— Да как ты такое можешь говорить! — взорвался Тянь Цинлинь. — Такую бесстыжую девицу ты хочешь, чтобы я взял в жёны? Да ведь это всего лишь её собственные фантазии! Если об этом узнают старшие в её доме, они вовсе не станут винить дочь за нарушение правил благородных девиц, а скорее всего обвинят меня в коварных умыслах и соблазнении!
Ли Синбэнь посуровел:
— Это вполне возможно. Если семья Дуаней действительно возненавидит тебя, убить тебя для них будет так же просто, как раздавить муравья.
— Вот именно! — воскликнул Тянь Цинлинь. — Сейчас я больше всего боюсь, что меня вызовут с участка на другие работы. Боюсь снова с ней встретиться. Слушать её безумные речи ещё куда ни шло, но если кто-то нас увидит — беда не миновать!
— Это верно, — сказал Ли Синбэнь. — Впредь будь осторожнее. Всегда ходи со мной или с дядей Санем, ни в коем случае не оставайся один.
Тянь Цинлинь горько усмехнулся:
— Другого выхода и нет. Эх, если бы не то, что здесь хорошо платят и кормят сытно, кто бы стал здесь задерживаться.
Ли Дачуань похлопал его по плечу, утешая:
— Не переживай так. В конце концов, она благородная девица — ей не так-то просто выйти из дома. Мы будем осторожны и легко её избежим. Просто мы сами были невнимательны: когда она впервые пришла в сад, её взгляд, кажется, уже тогда всё время устремлялся на тебя.
Тянь Цинлинь сплюнул от отвращения:
— Она, благородная барышня, приходит в сад, а я стараюсь держаться подальше и даже не смотрю в её сторону! Откуда мне знать, на кого именно она глазела!
Поговорив ещё немного, они разошлись: началось рабочее время. Ли Синбэнь вернулся во двор усадьбы Сюэ, где его повозка, согласно правилам, стояла у конюшен. Когда он вернулся, увидел, что слуга Сюэ кормит его коня. Ли Синбэнь смутился и поспешил сказать, что у него в повозке есть кукуруза и не стоит беспокоиться. Но слуга ответил, что это приказала сделать младшая сестра из семьи Чжао: мол, учитывая дружбу между госпожой Яо и ними, это самое малое. Он также велел Ли Синбэню не волноваться и идти в боковую комнату греться и пить чай — коня он сам присмотрит. Ли Синбэнь не смог отказаться от такой заботы, да и зимний холод давал о себе знать, поэтому последовал за другим слугой в боковую комнату.
Усадьба Сюэ была огромной, и Яо Шуньин с Сюэнян, водимые служанкой семьи Сюэ, осматривали все помещения, требующие ремонта и переустройства, почти два часа. Старшая госпожа Сюэ была крайне придирчивой и захотела лично обсудить свои пожелания с Яо Шуньин. Пришлось ждать, пока старшая госпожа поужинает, и только потом выслушивать её замечания — на это ушло ещё полчаса. Поэтому, когда трое братьев и сестёр отправились в путь, уже перевалило за час петуха. Зимой темнело рано, и к моменту, когда их повозка тронулась, на улице было совершенно темно.
Сюэнян огляделась вокруг — кругом царила непроглядная тьма — и, втянув голову в плечи, пожаловалась:
— Старшая госпожа Сюэ так любезно нас задержала, но Сань-гэ упрямится! В такой кромешной темноте страшно ехать, да и успеем ли мы до полуночи вернуться в город Цивэнь? А если ворота уже закрыты?
Ли Синбэнь, не обидевшись на упрёки невесты, терпеливо объяснил:
— Не волнуйся. Я уже дважды выезжал за город вместе с Хоу Санем и знаком с дежурным у ворот. Он всегда нас впустит, даже поздней ночью. Завтра мне ещё нужно ехать в другой городок с товаром — это давно обещано мужу Юйнян. Если мы сегодня не вернёмся, получится, что мы нарушили слово. Разве мать Линь не учила нас, что в торговле главное — честность? К тому же в таких знатных домах, хоть снаружи и блестят, внутри полно неприглядного. Вы обе девушки — я не хочу, чтобы вы ночевали в чужом доме.
Сюэнян фыркнула:
— У тебя, конечно, ума палата! Ладно, спорить с тобой бесполезно. Но разве тебе не страшно разбойников по дороге?
Ли Синбэнь рассмеялся:
— Ты, видно, слишком много пьес насмотрелась. В Дажине мир и порядок, в округе Цивэнь разбойников не бывает. Даже если бы они вдруг появились, я бы вас защитил.
— Тебя одного? Да у разбойников оружие в руках! Ты один против всех справишься? — насмешливо парировала Сюэнян.
Яо Шуньин молчала, лишь слушала их перебранку. После тяжёлого дня и сытного ужина в доме Сюэ она так наелась, что еле держалась на ногах. Повозка покачивалась, и она начала клевать носом.
Внезапно голова её ударилась о стенку кареты — резкая боль пронзила висок. Она машинально потрогала ушибленное место и почувствовала влажность: скорее всего, пошла кровь. Сюэнян тоже ударилась и вскрикнула:
— Что случилось?
Снаружи раздался встревоженный голос Ли Синбэня:
— Беда! Конь сошёл с ума!
В главных покоях внутреннего двора дома Дуаней главная госпожа сидела с закрытыми глазами, отдыхая. Вдруг в комнату ворвалась госпожа Хэ, впустив вместе с собой холодный ветер. Главная госпожа недовольно нахмурилась. Госпожа Хэ не стала извиняться и поспешно выпалила:
— Госпожа, прикажите всем слугам удалиться — у меня есть важное дело, о котором нужно доложить с глазу на глаз!
Главная госпожа махнула рукой, и две служанки немедленно вышли.
— Госпожа, мой муж только что узнал о заговоре, направленном на убийство нескольких человек. Я долго думала и решила всё же сообщить вам — прошу указаний.
Госпожа Хэ подошла ближе и тихо, быстро всё объяснила.
Выслушав, главная госпожа немного успокоилась:
— Хотя речь идёт о трёх жизнях, это всё же не имеет к нам никакого отношения. Эти люди — всего лишь торговцы, а семьи Чжао и Сюэ — влиятельные роды Цивэня. Как говорится, «даже дракон не победит местного змея». Мы только вернулись сюда и хотим наладить с ними отношения. Если вмешаемся, наверняка рассердим обе семьи. Старый господин и старшая госпожа будут в ярости. Ты ведь давно со мной — как ты до сих пор не научилась думать?
— Госпожа, я всё понимаю, — возразила госпожа Хэ, — но вы не знаете одного: это дело всё же касается нашей семьи.
— Как это так? — удивилась главная госпожа. — Откуда вообще такие слова?
— Вспомните, госпожа, из-за чего вы последнее время так тревожитесь?
— Сама знаешь! Из-за этой несчастной Седьмой девицы, больше некому!
— Вот именно! Вы боитесь, что позорная история с её тайной влюблённостью в Тянь Санланя дойдёт до старшей госпожи или станет известна посторонним. И одновременно переживаете, что Седьмая девица может устроить истерику или даже покончить с собой, и тогда старшая госпожа в самом деле выдаст её замуж за этого деревенского парня. Разве вы не учили меня: «чтобы решить проблему, нужно устранить её корень»? Если Тянь Санлань женится, мечты Седьмой девицы рухнут сами собой!
— Я и сама так думаю, — вздохнула главная госпожа, — но, по нашим сведениям, этот Тянь Санлань очень привередлив и отказывает даже богатым невестам.
— Именно! А знаете почему?
— Почему?
— Потому что у него уже есть та, кого он любит.
— Кто же?
— Госпожа Яо!
— Госпожа Яо? Но разве он только учился у неё грамоте? Ему почти двадцать, а ей, по-моему, всего четырнадцать. Он отказывался от свадебных предложений уже несколько лет — разве в то время она была достаточно взрослой, чтобы он на неё положил глаз?
— Госпожа, я всегда считала, что хорошо разбираюсь в людях. Когда мужчина и женщина симпатичны друг другу, возраст значения не имеет. Тянь Санлань относится к госпоже Яо совсем иначе, чем к другим девушкам. В его взгляде это видно невооружённым глазом. Именно поэтому он и не обращает внимания на ухаживания Седьмой девицы.
Главная госпожа оживилась:
— Теперь я понимаю твою мысль. Ты хочешь сказать, что мы должны помешать беде с госпожой Яо и добиться, чтобы Тянь Санлань скорее женился на ней. Тогда Седьмая девица наконец очнётся и наша семья избежит позора. Но ведь это дело касается семей Чжао и Сюэ...
Видя её колебания, госпожа Хэ поспешила убедить:
— Речь идёт всего лишь о нескольких торговцах! Неужели старшие из семей Чжао и Сюэ станут в это вмешиваться? Скорее всего, это просто девичья ссора — возможно, дочери Чжао и Сюэ завидуют талантам и уму госпожи Яо. Если вы боитесь, что семьи узнают, мы можем поступить так...
Она наклонилась и что-то прошептала на ухо главной госпоже.
Та энергично закивала:
— Беги скорее! Нет, следовало действовать ещё раньше! Может, уже слишком поздно! Почему ты раньше не доложила?!
Она даже всплеснула руками от нетерпения.
— Муж только что узнал, — торопливо ответила госпожа Хэ, уже выбегая из комнаты. — Не волнуйтесь, госпожа: по их словам, лекарство начинает действовать не сразу.
Во временной деревянной хижине на стройке сада Дуаней на большой нарах вповалку спали рабочие. Несмотря на лютый холод и отсутствие печки, уставшие за день мужчины храпели вовсю. Ли Дачуаню попалась на ужин слишком солёная еда, он много пил и проснулся от сильной нужды. Ворча, он встал и наспех накинул халат. Тянь Цинлинь, спавший рядом, тоже проснулся и, почувствовав позывы, решил сходить за ним.
Решив свои дела, они возвращались в барак. Вдруг из-за угла выскочил человек с фонарём и осветил их.
— Ли Санлань! Тянь Санлань! Это вы! Быстрее, спасайте!
Ли Дачуань узнал голос — это был мелкий надсмотрщик на стройке, родственник главной служанки дома Дуаней.
— Дядя Ван, кого спасать? — спросил он настороженно.
— Ваших племянника и племянниц! — выдохнул надсмотрщик. — Сегодня они приехали в дом Сюэ по делам. Кто-то подмешал в корм коню безумный порошок! Сейчас они едут в город Цивэнь — вы должны догнать их и остановить до того, как лошадь совсем сойдёт с ума! Повозка уже готова — скорее одевайтесь и в путь! Опоздаете — будет поздно!
— Ах, дядя Ли! Быстрее! — Тянь Цинлинь растерялся и потащил Ли Дачуаня обратно в хижину.
Тот крепко сжал его руку и спокойно усмехнулся надсмотрщику:
— Дядя Ван, вы, видно, шутите. Мои племянник и племянницы приехали в Хуньшуйчжэнь только торговать. Они тихие, вежливые дети, никому не причиняли зла. Кто станет их убивать без причины?
Надсмотрщик топнул ногой:
— Кто в такую стужу станет шутить! Спасать людей надо — не мешкайте!
— Дядя Ли, лучше поверить! — воскликнул Тянь Цинлинь.
Ли Дачуань про себя выругался: «Этот Тянь слишком наивен!» — и тихо сказал ему на ухо:
— Не ходи! Это, скорее всего, ловушка семьи Дуаней. Наверняка старшие узнали о влюблённости их Седьмой девицы и хотят избавиться от тебя, чтобы скрыть позор!
Тянь Цинлинь похолодел — слова дяди показались ему очень правдоподобными. Он натянуто улыбнулся надсмотрщику:
— Э-э... Дядя Ли прав. Дядя Ван, не смейтесь над нами. Лучше пойдёмте спать — на улице ледяной холод.
Видя, что они всё ещё не верят, из тени вышла госпожа Хэ. Она махнула надсмотрщику, велев тому встать на страже, и торопливо заговорила:
— Это правда! Мой муж услышал от работника конюшен дома Дуаней. Тот раньше служил в конюшнях Сюэ и общался с их людьми. По их словам, всё это приказала Пятая сестра Чжао. Не знаю, чем ваши племянник и племянницы её обидели, но эта благородная девица решила их убить!
Ли Дачуань скрестил руки на груди и насмешливо произнёс:
— А с чего это вы, госпожа, так заботитесь о них? Вроде бы у вас с ними нет никаких связей. Говорите прямо: какую ловушку задумал дом Дуаней, заманивая нас наружу?
Госпожа Хэ аж задохнулась от возмущения, но тут же поняла причину их подозрений и горько рассмеялась:
— Всё это время вы думали, что мы хотим убить вас, чтобы скрыть историю с Седьмой девицей и Тянь Санланем? Да вы... Если бы дом Дуаней действительно хотел избавиться от вас, достаточно было бы чуть-чуть подстроить несчастный случай прямо на стройке! Зачем такие сложности? Но скажу честно: я пришла предупредить именно ради Седьмой девицы. Наша госпожа хочет, чтобы Тянь Санлань как можно скорее женился на госпоже Яо — тогда Седьмая девица наконец откажется от своих глупых мечтаний, и наша семья избежит большого позора.
http://bllate.org/book/8873/809221
Готово:
