В столице все знали: главнокомандующий Юань Цзыянь — полководец без равных. Он наизусть знал «Сунь-цзы о военном искусстве» и на поле боя не знал ни поражений, ни осечек.
Однако никто не подозревал, что, хотя в бою он и был непревзойдённым мастером, в литературе и каллиграфии он был… полнейшим невеждой.
Увидев, как девушка с надеждой смотрит на него, Юань Цзыянь приоткрыл рот — и впервые в жизни почувствовал, как на лбу выступила испарина.
Он сжал губы и молчал так долго, что лицо его стало напряжённым, будто натянутая тетива.
Чжао Синьэр, заметив, что он всё не отвечает, склонила голову и с любопытством поглядела на него. Потом снова потянула за рукав.
— Муж?
Спустя мгновение Юань Цзыянь, не меняя выражения лица, медленно вынул из рукава слиток серебра и положил его в руки торговцу.
Торговец, глядя на серебро, остолбенел.
— Господин, это не по правилам. Наши фонарики разыгрываются за отгадывание загадок…
Не дослушав, Юань Цзыянь нахмурился и выложил в его ладонь ещё и золотой слиток.
— …
Торговец онемел от изумления.
Чжао Синьэр широко раскрыла глаза, круглые, как у кошки.
—
В конце концов торговец сдался перед властью денег и вручил Чжао Синьэр красивый фонарик в виде зайчика.
Она шла по улице, одной рукой держась за мужа, другой — за фонарик, и тихонько улыбалась. То и дело она поглядывала на Юань Цзыяня, будто радуясь про себя.
Лицо Юань Цзыяня потемнело. Когда она снова мельком глянула на него, он хмуро произнёс:
— Не смейся.
— Ещё раз засмеёшься — верну фонарь обратно.
Чжао Синьэр, увидев, как он разозлился от стыда, испугалась, что он действительно вернёт фонарик, и крепко сжала его в руке. Улыбка её медленно сошла с губ.
Она подняла на него глаза и искренне похвалила:
— Муж, ты такой замечательный! Ни у кого из девушек нет фонариков!
Действительно, вокруг было много молодых госпож, но ни у кого в руках не было праздничных фонарей. Видимо, загадки в этом году были особенно трудными.
Юань Цзыянь, получивший фонарь за золотой слиток, ничуть не гордился. Напротив, лицо его стало ещё мрачнее.
Выходит, комплимент Чжао Синьэр попал мимо цели.
Помимо тех, кто просто гулял по ярмарке, многие участвовали в состязании по отгадыванию загадок, чтобы завоевать главный приз этого года — самый большой и красивый фонарь.
По дороге Чжао Синьэр услышала, как люди обсуждают:
— Дочь канцлера уже отгадала двадцать восемь загадок!
— Госпожа Чжао знаменита своим умом. В прошлом году она стала победительницей, и в этом году, скорее всего, всё повторится.
— Да уж, не зря её называют первой красавицей столицы. Красива, образованна и до сих пор не помолвлена. Порог дома канцлера стирают женихи!
Чжао Синьэр остановилась, услышав это.
Она вдруг вспомнила, как в первый раз встретила свёкра — тот тогда намекал, что хотел бы женить сына на дочери канцлера.
— Что случилось? — тихо спросил Юань Цзыянь, заметив, что она замерла.
Чжао Синьэр подняла на него глаза:
— Ты хорошо знаком с госпожой Чжао?
Юань Цзыянь нахмурился:
— Кто это?
Чжао Синьэр обрадовалась и потянула его за руку:
— Пойдём посмотрим на конкурс загадок!
Юань Цзыянь не двинулся с места.
Она заметила, как его обычно суровое лицо теперь выглядело обеспокоенным, и весело засмеялась.
— Муж, — мягко проговорила она, покачивая его руку, — у меня уже есть фонарик. Я больше ничего не хочу. Все говорят, что главный приз — самый большой и красивый фонарь, но мне кажется, мой лучше.
На самом деле, она хотела бы получить его… Но ведь главный приз нельзя купить даже за всё золото мира. При всех людях обмануть невозможно. Зачем же мечтать о том, чего не достичь?
К тому же, если она скажет, что хочет его, муж, пожалуй, сразу убежит.
Она вздохнула, прижав ладони к щекам.
Лучше не мучить мужа.
Юань Цзыянь немного расслабился и повёл её к площадке с загадками.
Там собралась большая толпа зевак. Люди оживлённо обсуждали:
— Обычно победительницей становится госпожа Чжао из дома канцлера, но в этом году какой-то молодой учёный почти сравнялся с ней!
— Я всё равно думаю, что победит госпожа Чжао.
— А вот и нет! Этот учёный выглядит очень уверенно. Может, именно он станет победителем!
Чжао Синьэр заинтересовалась и тоже стала всматриваться в участников.
Сначала ей бросилась в глаза величественная и прекрасная госпожа Чжао. Она не носила ни вуали, ни покрывала, была одета в светло-фиолетовое платье, причёска — в стиле «байхэ», черты лица — благородные и строгие. Это была Чжао Цзылань, дочь канцлера.
Недаром её называли первой красавицей столицы.
Чжао Синьэр мысленно восхитилась, а потом перевела взгляд на её соперника — и замерла, округлив глаза.
Этот учёный оказался никем иным, как третьим молодым господином из дома Чжу — Чжу Дэйи.
Чжао Синьэр была поражена. Она слышала, что третий молодой господин очень учёный, но сама мало читала и не могла представить, насколько он хорош. А теперь видела — он почти догнал госпожу Чжао в отгадывании загадок!
Не только она, но и Юань Цзыянь узнал Чжу Дэйи. Он бросил взгляд на свою жену и увидел, как та с изумлением смотрит на молодого человека. Лицо его мгновенно потемнело.
Он чуть сильнее сжал её руку.
Чжао Синьэр очнулась, не заметив перемены в выражении лица мужа. Всё ещё удивляясь, она повернулась к нему и тихо сказала:
— Муж, тот человек, о котором они говорили, — третий молодой господин из дома Чжу.
— Ага, — равнодушно отозвался Юань Цзыянь.
Чжу Дэйи отличался от других сыновей дома Чжу: у него были изящные черты лица, стройная фигура и истинно учёный вид.
На него смотрели не только Чжао Синьэр, но и многие другие девушки.
Состязание между Чжу Дэйи и Чжао Цзылань подходило к кульминации, и вокруг раздавались восхищённые возгласы.
Заметив, как его жена с волнением следит за происходящим, Юань Цзыянь почувствовал сильное раздражение.
Что в нём такого особенного? Всего лишь умеет отгадывать загадки!
Он хмуро уставился на площадку. Его заметили и другие: в темноте ночи место состязаний было ярко освещено, и лица участников хорошо различались.
Юань Цзыянь излучал такую холодную, отталкивающую ауру, что многие, узнав его, сами отошли в сторону. Вокруг пары образовалось пространство, в то время как везде вокруг толпились люди.
Чжао Цзылань и Чжу Дэйи вскоре обратили внимание на эту странную пустоту в толпе.
Взгляд Чжао Цзылань медленно переместился на Юань Цзыяня.
Её пальцы, сжимавшие платок, слегка напряглись.
Великий генерал в этом году тоже пришёл на праздник фонарей…
Когда отец впервые упомянул о браке с генералом Юанем, сердце Чжао Цзылань забилось от радости. Другие девушки считали его старым, суровым и неспособным проявлять нежность, но она восхищалась им. Ведь он с юных лет защищал страну, сражаясь на полях битв. Такой мужчина — настоящий герой!
Если бы ей довелось стать его женой, она была бы счастлива.
Но прежде чем дело дошло до предложения, распространились слухи, что генерал уже женился.
Чжао Цзылань огорчилась. И тут же заметила женщину рядом с ним.
Та была хрупкой и миниатюрной, лицо скрывала вуаль, но даже сквозь неё было видно, что она красива.
После дня рождения маркиза Уаня в столице все говорили, что жена генерала Юаня, хоть и из незнатного рода, необычайно прекрасна.
Чжао Цзылань поняла: значит, сегодня генерал пришёл сюда со своей супругой.
—
Между тем Чжу Чжэ Тянь, стоявшая за спиной Чжу Дэйи, заметила, что он задумался, и нетерпеливо толкнула его в плечо:
— О чём задумался? Быстрее отвечай!
Недавно её заперли в доме, и только сегодня, в праздник Верховного Юаня, разрешили выйти. Увидев, что брат собирается на ярмарку, она настырно пристала к нему.
Она очень хотела получить главный приз — тот самый огромный фонарь. Если она его получит, все будут завидовать ей сегодня!
Подумав об этом, Чжу Чжэ Тянь самодовольно улыбнулась.
Она бросила презрительный взгляд на Чжао Цзылань и про себя фыркнула: «Говорят, первая красавица столицы? Ха! Только лицо и есть. После Чжао Синьэр я терпеть не могу красивых женщин, особенно таких, кого называют „первой красавицей“!»
Чжу Дэйи, услышав её слова, слегка нахмурился и явно раздражённо отвернулся. Он бросил извиняющийся взгляд в сторону Чжао Цзылань и продолжил состязание.
Вскоре конкурс завершился.
Чжао Цзылань проиграла, и победителем стал Чжу Дэйи.
Организатор вручил ему главный приз — огромный фонарь.
Чжу Дэйи замер в недоумении.
Он недавно приехал в столицу и последние дни был занят учёбой, редко выходил из дома. Даже сегодня на праздник его отправил отец. Он не знал, что за отгадывание загадок дают призы. Просто нашёл это занятие интересным и вступил в спор из спортивного азарта.
Теперь, держа в руках фонарь, он растерялся.
Особенно ему было неловко перед проигравшей девушкой, которая выглядела очень расстроенной.
«Если бы я знал, не стал бы бороться за этот фонарь», — подумал он.
А тут Чжу Чжэ Тянь, взволнованно подпрыгивая, закричала:
— Чжу Дэйи, скорее отдай мне фонарь!
Её голос раздражал.
Он не хотел отдавать фонарь сестре.
И вдруг, словно подчиняясь внезапному порыву, подошёл к Чжао Синьэр и протянул ей фонарь.
Затем, слегка поклонившись Юань Цзыяню, сказал:
— Генерал Юань.
Лицо Юань Цзыяня почернело.
Чжао Синьэр оцепенела.
Словно с неба свалилось счастье — и оглушило её.
Она посмотрела на левую руку — там был зайчик, купленный мужем за серебряный слиток.
А в правой — огромный, яркий фонарь в виде цветка лотоса, подаренный третьим молодым господином. Он был роскошным и великолепным.
Даже красивее, чем её зайчик.
«Но нельзя же быть неблагодарной, — подумала она. — Ведь я только что обещала мужу…»
Она бросила взгляд на мужа — тот выглядел так, будто сейчас кого-нибудь съест.
Фонарь вдруг показался ей обжигающе горячим.
Сдержав сожаление, она подняла глаза на Чжу Дэйи и, сделав реверанс, сказала:
— Третий кузен.
Обычно она называла его «третий молодой господин», но сейчас, при стольких людях, боялась сплетен и потому выбрала более родственное обращение.
— У меня уже есть фонарь от мужа, и я не смогу нести два. Позвольте ли вы мне подарить его кому-нибудь?
Чжу Дэйи равнодушно ответил:
— Делайте, как хотите.
Чжу Чжэ Тянь, увидев, что фонарь достался Чжао Синьэр, чуть не лишилась чувств от ярости.
«Этот неблагодарный! — думала она, сжимая платок до белых костяшек. — Выиграл приз и не отдал его родной сестре, а побежал дарить этой кокетке Чжао Синьэр!»
http://bllate.org/book/8886/810363
Готово:
