— Ты знаешь, из какого дома Шэнь Юй? — небрежно спросила Юй Си у Сяо Си.
Сяо Си, услышав это имя, тут же оживилась:
— Девушка, он сын нынешнего первого министра, господина Шэнь Чжана!
«…» Неудивительно, что все зовут его молодым господином Шэнем.
— Да ещё и в прошлом месяце стал чжуанъюанем — самым молодым за всю историю империи Дачжоу! Всему Хуацину он известен. Я всё выяснила: сегодня мы ехали именно в его карете! Только не ожидала, что он действительно поможет нам — совсем не такой, как в слухах.
— А что говорят в слухах? — заинтересовалась Юй Си.
— Род Шэней служил трём императорам подряд. Их родословная длиннее самой истории империи Дачжоу — они по праву считаются первым аристократическим домом. Даже сам император чрезвычайно снисходителен к господину Шэню и даже был его наставником. Возможно, именно поэтому молодой Шэнь в юности был настоящим повесой — упрямым, своевольным и непокорным, и никто не мог его усмирить. Все считали, что именно он погубит род Шэней.
— Потом, во время восстания шести князей, его захватили мятежники, и лишь после окончания войны его нашли. С тех пор в Хуацине о нём ничего не слышали. Говорят, он уехал учиться на юг, в Цзяннань. А когда снова появился — стал чжуанъюанем.
— Впрочем, ещё до экзаменов он проявил талант к управлению. Два года назад в Цзяннани случилось наводнение, и беженцы оказались на грани бунта. Именно он вместе со студентами академии уладил эту ситуацию. В то время по всему Хуацину хвалили его. А уж когда он стал чжуанъюанем, все заговорили, что станет следующим первым министром. В столице немало девушек мечтает выйти за него замуж.
— В столь юном возрасте добиться такого — действительно достойно восхищения, — объективно заметила Юй Си.
Сяо Си покачала головой:
— Но восхищаться бесполезно. Девушка, ты, верно, не знаешь: с тех пор как чжуанъюань вернулся в столицу, сваты не перестают ходить к нему. Однако требования к невесте у него — странные, как ни у кого.
— О? В чём же странность?
— Он выбирает жену не по красоте и не по происхождению, а по почерку!
— По почерку?
— Все, кто сватается, обязаны принести образец собственного письма. Но никто не знает, какой именно почерк ему нравится. Даже девятая принцесса, чьи иероглифы в стиле кайшу считались образцовыми, была отвергнута. Но, учитывая его непредсказуемый нрав, такие причуды кажутся вполне в его духе. Хотя многие шепчутся, что на самом деле он ищет кого-то по почерку.
— Кого же?
— Этого никто не знает. Одни говорят, что его спасли во время восстания, обменяв на него другого человека, и теперь он ищет того спасителя. Другие утверждают, что его обманула женщина, и её почерк — единственная зацепка… Словом, слухов ходит множество.
Сяо Си взглянула на Юй Си. Та редко интересовалась мужчинами — впервые такое случилось.
— Девушка, тебе, неужто, тоже он приглянулся?
Юй Си покачала головой. Такой человек — не для неё.
— Он назначен наместником уезда Яньнин. Просто полезно знать, с кем имеешь дело, — спокойно ответила она и снова погрузилась в чтение местных летописей.
Сяо Си огорчилась. Жаль… С тех пор как три года назад в их семье случилась беда, Юй Си целиком посвятила себя заработку. Она никогда не думала о себе.
Ведь она не могла быть наложницей всю жизнь.
Сяо Си даже хотела, чтобы её госпожа стала чуть эгоистичнее. Если бы та влюбилась, возможно, начала бы заботиться и о собственном счастье?
Но Юй Си явно не желала продолжать разговор.
Сяо Си промолчала и молча пошла следом.
Через десять дней они добрались до уезда Яньнин.
Глядя на этот унылый городок, Юй Си на миг подумала, что они сбились с пути.
Яньнин был важным узлом на пути в юго-западные земли, торговым центром и коммерчески значимым городом.
Она помнила, как много лет назад приезжала сюда с отцом. Тогда улицы были заполнены лавками, одна к другой, а сейчас от них почти ничего не осталось. На оживлённых когда-то улицах полдня не встретишь ни души.
Город напоминал пустыню.
Положение оказалось хуже, чем описывали в столице.
Они обошли весь городок и лишь с трудом нашли одну открытую гостиницу.
Из-за долгой дороги обе были до предела измотаны.
Юй Си быстро перекусила и собралась спать, но едва легла, как Сяо Си забормотала:
— Девушка, эта гостиница странная: почему все двери и окна заперты на ночь? Неужели здесь небезопасно?
Юй Си мгновенно проснулась.
Раньше она часто путешествовала с отцом, и подобные уловки знала отлично.
Она тут же встала с постели и начала осматриваться.
В гостинице царила зловещая тишина, лишь в конторке мерцал слабый свет.
Они остановились на четвёртом этаже. За окном находился дворик для слуг — ещё недавно там было оживлённо, а теперь — ни души.
Сяо Си тоже почувствовала неладное:
— Девушка, неужели мы попали в разбойничью гостиницу?
Юй Си кивнула.
— Что же делать? Мы же не можем уйти!
В этот момент свет в конторке погас.
Юй Си не стала раздумывать. Она выхватила припрятанный кинжал, задула свечу и спрятала Сяо Си в шкаф:
— Спрячься пока.
Сама она опустила занавески, набросила одеяло на подушку, чтобы создать видимость спящего человека, отошла в угол и, сжав кинжал, стала ждать.
Вдруг окно распахнулось от ветра.
В комнату ворвался ледяной ветер, неся с собой снежинки.
Сразу за ним влетела чёрная тень.
Юй Си затаила дыхание, сердце колотилось где-то в горле.
В тот миг, когда тень откинула занавеску, она резко ударила кинжалом.
Но её запястье мгновенно схватили, и мощный рывок выдернул её с постели.
Юй Си упала в крепкую грудь, и её окутал аромат можжевельника и снега. Она подняла глаза и при свете луны увидела знакомое лицо.
— Снова встречаемся, госпожа Юй.
Авторская заметка:
Шэнь Юй: «Разве не приятно? Неожиданно, правда?»
Юй Си не ожидала встретить Шэнь Юя в такой обстановке.
Лунный свет окутал его чёткие черты лёгкой дымкой, и эмоции в его глазах было невозможно разгадать.
— Как ты здесь оказался? — тихо спросила она.
Его пальцы, холодные от снега и ветра, вдруг приложились к её губам:
— Тс-с!
Шэнь Юй потянул её в узкую щель между кроватью и стеной.
Пространство было настолько тесным, что им пришлось стоять вплотную друг к другу.
Он был высок и почти полностью закрывал её собой.
Вокруг витал его запах — спокойный и обволакивающий.
Их руки соприкасались, и даже сквозь одежду Юй Си ясно ощущала его тепло.
Это был первый раз, когда она так близко находилась рядом с мужчиной.
Холодный ветер всё ещё врывался в окно, но она не чувствовала холода.
Казалось, даже ветер несёт тепло от его тела, и щёки её горели.
Она инстинктивно прижалась ближе к стене. В этот момент раздался звук вскрываемого замка.
Внимание Юй Си тут же переключилось на дверь.
В лунном свете на полу отразились несколько теней.
Они осторожно обыскивали комнату.
Один из них открыл брошенную на стуле сумку Юй Си:
— Эта женщина зря так красива — ни украшений, ни косметики!..
— Да уж, даже медяков нет!
— Дурак! Всё ценное, конечно, при ней. Поищите на ней!
Другой, получив нагоняй, осторожно двинулся к кровати.
Но едва коснулся одеяла, как почувствовал неладное. Резко сдернул его — и остолбенел:
— Хозяин, её здесь нет!
— Чёрт! Неужели сбежали, не заплатив?
— Невозможно! Все окна и двери заперты — им некуда деться!
— Значит, они всё ещё в комнате. Ищи!
Слуга обыскал всю комнату и направился к шкафу.
Юй Си напряглась, переживая за Сяо Си. Она уже собиралась выйти и отвлечь их, но Шэнь Юй опередил её. Молниеносно выскочив из укрытия, он резко пнул приближающегося слугу.
— Ай! Кто это?! Кто там?!
Услышав шум, остальные схватили оружие и бросились вперёд, но Шэнь Юй, словно гуляя по саду, прошёлся по комнате — и все они оказались на полу.
Раздался хор стонов:
— Не бейте! Мы виноваты! Умоляю, господин, не бейте! Лечение ведь тоже денег стоит…
Шэнь Юй убрал ногу с хозяина гостиницы:
— Зажги свет.
Хозяин не посмел медлить и поспешно зажёг свечи.
Когда Юй Си вышла из укрытия, в комнате уже стоял на коленях целый ряд людей.
Даже Юань И, неизвестно откуда появившийся, стоял рядом.
Шэнь Юй расположился у окна и лениво произнёс:
— Юань И, объясни им последствия воровства.
— По законам империи Дачжоу, за кражу отрубают палец и сажают как минимум на пять лет, — отрапортовал Юань И.
Шэнь Юй игрался с ножом, упавшим из рук разбойников:
— Ну что ж, выбирайте сами: какой палец вам не нужен? Сегодня я всё устрою.
От этих слов у всех потекли слёзы.
Давно в этом краю не видели чиновников. Кто бы мог подумать, что впервые решившись на преступление, они нарвутся на такого грозного человека!
— Господин, помилуйте! Мы… мы ведь ничего не украли!
Хозяин плакал, как ребёнок.
Шэнь Юй улыбнулся — настолько невинно, что казался ангелом:
— То есть вы хотите, чтобы я отрубил вам все пальцы?
«…»
— Нет-нет! Вы нас неправильно поняли! Мы ведь не по своей воле…
— Верно! — подхватил слуга. — Кто захочет заниматься таким, если есть возможность зарабатывать честно?
Хозяин вздохнул:
— Вы ведь сами видели: сейчас в Яньнине только наша гостиница ещё работает. Остальные давно закрылись. Пока гостиница открыта — каждый день убытки. Нам просто не оставалось выбора.
Юй Си выпустила Сяо Си из шкафа и спросила:
— Как всё дошло до такого?
— Всё из-за этих уманов!
— Эти дикари совсем не слушают разума. С тех пор как они перекрыли все дороги, сюда никто не осмеливается приезжать торговать. Без людей торговля умирает. А без торговли всё идёт под откос.
— В таких случаях власти обычно выплачивают пособия, — добавила Юй Си.
Хозяин горько усмехнулся:
— Не на что надеяться. У самих властей денег нет — откуда взять пособия? С уманами не справиться силой, а переговоры ни к чему не приводят. Так прошёл уже год. Я даже думал продать гостиницу и уехать, но никому она не нужна. Всё, что нажито за жизнь, вложено сюда… Уезжать — всё потерять.
— Вы — первые гости за несколько месяцев. Если бы не крайняя нужда, я бы не пошёл на такое… Моя семья голодает!
Та, кто сам прошёл через лишения, лучше других понимает страдания простых людей.
Глядя на избитых, с синяками и ссадинами, Юй Си решила не держать зла.
— Я заплачу за всё, что положено. Можете не переживать. А сегодняшнее происшествие… к счастью, не привело к беде. Оставим это.
Хозяин был вне себя от радости:
— Благодарю вас, госпожа!
Шэнь Юй бросил на Юй Си взгляд — её великодушие его удивило.
Раз она собиралась здесь остановиться, Шэнь Юй, естественно, не собирался менять место.
Он просто бросил на стол купюру в тысячу лянов:
— Мы пробудем здесь некоторое время. Обслуживайте как следует. Этого хватит на несколько месяцев?
— Хватит! Да что там несколько месяцев — на несколько лет хватит!
Хозяин, счастливый до слёз, кланялся и благодарил, пока не ушёл.
В комнате остались лишь четверо.
Юй Си сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин, за помощь сегодня.
Шэнь Юй, похоже, остался недоволен:
— Только одно «спасибо»?
— ?
— Госпожа Юй, скажите ещё что-нибудь. У меня полно времени слушать.
«…»
При свете свечи Юй Си заметила пыль на его белоснежной одежде. Вспомнив, каким роскошным он был при первой встрече, она поняла: он явно спешил сюда и даже не успел переодеться — всё ещё в том же наряде, что и тогда.
— У меня нет времени, — сказала она. — Господин Шэнь, вы, верно, устали после долгой дороги. Лучше идите отдыхать.
— Не устал, — отрезал он.
Юань И, стоявший рядом, закатил глаза.
«Да брось!»
«Кто угодно устал бы!»
«Кто его знает, что с ним стряслось… Услышав в увеселительном доме, что Юй Си уехала, он даже вещи не стал собирать — помчался за ней. Несколько лошадей измотал до смерти, только чтобы догнать. Уже несколько дней не спал — и говорит, что не устал!»
http://bllate.org/book/8889/810647
Готово:
