Цинь Жун велел управляющему войти. Тот переступил порог и, даже не взглянув на стражников, рухнул на колени:
— Ваше сиятельство, господин Цинь Шэнь только что искал меня. Если вы собираетесь в ближайшее время делать крупные расходы, пришлите кого-нибудь предупредить его.
Управляющий понятия не имел, какой разговор только что состоялся между Цинь Шэнем и стражниками — от одних намёков на него у всех троих душа ушла в пятки. Что за дерзость? Цинь Жун сейчас главнокомандующий армией рода Цинь! Да, резиденция носит титул княжеской, но по сути это военный лагерь со строжайшими порядками. Даже в обычном доме слуге не подобает так вмешиваться в дела хозяина — ни в выбор гостей, ни в распоряжение деньгами. Это прямое нарушение этикета, и Цинь Шэнь прекрасно это знает. Зачем же он пошёл на такой риск?
Цинь Жун спокойно произнёс пару слов: велел управляющему позже наградить стражников и приказал обоим удалиться.
Оставшись наедине с управляющим, он сел в кресло, сложил руки на коленях и устремил взгляд в окно.
— Через два дня приведи старшего родича в мой кабинет. До этого момента никто не должен входить в резиденцию без моего приказа, а тем более приближаться к моему кабинету.
На лбу управляющего выступили капли пота. Он не знал, что задумал Цинь Жун, но внимательно запомнил каждое слово и покорно склонил голову:
— Слушаюсь, ваше сиятельство.
— Можешь идти.
Когда Цинь Жун закончил все приготовления в кабинете, было уже поздно, но усталости он не чувствовал. Взяв свой знак отличия, он зашёл в спальню, взял запасные серебряные билеты и немного мелочи и, ступая под лунным светом, покинул свой двор, направляясь к Цинжо.
Во дворе Цинжо уже погасили свет. Ворота были закрыты, лишь один тусклый фонарь мерцал у входа. Однако ночью здесь всегда дежурила служанка. Цинь Жун постучал. Через мгновение раздался приглушённый голос:
— Иду-иду, подождите!
В резиденции жили только двое господ — Цинь Жун и Цинжо. Служанка подумала, что это кто-то из его людей с поручением для девушки. Но, открыв дверь, она увидела самого князя.
Сон как рукой сняло:
— Ваше сиятельство! Рабыня кланяется вашему сиятельству!
Цинь Жун махнул рукой:
— Вставай. Цинжо уже спит?
— Да, госпожа легла немного назад.
Услышав шум, остальные служанки тоже проснулись. Сяхо, приглушая голос, вышла и увидела Цинь Жуна, направляющегося к ним. Она почтительно поклонилась:
— Рабыня кланяется вашему сиятельству. Ваше сиятельство ищете госпожу?
При этом она незаметно загородила вход, не давая ему пройти.
Цинжо была ещё ребёнком, но уже девушкой на выданье, а Цинь Жун — взрослым мужчиной. Ночью, в такое время, даже зная его высокое положение, Сяхо чувствовала тревогу.
Цинь Жун остановился и спокойно посмотрел на неё:
— Завтра утром сходи к второму управляющему.
Сердце Сяхо ёкнуло, но она покорно кивнула:
— Слушаюсь.
Пока они говорили, дверь за спиной Сяхо открылась.
— Госпожа, вы встали?
Цинжо, всё ещё завязывая пояс халата, выглянула наружу и увидела Цинь Жуна:
— Что случилось?
Цинь Жун кивнул, быстро обошёл Сяхо и сам завязал ей пояс:
— Есть дело.
Руки Цинжо освободились. Её волосы, распущенные перед сном Сяхо, теперь мягко струились по плечам. Она подняла глаза на Цинь Жуна:
— Мы уходим?
— Да.
Цинь Жун закончил завязывать пояс, и Цинжо, взглянув вниз, первой направилась к выходу:
— Пойдём.
Сяхо в панике воскликнула:
— Госпожа…
Куда они собрались в такую рань? Она уже собиралась бежать следом, но Цинжо обернулась и улыбнулась:
— Не волнуйся, не ходи за мной.
Её взгляд скользнул по запястью Сяхо, на котором поблёскивал браслет, подаренный Цинжо пару дней назад. Хотя материал был недорогой, узор был необычайно красив, и Сяхо с тех пор не снимала его.
— Не снимай браслет.
Тема резко сменилась, и Сяхо не сразу сообразила, но послушно кивнула:
— Хорошо.
Они вышли из двора: Цинжо шла впереди, Цинь Жун — следом. Даже когда поворот скрыл ворота из виду, Цинжо всё ещё не слышала, как те закрываются.
Цинь Жун в два шага нагнал её и взял за руку:
— Мы не будем выходить через главные ворота.
Цинжо безразлично кивнула, остановилась и позволила ему вести себя:
— Хорошо.
Цинь Жун провёл её вдоль стены, и они оказались за пределами резиденции. Вокруг царила тьма, всё было тихо; их шаги не издавали ни звука.
Цинжо не нуждалась во сне, как и Цинь Жун. Он повёл её прямо за город — им не нужны были кони: их скорость была более чем достаточной.
Цинь Жун много лет стоял в гарнизоне города Гутан и знал каждую тропинку, каждое направление, даже с закрытыми глазами. А теперь, когда его тело стало ещё острее и чувствительнее, ориентироваться в темноте было проще простого.
Они мчались сквозь леса и горы — ни быстро, ни медленно.
Когда глубокой ночью они остановились у озера, Цинь Жун наконец спросил:
— Почему ты сделала меня таким?
Цинжо сидела на большом камне у воды. Лунный свет отражался в озере, создавая игру бликов, но сама она, с закрытыми глазами, с развевающимися на ветру волосами, казалась ещё прекраснее.
— Я была одна слишком долго.
Цинь Жун подошёл, оперся ладонью на камень и сел рядом:
— Сколько именно?
— Очень-очень давно. Ещё до появления первых государств я уже существовала.
Первые государства возникли, сменились династии… Цинь Жун не знал, сколько прошло лет с тех пор.
Он молчал. Цинжо открыла глаза, и в её чёрных, прозрачных, как смола, зрачках отражался лунный свет, переливаясь, будто живой:
— Даже духу со временем становится страшно.
Цинь Жун повернулся к ней:
— Я хотел убить тебя. Ты знала об этом.
Он пристально смотрел на неё. Её черты лица были безупречны, контуры — совершенны. Она кивнула, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Это не имеет значения. Даже если бы ты убил меня — всё равно не имеет значения.
— Ты можешь делать всё, что захочешь. После стольких лет одиночества это слишком малая плата.
Цинь Жун на мгновение застыл:
— Нет конца?
Цинжо снова закрыла глаза, и её голос стал тише шёпота:
— Не знаю, где конец. Но всё в этом мире рождается и умирает. Просто пока неизвестно, где мой конец.
Цинь Жун сжал кулаки за спиной. Мысль о бесконечной жизни внушала ужас даже ему.
— А твоё истинное обличье?
Цинжо открыла глаза и, увидев, что Цинь Жун внимательно смотрит на неё, улыбнулась.
Затем из её тела начали расти лианы и ветви. Всё вокруг, кроме места, где сидел Цинь Жун, покрылось зеленью. Дерево росло ввысь, раскидывая ветви вширь.
Цинь Жун не знал, сколько прошло времени — казалось, целая вечность, но, возможно, лишь мгновение. Огромное озеро перед ними исчезло, уступив место исполинскому древу. Он сидел у его подножия и не мог разглядеть ни вершины, ни конца ветвей.
Но дерево было прекрасно. Его величие ничуть не портило изящества. Ствол, ветви и листья мягко мерцали зелёным светом в темноте. Ствол светился тоньше и бледнее, а листья — ярче. Вся крона будто становилась прозрачной в ночи.
И Цинь Жун ясно видел самый яркий источник света — в самом сердце ствола. Он пульсировал, как сердце: «тук-тук… тук-тук…» — в том же ритме, что и его собственное сердце.
Теперь он понял, куда девалась его кровь, которую он так часто проливал, и откуда брался напиток, который она давала ему пить.
В лунном свете, озаряющем мир мягким зелёным сиянием, картина была настолько прекрасной, что Цинь Жун невольно улыбнулся.
Не похоже на духа… Совсем не похоже. Скорее на божество.
Когда Цинжо вернулась в человеческий облик, Цинь Жун огляделся — всё вокруг осталось нетронутым, будто гигантское дерево ему просто привиделось.
Он не мог удержать улыбку, глядя, как девушка идёт по воде навстречу ему. Она остановилась перед ним и ослепительно улыбнулась:
— Почему именно я?
Цинжо на мгновение замерла, потом склонила голову:
— Не знаю. Просто ты.
Деньги, которые Цинь Жун взял с собой, предназначались исключительно для неё. На рассвете они покинули горы и вошли в город. По дороге он покупал ей всё, что она просила. В резиденции, из-за множества людей, приходилось ограничивать её аппетит, но теперь, вдвоём, он без колебаний покупал всё подряд, позволяя ей есть в дороге сколько угодно.
Беспокоиться о расстройстве желудка не стоило — ей это не грозило. Просто покупай и всё.
От Шу до города Гутан на коне добирались бы дней за пятнадцать, но им не нужны были лошади. Однако Цинь Жун намеренно замедлял путь, чтобы они могли наслаждаться едой, прогулками и пейзажами. Так они и добрались до Гутана в срок.
Город Гутан — пограничный форпост, место постоянных сражений. В воздухе вечно витали запахи крови и напряжения. Но здесь жили люди. Часть — поколениями, другая — приезжала ради торговли с армией. Как только накапливали достаточно денег или старели, они уезжали в более спокойные края. Но в Гутане всегда находились новые торговцы.
Город был построен между двумя странами, разделёнными горами. Здесь не было изящных зданий — только грубые, воинственные постройки, отражающие суровую реальность войны.
Когда они подъехали к последнему городу перед Гутаном, Цинь Жун купил одного коня — денег на второго не хватило: всё ушло на еду для прожорливой духини. Он думал, что взял с собой достаточно, но сильно просчитался.
Стражники у ворот сначала заметили Цинжо. Девочка, сидевшая впереди на чёрном коне, была настолько прекрасна и изящна, что её белая кожа казалась фарфоровой. Она совсем не походила на обитательницу Гутана.
Лишь потом они увидели мужчину за её спиной. Сначала не поверили глазам, но, когда конь приблизился, один из стражников закричал:
— Генерал! Генерал Цинь вернулся!
— Правда? Где? Где?
— Вон там! Точно он!
Его крик разнёсся по городу. Не только стражники у ворот, но и те, что стояли на стенах, устремили взгляды вниз.
Когда пара подъехала ближе, Цинь Жун резко дёрнул поводья, конь встал на дыбы, и тогда все стражники бросились на колени:
— Приветствуем генерала!
— Вставайте.
Поднявшись, солдаты увидели, как их генерал одним движением снял девочку с коня.
Цинжо даже не дрогнула: в одной руке у неё был узелок с пирожными, в другой — она что-то ела. Цинь Жун аккуратно поставил её на землю, и она даже не оторвалась от еды.
Цинь Жун погладил её по голове:
— Пойдём внутрь.
Он взял её за руку и поводья коня. Один из ошеломлённых стражников подскочил:
— Генерал, позвольте мне!
Цинь Жун передал ему поводья:
— Как обстоят дела на фронте?
Цинь Жун вошёл в дом, держа Цинжо за руку, и увидел Цинь Чжао за чайным столиком.
Он стоял за столом в главном зале военного управления. В городе Гутан, где царила война, не было времени на излишества. Комната была простой и функциональной.
Передняя часть служила одновременно кабинетом и залом для совещаний, средняя — столовой (хотя Цинь Жун чаще ел в лагере), а задняя — спальней.
Городу не хватало жилья, но военное управление занимало огромную территорию — комнат было мало, зато каждая из них была просторной.
http://bllate.org/book/8883/810070
Готово:
