, в десять раз меньше, чем предложил дом Му. Главный писарь удивился:
— Вы, верно, ошиблись? Хотите повысить ставку?
— Нет. Я думаю, они стоят именно столько, — раздался из паланкина вежливый, низкий и ледяной голос.
— Э-э… — писарь хотел что-то сказать, но вдруг к ним подбежал человек, рыдая:
— В столице кто-то подал жалобу на нашего господина! Молодой господин, госпожа велела вам немедленно возвращаться!
Это был гонец из дома Му с дурными вестями.
Дом Му был глубоко укоренён в Санъи, и любая беда с ним отзывалась болью по всему уезду. Толпа тут же пришла в смятение.
Только голос из паланкина остался спокойным:
— Полагаю, со мной никто больше не станет спорить.
Никто и не спорил. Совсем никто.
http://bllate.org/book/8891/810777
Готово:
