— Эй, что-то не так… — Она замедлила шаг и опустила взгляд на себя. На ней было не пышное европейское платье, а хлопковое платьице в мелкий цветочек, доходящее до колен. Краем глаза она заметила, что свисающие на плечи волосы не каштановые, а чёрные.
— Но ведь она же перенеслась в другой мир? А где Хол?
Едва она подумала о Холе, как пейзаж вокруг вновь изменился. Теперь она сидела за обеденным столом дома, а родители обсуждали биржевые котировки. Вдруг они замолкали, а затем, будто ничего не случилось, продолжали разговор. Такие паузы становились всё чаще, и их беседа превратилась в заикающуюся запись.
Она подняла глаза и с ужасом увидела, что тела родителей состоят из бесчисленных таинственных символов. Те мерцали, а лица становились всё более безжизненными.
Она вскрикнула и швырнула палочки для еды. Всё вокруг снова исчезло.
Она оказалась в прежней темноте. Тело лежало на чём-то твёрдом и покачивалось. Слёзы медленно потекли по щекам, стекая за уши и по шее.
Она вспомнила, как оказалась здесь.
Тогда она в ужасе опустилась на пол, а родители постепенно превратились в дверь. Чья-то рука подняла её с земли, и, оглушённую, её толкнули внутрь. Очнувшись, она стала Вайрой, но воспоминания о прежнем мире стали смутными. Лишь о романе, за которым она когда-то искренне следила, помнила отчётливо.
Волна горя накрыла её с головой. Родители… они вовсе не были её родителями. Внезапно она вспомнила: в детстве было немало странностей, но она не придавала им значения. Однажды она вошла в спальню родителей, чтобы поговорить, и застала их сидящими на кровати, словно деревянные куклы. Лишь увидев её, они «ожили».
Бывало и ещё несколько раз: без неё они будто теряли всякую реакцию.
Слёзы катились по лицу, стекая за уши и по шее.
— Госпожа графиня, проснитесь же! — Лёгкая рука осторожно потрясла её, и голос звучал робко.
— Госпожа графиня…
При звуке этого голоса она наконец вернула сознание и медленно открыла глаза. Вокруг царила темнота, но сквозь мрак она различила девушку, склонившуюся над ней.
— София?
Голос прозвучал хрипло. Горло пересохло и болело. Она ужасно хотела пить.
— Госпожа графиня, вы проспали целый день, — тихо сказала София, опустившись на колени рядом.
— Целый день? — Вайра с трудом села, ощущая сильную боль в голове. — Где мы? И почему ты здесь?
— Меня схватил какой-то странный человек и бросил в карету. Я увидела, что вы здесь лежите, но никак не могла вас разбудить. Только когда заметила, что вы плачете, решилась снова позвать.
Вайра оглядела внутренность кареты. Это была общественная повозка — неудивительно, что она могла здесь лежать. Темнота за окнами объяснялась ночью.
Через окно ничего не было видно — лишь кромешная тьма. Иногда мелькали какие-то силуэты, но разглядеть их не удавалось. Она повернулась к козлам, чтобы увидеть возницу, но впереди никого не оказалось — только две лошади неслись сквозь ночную мглу.
Она резко обернулась, чтобы что-то спросить, как вдруг раздался звонкий перезвон колокольчика — прямо с её шеи. Забыв о вопросах, она потянулась к горлу и нащупала тонкую шёлковую ленту с маленьким колокольчиком. Она ощупала шею со всех сторон, но не нашла ни застёжки, ни шва.
— Не тратьте силы, снять это невозможно, — сказала София, указывая на собственную шею. Там тоже была лента с колокольчиком — розовая лента и серебряный колокольчик.
— У меня тоже розовая? — спросила Вайра.
— Нет, у вас чёрная лента и золотой колокольчик, — ответила София. — Тот странный человек бросил меня сюда и достал из кармана эту ленту, чтобы повязать мне на шею. Удивительно, но я не чувствовала ни шва, ни застёжки. И сколько ни тянула — не снимается.
— Этот «странный человек» — женщина в форме горничной? — уточнила Вайра.
— Нет, это был мужчина средних лет.
— Мужчина? — Вайра поняла: кто-то переоделся в горничную и проник в её дом. Она кивнула и спросила: — Зачем он нам это повязал? Неужели просто для красоты?
— Конечно нет, хи-хи, — раздался сверху зловещий смех. Из люка на крыше кареты спустился коренастый мужчина. На нём был вечерний костюм, фиолетовый галстук-бабочка и цилиндр — выглядело это крайне странно.
Вайра быстро отползла к двери и схватилась за ручку, готовая в любой момент выпрыгнуть.
— Советую не делать этого, — сказал толстяк, поправляя галстук. — Снаружи — Приливный лес. Даже полубог заблудится там навсегда и не выберется. Ах да, я забыл ответить на ваш вопрос. Эти колокольчики — мои инструменты для сбора уровня удачи. Изначально я собирался просто высосать вашу удачу в Селереме и уйти.
Он помрачнел.
— Но тот мужчина, что рядом с вами, слишком силён. Он всегда замечал моё приближение. А драться с ним я не могу, так что пришлось ждать возможности у ворот вашего дома. Хе-хе, наконец-то дождался! Правда, он вернулся слишком быстро, поэтому мне пришлось вас похитить.
Он развел руками, изображая досаду.
— Выпустите меня, когда заберёте всю удачу? — тихо спросила Вайра, медленно нажимая на ручку двери.
— О, разумеется, нет! — Толстяк замахал пальцем, похожим на сосиску. — Вы же узнали мой секрет. Вернётесь и донесёте Церкви Света!
— Но мы же ничего не знаем о вашем секрете, — робко сказала София.
— А? Не знаете? А-а-а! — Мужчина схватился за поля цилиндра и потянул их вниз. — Почему я забыл рассказать вам самое главное?! Я терпеть не могу, когда не могу ответить на вопрос!
Он завыл, но вдруг остановился, заморгал и радостно воскликнул:
— Ах да! Вы же не спрашивали!
Его лицо озарилось счастьем.
— Ну же, спросите! Спросите, в чём мой секрет!
София, напуганная его переменчивостью, посмотрела на Вайру, потом на мужчину и, проглотив комок в горле, прошептала:
— Господин… в чём ваш секрет?
— Мой секрет… — Толстяк загадочно улыбнулся. — Я — тот, кто крадёт удачу у всего Селерема.
«Так и есть», — подумала Вайра, опуская ресницы. — Вам нравится отвечать на вопросы?
Глаза мужчины загорелись, как у кота, учуявшего рыбу.
— Обожаю! Больше всего на свете! Но вы должны задавать только те вопросы, на которые я знаю ответ. Если спросите о чём-то, чего я не знаю… я очень, очень рассержусь.
София слегка сжалась и придвинулась ближе к Вайре.
— Кто вы? И зачем крадёте удачу? — спросила Вайра.
— О-о-о! Два вопроса! — Толстяк засиял от счастья и захлопал руками, будто танцуя.
Вайра поняла: у этого человека явно навязчивая потребность отвечать на вопросы. Она вспомнила слова Хола: каждый сегмент духовной сущности даёт случайную особенность. А эта — нейтральная.
— Меня зовут Шарлотт, — представился толстяк, сняв цилиндр и поклонившись, после чего снова надел его. — Я краду удачу, потому что торгую ею.
Его глаза блестели.
— Вы не представляете, насколько хорошо продаётся удача! Неудачников слишком много. И слишком много тех, кто хочет ещё больше удачи.
Он вытащил из кармана жестяную баночку размером с ладонь. На ней было написано: «Удача от Шарлотта».
— Одна баночка удачи — и вы будете счастливы целый месяц, если будете пить понемногу каждый день. Вас будут ждать маленькие радости. А если выпьете сразу — получите большое счастье. Обычно такие покупают алхимики. В самый ответственный момент работы они пьют «воду удачи» и получают идеальный результат.
— Да, — тихо подтвердила София, — на наших уроках алхимии материалы очень дорогие, а успех редок. С «водой удачи» можно сильно сэкономить.
— Ха-ха! Эта девушка отлично разбирается в деле! — Шарлотт поднял баночку, встал на цыпочки и сделал кружок. — Всего за сто золотых — целый месяц счастья! Выгоднее не бывает!
— Но это счастье строится на чужом несчастье, — нахмурилась Вайра.
— Милочка, — невозмутимо ответил Шарлотт, — каждый день в мире рождаются несчастные. Разве они несчастны? Удача и так несправедлива.
— Например, эта девушка, — он указал на Софию, — от неё я собрал удачи, равной удаче двух с половиной миллионов жителей Селерема! Просто невероятно! И она продолжает излучать удачу.
— А вы, — он ткнул пальцем в Вайру, — хоть и не так сильно, но у вас удача десятков тысяч людей. И странно: её не удаётся высосать напрямую. Пришлось повязать этот колокольчик. Пусть капля за каплей, но я не упущу ни капли!
— Но это же незаконно! — воскликнула София. — Вы воруете!
— Хи-хи, — засмеялся Шарлотт. — Нет ни одного закона, запрещающего красть удачу. Удача — вещь призрачная. И этот бизнес — в серой зоне. Многие храмы на континенте закрывают на это глаза.
— Но почему вы сосредоточились только на Селереме? — спросила Вайра.
— А что поделать? Мои инструменты работают на большой площади. Но не волнуйтесь: я забираю удачу всего на двадцать-тридцать лет. Если кому-то станет не везти, пусть купит «воду удачи» на чёрном рынке. Главное — выбирайте марку «Шарлотт»! Остальные — разбавленные подделки, удача слабее.
Вайра закипела от злости.
— Почему люди должны платить за то, что и так принадлежит им? Почему бы вам просто не прекратить красть?
— О! Два вопроса! — Шарлотт сделал кульбит, прижал баночку к щеке и застонал от восторга. — Их удача концентрируется в «воде удачи». Бедняк может купить одну баночку, рискнуть — и изменить всю свою жизнь! С их размазанной на десятилетия удачей они никогда не почувствуют, каково быть избранным.
— И ещё, — он раскинул руки, будто завершая выступление, — если я не буду воровать, я умру с голоду! К тому же я обожаю бизнес без вложений. А вас, когда заберу всю удачу, продам в рабство. Ха-ха-ха!
Он закружился в карете, напевая:
— Почему Шарлотт так умён? Почему, почему?
— А вы что делаете?! — Он застыл в позе балерины, когда сквозь распахнувшуюся дверь хлынул ночной ветер. — Я же предупреждал: внизу Приливный ле…
Он не договорил — глаза его расширились от изумления: Вайра, не оглядываясь, прыгнула вниз. За ней последовала София.
Ночной ветер, насыщенный запахом земли, ударил в лицо. Невидимый щит смягчил падение — Вайра активировала пассивную защиту перед прыжком. Но даже так они покатились по склону и упали в густые заросли.
Над ними сияло звёздное небо. На белом олене к ним приближался Мистин.
Вайра выбралась из кустов. Она знала, что София тоже прыгнула, но вокруг царила кромешная тьма — невозможно было даже разглядеть тропинку, не то что найти девушку.
Она тихо позвала:
— София… София…
Ответа не последовало. Лес был погружён во мрак. Вокруг вздымались ввысь исполинские деревья. Странные растения переплетались между собой, испуская в ночи мерцающее сияние. В воздухе медленно парили светящиеся частицы, будто лес был соткан из звёзд.
На небе огромная луна скрывалась за плотными тучами, полностью поглотившими её свет. Лес стал ещё мрачнее.
http://bllate.org/book/8888/810521
Готово:
