Когда они наконец добрались до расчищенных земель, Юй Си поняла: положение гораздо хуже, чем она себе представляла.
Землю распределяли по домохозяйствам, и каждый участок принадлежал отдельной семье.
Большинство полей либо высохли до трещин, либо превратились в болото. Вокруг не росло даже сорняков — всё было голо и мертво.
Лишь на нескольких участках кое-где пробивались ростки культур.
Все наделы находились на одной горе, но их состояние отличалось разительно.
Если бы виной всему была погода, это выглядело бы нелепо: везде вокруг — густые леса, всё растёт отлично, кроме полей.
Казалось, будто над каждым участком висит собственное небо.
Юй Си обошла все пустоши и на одном из склонов заметила участок, где урожай рос просто великолепно.
— Почему у этой семьи всё в порядке? — спросила она.
— А, это земля знатного рода уманов, семьи Чжао, — ответила Лунлуань. — Они настоящие мастера земледелия. Если бы не они — не дали бы нам нужные смеси удобрений, не научили бы правильным приёмам — у нас бы вообще не осталось ни одного обработанного поля. Многие из наших уже не могли прокормиться и выжили только благодаря их подаяниям.
Юй Си почувствовала странность и прошлась по полям семьи Чжао. Почва там ничем не отличалась от соседних участков, да и сажали они то же самое, что и остальные. Тогда почему такой разительный контраст?
Всё указывало на то, что проблема в самой земле. Но Юй Си знала: чем очевиднее кажется причина, тем чаще она оказывается ложной. Где-то они упускали что-то важное.
Однако сейчас нужно было срочно решать проблему с полями. Юй Си, не будучи настоящей земледельцем, понимала: без специалиста не обойтись.
— У меня есть друг, который отлично разбирается в земледелии, — сказала она. — Он утверждает, что нельзя полагаться на погоду — нужно применять технологии, чтобы обеспечить стабильный урожай. Думаю, он сталкивался с подобными случаями.
Лунлуань обрадовалась:
— Где он сейчас?
— В уезде Яньнин. Если нужно, я могу съездить за ним.
— Тогда поехали прямо сейчас!
Лунлуань, как вихрь, схватила их и потащила прочь, но у ворот их остановили.
Их встретил тот самый уман, что привёл их сюда в первый раз, и решительно загородил дорогу.
Лунлуань объяснила, зачем им нужен её друг, но уман лишь презрительно фыркнул:
— Нет. Ты веришь каждому слову чужаков? А вдруг они просто хотят сбежать и передать весть врагам?
— Они не такие! Я им доверяю! — настаивала Лунлуань.
— Если очень хочешь уйти, — холодно ответил уман, — пусть вырвут себе языки или отрежут ноги.
— …Но тогда как они помогут нам?!
— Тогда и разговора не будет.
Цзи Дуо как раз выходил из дома вождя и застал эту сцену. Вспомнив, как Юй Си помогла ему прошлой ночью, он подошёл поближе:
— Да ладно вам, какая ерунда! Я пойду с ними. Если они попытаются навредить уманам, я сам покончу с ними. Устраивает?
— Нет.
— Но это же шанс! А вдруг они правда спасут наши поля?
— Наши старейшины всю жизнь пахали землю и ничего не добились. А эти чужаки смогут?
— …
Юй Си не хотела ставить Лунлуань в неловкое положение и собиралась мягко убедить умана, но Шэнь Юй, видя, как её ноги промокли в грязной обуви, терял терпение. Ему нужно было срочно отвести её переодеться.
— Раз это вопрос выживания уманов, — вдруг вышел вперёд Шэнь Юй, — позвольте мне поговорить с вождём наедине. Пусть он сам примет решение.
Уман уже собирался грубо ответить «Кто ты такой?», но, взглянув на Шэнь Юя, застыл с открытым ртом.
Тот был необычайно красив и высок, и даже в простой одежде уманов излучал благородство и силу. Раньше он казался тихим и доброжелательным, даже в чулане не терял спокойствия. А сейчас…
Его взгляд стал резким, властным, почти вызывающим. Отказаться было невозможно.
Никто не посмел его остановить.
Шэнь Юя провели в дом вождя.
Юй Си нервничала у двери.
— Даже если зайдёшь, вождь всё равно не отпустит вас, — бросил уман с насмешкой.
Лунлуань и Цзи Дуо метались, как на раскалённой сковороде, но всё же старались успокоить Юй Си.
— Не переживай, — сказала Лунлуань, — мой дедушка разумен. Он не причинит ему вреда.
Юй Си подумала: «Я-то как раз переживаю не за Шэнь Юя… а за самого вождя! Этот человек вовсе не разумен!»
Она решила войти, но в этот момент Шэнь Юй вышел наружу — в руке у него был горный жетон.
— Он согласился?! — ахнула Лунлуань.
— Невозможно! — воскликнул уман. — Вождь никогда не выдаёт свой жетон чужакам!
Шэнь Юй даже не стал объясняться — просто покачал жетоном.
Уману пришлось отступить.
Шэнь Юй взял Юй Си за руку:
— Пошли, спускаемся с горы.
Юй Си облегчённо выдохнула и последовала за ним.
Лунлуань и Цзи Дуо смотрели им вслед, переглядываясь в полном недоумении.
— Невероятно… — пробормотал Цзи Дуо. — Эй, скажи, каким образом ты заставил вождя согласиться? Научи меня!
Вернувшись в уезд Яньнин, они не пошли в гостиницу — слишком опасно было раскрывать своё положение — и сразу направились в лавку готового платья.
Был полдень, в магазине почти никого не было, и Лунлуань с Цзи Дуо воспользовались моментом, чтобы переодеться в одежду уманов.
Здесь, в провинции, Юй Си не предъявляла особых требований к одежде — лишь бы было удобно. Но Шэнь Юй был непреклонен: он заставил хозяина вытащить из сундука самые лучшие наряды и велел ей выбрать понравившийся.
В результате все уже переоделись, а Юй Си всё ещё примеряла платья.
Лунлуань и Шэнь Юй ждали её снаружи.
Неожиданно в лавку начали заходить люди.
Отношения между уманами и уездом Яньнин последние два года были напряжёнными, и Лунлуань сразу почувствовала неловкость: все девушки, входившие в магазин, не сводили глаз с Шэнь Юя.
Тот был одет в простую хлопковую рубаху, но выглядел безупречно — высокий, стройный, без единого украшения, а всё же — истинный аристократ.
Лунлуань думала, что представители императорского рода не могут быть внушительнее, но… он слишком притягивал внимание!
Одна из девушек, особенно смелая и красивая, явно собиралась подойти заговорить. Лунлуань уже решила позвать Юй Си, как вдруг та девушка нарочно споткнулась о подол своего платья и, будто теряя равновесие, упала прямо к Шэнь Юю.
Он мгновенно отступил на шаг — и она растянулась на полу.
— Господин… — прошептала она.
Шэнь Юй бросил на неё ледяной взгляд — короткий, но пронзительный, как клинок.
Девушка испугалась, не сказала ни слова и, с слезами на глазах, бросилась прочь.
Лунлуань тоже вздрогнула. Она помнила, каким мягким и добрым он был рядом с Юй Си — даже в волосах чувствовалась доброта. А теперь… Неужели у этого человека две личины?
Наконец вышла Юй Си.
Лёд в глазах Шэнь Юя мгновенно растаял. Юй Си в лиловой рубашке и юбке махнула им рукой — словно сошедшая с картины фея, нежная и очаровательная.
«Си Си прекрасна в чём угодно», — подумал Шэнь Юй и подошёл к ней, не скупясь на похвалы.
Лунлуань покосилась на него и вдруг вообразила, будто за его спиной весело виляет хвост…
— Эй, а где твой друг? — спросил Цзи Дуо, едва они вышли из лавки.
На самом деле Юй Си встречалась с ним всего раз. Тогда её отец занимался торговлей зерном, но из-за низкой урожайности постоянно возникал дефицит. Появление этого человека изменило всё: он улучшил качество почвы и методы обработки, и урожайность за короткое время выросла в несколько раз. Отец называл его гением земледелия: даже на самой бесплодной земле он мог вырастить урожай.
Планируя поездку, Юй Си заранее изучила всех, кто в округе Яньнин мог помочь справиться с мятежом уманов, и теперь вела их в деревню за пределами уезда.
Они долго стучали в дверь одного дома, но никто не откликался.
— На двери вся пыль, — удивилась Лунлуань. — Неужели его нет дома?
Он ведь клялся никогда не покидать Яньнин…
Наконец соседка не выдержала и выглянула из калитки.
— Вы к Сян Цзе? — спросила пожилая женщина.
Юй Си подошла и мягко улыбнулась:
— Да, мы его друзья, приехали издалека. Скажите, пожалуйста, где он сейчас?
— Уехал давно, — ответила старуха с явным раздражением. — А вам-то зачем он?
— Хотим посоветоваться насчёт земледелия.
Увидев их благородную одежду, женщина смягчилась:
— Бросьте это дело. Он и правда мастер, но за ним уже обращались — и чиновники, и богачи, и другие племена. Никого не принял. Теперь он вообще перестал заниматься землёй.
— Почему? — изумилась Юй Си.
— Несколько лет назад с ним случилось несчастье. Говорят, напали разбойники. С тех пор он совсем изменился — стал злым, придирчивым, с людьми не разговаривает, а в поле больше не ходит.
Юй Си удивилась: как одно нападение могло так его сломать?
— А вы не знаете, куда он переехал?
Старуха помолчала.
— Попробуйте поискать у Одинокой Могилы.
Лицо Лунлуань побледнело:
— Он там живёт?!
— А что такое «Одинокая Могила»? — спросила Юй Си.
— Это кладбище, — прошептала Лунлуань. — Ни один из наших не осмелится туда ступить. Как он только посмел?!
Юй Си нахмурилась. В любом случае, нужно найти его.
Они немедленно отправились туда.
Но кроме пустынности и множества могил, никого не оказалось. Даже тени человека не видно.
Солнце клонилось к закату, а Сян Цзе так и не находился.
— Здесь так жутко, — дрожащим голосом сказала Лунлуань, — где же он? Я уже голодна.
— Я тоже голоден, — неожиданно подал голос Шэнь Юй, молчавший всё это время.
— Я схожу поищу еды, — вызвался Цзи Дуо. — Наверняка здесь есть съедобные ягоды или фрукты.
— Нет, — покачал головой Шэнь Юй. — Я хочу жареную курицу.
Цзи Дуо чуть не поперхнулся:
— Откуда здесь жареная курица?!
— На горе должны быть дикие куры, — уверенно сказал Шэнь Юй, будто знал эти места как свои пять пальцев. — Мясо кур, выросших у могил, особенно нежное.
Цзи Дуо почувствовал лёгкую тошноту:
— Я видел родник. Может, поймаем рыбы?
— Я ем только жареную курицу.
— …Ты бы ещё на небо полетел!
Лунлуань тоже заинтересовалась:
— Но где здесь взять дикую курицу?
— Я поймаю, — сказал Шэнь Юй. — Ждите меня здесь.
Разделяться в незнакомой местности — плохая идея.
Цзи Дуо вздохнул:
— Зачем так упрямиться? Все приспосабливаются к обстоятельствам.
— В детстве я однажды ел такое блюдо, — Шэнь Юй многозначительно посмотрел на Юй Си. — Такая дичь — редкость. Не упускать же шанс.
Юй Си знала его характер: если он решил — никто не остановит.
— Ладно, иди, — сказала она. — Мы подождём.
Глаза Шэнь Юя засветились. Он явно не ожидал согласия и с надеждой спросил:
— А ты приготовишь мне?
Юй Си почувствовала внезапный жар. Откуда он знал, что она умеет жарить курицу? Об этом знали только домашние. Он знал о ней слишком много.
http://bllate.org/book/8889/810653
Готово:
