— Только я и сестра Инънян приехали в город. Мы помогаем в лавке одного родственника и уже почти два месяца здесь, — выпалил Ли Синбэнь, не дав Яо Шуньин остановить его.
— Ах ты, сестрёнка Инънян! Целых два месяца прошло, а ты так ни разу и не зашла ко мне! Ты… да ты просто… — лицо Хоу Саня вытянулось, и он с обидой посмотрел на неё.
У Яо Шуньин от этого взгляда мурашки побежали по коже. Пришлось собраться с духом и сказать:
— Твой дедушка очень строго следит за твоими занятиями. Говорят, что новый учитель у тебя не только знаменит, но и суров до крайности. Как я могла помешать тебе? Да и мы все надеемся, что ты добьёшься больших успехов, чтобы и нам можно было немного пригреться в твоей славе. Так что уж точно не станем мешать твоим учёбам. К тому же в лавке родственника работы невпроворот — почти нет свободного времени.
Настроение Хоу Саня сразу улучшилось, услышав, как она заботится о его учёбе:
— Ничего страшного. Учитель говорит, что я уже освоил основы и пишу статьи вполне прилично. Да и если бы я был занят хоть до небес, для вас всегда найдётся время.
— Всё равно это отвлечёт тебя, — возразила Яо Шуньин. — И правда, мы очень заняты. Хотя это и родственники, но ведь платят нам за работу, а значит, обязаны стараться изо всех сил.
— А кто этот родственник? Раньше я не слышал, что у вас есть родня в городе Цивэнь. Чем они торгуют?
Яо Шуньин даже рта не успела открыть, как Ли Синбэнь уже затараторил, подробно всё объясняя.
— А, «Вышивальная мастерская Линь»! Знаю. Отлично! Раз вы теперь живёте в городе, я обязательно буду навещать вас, когда появится свободная минутка, — обрадовался Ли Синбэнь, энергично кивая головой.
Яо Шуньин же чуть не расплакалась от отчаяния.
— Мисс Яо, я выбрал. Посмотрите, понравятся ли вам эти книги? — пока они стояли у входа и разговаривали, У Госянь уже спросил у хозяина книжной лавки и купил несколько книг для Яо Шуньин.
Та едва сдержала смех: ходили слухи, что девятый господин У, хоть и отлично образован и добр, без капли высокомерия, порой бывает удивительно наивен в вопросах светской этики. Похоже, это правда. Ведь она всего лишь знакомая, да и то не слишком близкая — как можно принимать от него подарки? Ему стоило бы отступить после первого отказа.
Но У Госянь был упрям: ему казалось, что такая любительница книг, как Яо Шуньин, не может позволить себе покупать их — это настоящая трагедия. Почему бы не помочь, если это так легко?
Лицо Хоу Саня мгновенно исказилось, едва он увидел У Госяня:
— Так значит, сестрёнка Инънян договорилась встретиться с господином У, чтобы вместе купить книги?
Яо Шуньин прекрасно уловила кислую нотку в голосе Хоу Саня и почувствовала себя крайне неловко. «Да что за дела! С кем я встречаюсь или не встречаюсь — какое тебе дело, Три Обезьяны?» — мысленно возмутилась она. Из-за досады решила вообще не объясняться.
Ли Синбэнь уже собрался что-то сказать, но тут У Госянь заметил Хоу Саня и весело поклонился:
— Брата Хоу! И вы здесь? Пришли за книгами?
Хотя Лао Хоу и просил держаться скромнее, личность Хоу Саня всё равно стала известна в уезде Цивэнь. Семейство У, будучи одним из самых влиятельных в округе, естественно стремилось подружиться с внуком трёхтысячника из столицы. Поэтому на нескольких пирах они уже встречались, и теперь считались знакомыми.
Улыбка У Госяня заставила Хоу Саня подавить раздражение и сухо ответить на поклон:
— Просто гуляю без дела. А вы с сестрой Инънян пришли сюда вместе?
У Госянь рассмеялся:
— Нет-нет! Я зашёл в лавку и увидел, как мисс Яо долго выбирала книги, но в итоге ничего не купила — слишком дорого. Подумал: такая образованная девушка должна постоянно читать, как можно лишать её этого из-за нескольких монет? Поэтому и решил подарить ей несколько томов.
Повернувшись к Яо Шуньин, он добавил:
— Прошу вас, мисс Яо, примите эти книги.
Она покачала головой:
— Благодарю за доброту, господин У, но сейчас я работаю в лавке родственников и почти не нахожу времени для чтения. Лучше заберите книги обратно и читайте сами.
У Госянь удивился:
— Но раз я уже подарил их вам, они теперь ваши. Вы сможете прочитать их, когда появится свободное время. Не обязательно делать это сразу.
Яо Шуньин всё равно решительно отказалась. У Госянь, чьё доброе намерение не нашло отклика, растерялся, и в воздухе повисло неловкое молчание.
Зато настроение Хоу Саня мгновенно улучшилось. Он даже театрально рассмеялся:
— Господин У, вы, верно, не знаете: моя учительница с детства воспитывалась в строгих правилах. Она терпеть не может брать чужое. Даже я, её ученик, десять раз из десяти получаю отказ, когда пытаюсь что-то подарить. Что уж говорить о таких, как вы — почти незнакомцах!
У Госянь нахмурился:
— Незнакомцы? Какие незнакомцы? Мы ведь ещё на гонках драконьих лодок познакомились, а потом обсуждали поэзию в Уцзябао!
Хоу Сань изумился:
— Обсуждали поэзию? В Уцзябао? Когда это было? Я ничего не слышал.
Яо Шуньин больше не выдержала этой болтовни. Подмигнув Ли Синбэню, она коротко бросила:
— Поздно уже. Нам пора возвращаться в мастерскую. Прощайте!
И быстро зашагала прочь.
— Сестрёнка Инънян, подожди! Я… — закричал ей вслед Хоу Сань.
Но она сделала вид, что не слышит, и ускорила шаг. Хоу Сань хотел броситься за ней, но не мог уйти, пока рядом стоял У Госянь. Пришлось сдержаться. «Всё равно она теперь в городе, и я знаю, где она живёт. Будет ещё куча возможностей увидеться», — подумал он.
Раз Яо Шуньин не приняла книги, У Госянь велел слуге отнести их домой. Хоу Саню же всё никак не давала покоя мысль, что У Госянь купил книги именно для неё. Он тоже вошёл в лавку и стал покупать.
После случая с исчезновением Яо Шуньин Хоу Сань и хозяин книжной лавки, хоть и не сразу, но со временем помирились — благодаря посредничеству начальника стражи Синя. Хозяин, человек добрый по натуре, был тронут тем, что такой знатный юноша так отчаянно переживал за простую деревенскую девушку. Поэтому каждый раз, когда Хоу Сань заходил в лавку, тот делал ему самую большую скидку.
Хоу Сань спросил у старика, какие именно книги купил У Госянь, и тут же выложил деньги за те же самые.
Свадьбу Жунь-цзе откладывали уже давно — женихов было так много, что госпожа Ли и Вань-ши никак не могли выбрать. Но к декабрю, наконец, решение было принято. Будущий зять — из Тяньцзявани, сватовство организовала мать госпожи Тянь. В семье три сына, а жених, Тянь Цинмай, второй по счёту. Ему восемнадцать лет. Хотя он и не из того же рода, что и госпожа Тянь, их семьи издавна дружат. Сама госпожа Тянь уверяла, что свекровь у него добрая, а сам парень — тихий, немногословный и кроткий.
Госпожа Ли и Вань-ши долго взвешивали все «за» и «против» и в итоге согласились на этот брак: характер Жунь-цзе прямолинейный, язык острый — ей как раз нужен муж с мягким нравом и молчаливая, добрая свекровь. Если бы попался болтливый муж, они бы целыми днями спорили.
Эту новость Жунь-цзе лично сообщила Яо Шуньин — ведь она тоже приехала в город.
Мать Ли решила, что раз Яо Шуньин и Ли Синбэнь уже работают в городе, а родственники Линь относятся к ним хорошо, то в декабре, когда в деревне почти нет полевых работ, можно отправить Ли Синчу и Жунь-цзе помочь в лавке. Вечером, перед сном, Жунь-цзе сама, краснея, рассказала об этом сестре.
Яо Шуньин обрадовалась и тут же начала поддразнивать кузину, требуя описать рост и внешность будущего зятя. Но обычно разговорчивая Жунь-цзе вдруг замолчала, сжав губы, как раковина, и заявила, что никогда не видела жениха и ничего о нём не знает.
Яо Шуньин ей не поверила: хотя по обычаю жених и невеста не должны встречаться до свадьбы, в их округе, где все ходят на рынок в Уцзябао, тайные встречи на базаре — обычное дело. Невозможно, чтобы Жунь-цзе не видела своего Эрланя! Но та упорно молчала, и в конце концов Яо Шуньин пригрозила:
— Не хочешь говорить — не надо! Завтра же попрошу четвёртого брата показать мне его!
Через два дня после этого разговора, после завтрака, Сюэнян и Жунь-цзе сортировали вышивальные заказы, а Яо Шуньин записывала адреса получателей. Перед Новым годом богатые семьи меняют домашний текстиль — шторы, чехлы на стулья, скатерти — а некоторые лавки даже делают ремонт. Семья Линь торговала не только вышивкой, но и тканями, поэтому декабрь был самым загруженным временем года.
Ли Синчу, развозивший товары по городу, вернулся после второй поездки и таинственно позвал Жунь-цзе в сторону. Прошептав ей пару слов, он заставил её сначала удивлённо поднять голову, потом покраснеть, затем испуганно оглянуться — не смотрит ли кто — и, наконец, стыдливо выскользнуть за дверь.
Яо Шуньин сразу заподозрила неладное и потихоньку последовала за ней. Жунь-цзе вышла на улицу и сразу свернула в ближайший переулок слева. Там её уже ждал крепкий парень с тёмной кожей, узкими глазами и толстыми губами.
— Как ты вообще сюда добрался?! — спросила она, делая вид, что сердится, но на самом деле радуясь.
Парень покраснел и, почёсывая затылок, смущённо пробормотал:
— Ну… раз в этом году я должен прийти к вам на Новый год, надо же привезти тебе пару отрезов ткани на платья. Мама сказала, что в уезде выбор тканей лучше и узоры красивее, вот и послала меня.
От волнения у него даже в мороз на лбу выступил пот — видно, слова давались с трудом.
Жунь-цзе, хоть и покраснела, не сводила с него глаз и улыбалась.
Наконец он осмелился взглянуть на неё, увидел её радостное лицо и, ободрившись, продолжил:
— Я случайно встретил на улице твоего двоюродного брата Синчу. Он сказал, где ты, и я сразу пришёл. Так скажи, какие узоры тебе нравятся? Я тогда куплю.
— Ах… да я и сама не знаю. Бери любые — мне всё понравится, — прошептала она, опустив голову, едва слышно, как комар.
«Вот это да! Жестокая Жунь-цзе может быть такой нежной! Видимо, этот Эрлань ей очень по душе», — мысленно восхитилась Яо Шуньин.
— Это же просто! — вдруг засмеялась она, выходя из укрытия. — Сестра может прямо привести будущего мужа в «Лавку Линь». Юйнян назначит самую выгодную цену!
Пара вздрогнула от неожиданности. Жунь-цзе, узнав сестру, облегчённо выдохнула, но тут же закричала:
— Проклятая девчонка! Подслушивать чужие разговоры — тебе не стыдно?!
Яо Шуньин, поставив руки на бёдра, расхохоталась:
— Ах ты, бесстыдница! В лавке дел невпроворот, а ты убегаешь встречаться с женихом! Сейчас же пойду и всё расскажу старшим — получишь по первое число!
Лицо Тянь Цинмая стало белым как мел:
— Нет-нет! Это не её вина! Это я…
— Молодец! — одобрила Яо Шуньин, сложив руки за спиной и говоря строгим тоном взрослого. — По крайней мере, берёшь вину на себя и защищаешь сестру.
— Ах ты, маленькая нахалка! — Жунь-цзе бросилась на неё и начала щипать за щёки. — Осмелилась изображать взрослую? Вот тебе за это!
— Ай! Подлая сестра! Ты издеваешься! Обязательно расскажу бабушке и второй тёте, что ты тайком встречаешься с женихом! — кричала Яо Шуньин, пытаясь увернуться.
— Говори! Говори! — Жунь-цзе не отставала, и сёстры покатились по снегу в весёлом хохоте. Тянь Цинмай стоял рядом, широко раскрыв глаза от изумления.
Наконец они устали. Жунь-цзе вспомнила о приличиях и представила жениха:
— Это младшая сестра с нашей родины, дочь дяди Чанчжи — Инънян.
— Сестрёнка Инънян, здравствуйте! — поспешил поклониться он. — Так вы и есть Инънян? О вас давно рассказывали…
Он снова начал краснеть и потеть.
Яо Шуньин с трудом сдерживала смех и серьёзно сказала:
— В лавке Юйнян продают ткани. Лучше купите там. Я попрошу её сделать вам самую низкую цену.
— А… это… неудобно будет. Люди увидят, что я тайно встречаюсь с вашей сестрой, начнут сплетничать, — запинаясь, возразил он.
Но Жунь-цзе решительно махнула рукой:
— Деньги сэкономим — и ладно. Юйнян всё равно заработает, пусть лучше прибыль достанется ей, чем чужим. Я просто на время уйду, сделаю вид, что ничего не знаю. Пусть четвёртый брат проводит тебя и всё уладит с Юйнян.
http://bllate.org/book/8873/809210
Готово:
