В доме собрались только четверо, чтобы обсудить это дело. Госпожа Ли даже не посвятила в разговор ни супругов из старшей ветви, ни пару из третьей — настолько тщательно она соблюдала секретность. Однако Жун, завзятая подслушивательница, всё прекрасно расслышала и с истинным благородством поделилась услышанным с Яо Шуньин.
Яо Шуньин, выслушав, невольно представила себе такую сцену: госпожа Хуа говорит госпоже Ли: «Моя Седьмая дочь очень достойна — красива, трудолюбива и почтительна. Вашему второму внуку не будет убытка, если он возьмёт её в жёны. Будьте добры, бабушка, сделайте доброе дело и позвольте вашему второму внуку жениться на ней». А госпожа Ли отвечает: «Мой второй внук — товар в большом ходу. За ним ухаживает не одна дюжина девиц. Брать ли в жёны вашу дочь — решать не мне одной».
Даже в двадцать первом веке ни одна мать не стала бы так настойчиво просить, чтобы взяли замуж её дочь, не говоря уже о древности, где царили строгие нормы этикета. Госпожа Хуа — настоящая героиня! Ей невозможно не восхищаться. Но за восхищением последовало горькое сочувствие: до какой же степени «застоялись» девушки в этом доме, если мать пошла на такой позорный шаг, отбросив всё чувство собственного достоинства? В душе Яо Шуньин зародилось живейшее любопытство — ей захотелось увидеть и госпожу Хуа, и седьмую дочь Лань.
Разумеется, седьмая дочь Лань интересовала и Жун. Две подруги, словно радары, тщательно просканировали пространство за спиной госпожи Хуа и наконец выделили цель: круглолицая девушка, держащая за руку малыша лет четырёх-пяти и то и дело незаметно бросающая робкие взгляды на старших братьев Яо, наверняка и была седьмой дочерью Лань.
Седьмая дочь Лань была примерно такого же роста, что и Жун, но фигура у неё была стройнее и более женственная. Цвет лица среди деревенских девушек считался белым, черты лица не поражали совершенством, но всё в ней было гармонично — такую, какую в прошлой жизни называли «красавицей со второго взгляда».
На щёчках то появлялись, то исчезали лёгкие ямочки. Раньше, читая в книгах выражение «весела и грустна одновременно», Яо Шуньин никогда не могла представить, как это выглядит. Но, увидев седьмую дочь Лань, она наконец поняла подлинный смысл этих слов.
Жун тоже остолбенела и тихонько прошептала Яо Шуньин:
— Боже мой, эта седьмая дочь Лань такая милая! Жаль, что мама её не одобряет.
Яо Шуньин тоже почувствовала сожаление. В прошлой жизни она прожила лишь двадцать два года и настоящей любви не знала. Хотя развод родителей надолго оставил в ней растерянность и страх перед доверием мужчинам, в глубине души она всё ещё верила в прекрасные и романтические чувства.
В её возрасте казалось совершенно несправедливым, что взрослые отвергают брак только из-за бедности семьи девушки. Ей было искренне жаль седьмую дочь Лань. Но помочь она ничем не могла — лишь в душе горячо молилась, чтобы эта случайная встреча помогла седьмой дочери Лань очаровать своего нелюдимого и молчаливого второго брата Ли Синцзя и привела к прекрасному союзу.
Получив приглашение от госпожи Ли, семья Лань с улыбками вошла в павильон.
Яо Шуньин пересчитала: их было пятеро. Кроме пятилетнего мальчика, все остальные были женщины. Она слышала, что в роду Лань три поколения подряд рождались только сыновья, а родители отца Лань уже умерли. Значит, дома остался один лишь отец Лань, а все остальные пришли сюда смотреть гонки драконьих лодок. Четыре женщины и ребёнок — и всё же они добрались сюда раньше их, наверное, встали ещё раньше.
Поскольку отец Лань остался дома, госпожа Хуа ещё не видела Ли Синцзя лично. Она вежливо обратилась к госпоже Ли:
— Тётушка, у вас так много внуков, что я не знаю, кто из них тот самый благодетель, что спас нашего старшего сына. Не соизволите ли указать, чтобы мы могли как следует поблагодарить его?
Дети Ли, видя, что пришедшие знакомы с госпожой Ли и выглядят старше, встали, готовые приветствовать гостей. Госпожа Ли представила гостей своей семье. Услышав, кто они, госпожа Ван тут же насторожилась и пристально осмотрела их, особенно внимательно изучая трёх дочерей Лань — будто искала скрытого врага.
Госпожа Ли никому дома не рассказывала о намерении Лань выдать дочь за Ли Синцзя, поэтому мальчики Ли, включая самого «желанного жениха» Ли Синцзя, вели себя лишь с той сдержанной учтивостью, которую полагается проявлять при виде сверстниц противоположного пола. Зато семья Лань явно нервничала.
Яо Шуньин всё время следила за седьмой дочерью Лань и внимательно замечала каждое её движение. Как только госпожа Ли представила всех и седьмая дочь Лань поняла, кто из них Ли Эрлан, она больше не смотрела ни на кого из семьи Ли, а скромно опустила голову.
Лишь изредка, когда, по её мнению, никто не замечал, она бросала мимолётный взгляд на Ли Синцзя, после чего длинные ресницы, словно веер, опускались, прикрывая глаза, а ямочки на щёчках становились ещё заметнее. Этот один-единственный взгляд был точь-в-точь таким, каким описывали в книгах: «робкий, полный стыдливой нежности». От этого зрелища у Яо Шуньин сердце забилось чаще.
После приветствий госпожа Хуа обратилась к Ли Синцзя и начала называть его «благодетелем», не переставая благодарить. Её три дочери сидели рядом с матерью, не вмешиваясь в разговор, но сама их близость к юношам создавала ощутимое напряжение.
Ли Синцзя, от природы застенчивый и немногословный, совсем не знал, как реагировать. Он покраснел и неловко повторял одно и то же:
— Я просто случайно поддержал отца Лань, правда, не за что благодарить.
Госпожа Ван была уверена, что госпожа Хуа привела дочерей, чтобы соблазнить её сына, и злилась всё больше. Она придумала повод и сказала сыну:
— Эрлан, мне снова захотелось пить. Сходи, налей мне ковшик воды.
Но Ли Синъе, ничего не понимая в намёках взрослых, тут же вскочил и громко заявил:
— И мне пить хочется! Раз уж иду, заодно принесу тебе ковшик!
Госпожа Ван была в ярости. Её поручение обрадовало Ли Синцзя, который уже готов был встать, но Ли Синъе опередил его и схватил бамбуковый ковшик.
Госпожа Ван, и без того тёмнокожая, стала ещё темнее от злости. Семья Лань не была глупой — они сразу поняли, в чём дело. Лицо седьмой дочери Лань потемнело, и она незаметно потянула мать за рукав. Та всё поняла и, делая вид, что ничего не замечает, перевела разговор на госпожу Ли.
Ли Синцзя с облегчением выдохнул и поспешил уйти к Яо Чэнэню.
Младший брат Лань уставился на баобао из листьев платана в руках Яо Шуньин и жадно сглатывал слюну. Яо Шуньин улыбнулась:
— Малыш, хочешь попробовать?
Мальчик молчал, но по выражению лица было ясно, что очень хочет. Яо Шуньин развернула ещё один баобао и протянула ему:
— Держи, сестрёнка даёт.
Ребёнок с жадным блеском в глазах смотрел на угощение, но руку не протягивал, а вместо этого подбежал к седьмой дочери Лань и прижался к ней.
Яо Шуньин подошла ближе:
— Бери, малыш, сестра дарит тебе.
Мальчик посмотрел то на седьмую дочь Лань, то на госпожу Хуа, но руку так и не поднял. Госпожа Хуа взглянула на сына и с улыбкой сказала:
— Сестра Яо искренне хочет угостить тебя, Далан. Бери.
Получив разрешение матери, мальчик тут же схватил баобао и откусил большой кусок, бормоча сквозь набитый рот:
— Вкусно! Ароматно! Спасибо, сестрёнка!
Госпожа Ли ласково погладила мальчика по голове:
— Какой воспитанный ребёнок! Пока взрослые не разрешили, не взял — редкость!
Госпожа Хуа, глядя на сына, горько улыбнулась и призналась госпоже Ли и госпоже Ван:
— Вы ведь знаете, как тяжело живётся нам. Далан ещё совсем мал, и если за ним не присматривать строго, он ничем не будет отличаться от нищих на дороге.
Мальчик ел слишком быстро и поперхнулся, закатывая глаза. Седьмая дочь Лань осторожно похлопала его по спине и мягко упрекнула:
— Ешь медленнее, Далан! Смотри, сёстры Яо и Ли уже смеются над тобой.
Мальчик проглотил кусок и громко заявил:
— Мне воды!
— Хорошо, подожди, сестра сейчас принесёт.
Седьмая дочь Лань быстро смастерила из нескольких слоёв листьев платана нечто вроде воронки и побежала к колодцу.
Ли Синъе, вызвавшийся принести воду для матери, всё ещё не возвращался. На самом деле госпоже Ван не хотелось пить, и она даже не заметила его отсутствия. А между тем Ли Синъе внизу поссорился с другим мальчиком — тот тоже пришёл за водой.
Перед ними стояла очередь, и Ли Синъе был последним. Дождавшись своей очереди, он подумал: «Раз я последний, за мной никого нет», — и, ополоснув ковшик, плеснул воду назад. Не заметил, что за ним уже стоял другой мальчик. Брызги забрызгали грязью новую одежду того.
Тот разозлился и закричал:
— Ты что, глаза в дерьме замазал?! Не видишь, что за тобой стоит человек?!
Ли Синъе уже собирался извиниться, но такие слова вывели его из себя:
— А ты, если глаза не в дерьме, разве не мог отскочить, когда я воду лью?!
Это окончательно разозлило мальчика. Дома его, видимо, тоже баловали, и он с криком бросился на Ли Синъе, замахнувшись кулаком. Ли Синъе был упрям и не собирался отступать — он поднял бамбуковый ковшик, готовый защищаться.
К счастью, рядом была старшая сестра того мальчика — она удержала брата. Драки не получилось, но мальчишки продолжали ругаться. Сестра была в отчаянии: удержать брата не могла, уговорить Ли Синъе — тоже. Звать взрослых боялась — вдруг родители начнут ссориться из-за детской драки? Ведь сегодня все семьи пришли смотреть гонки, и у каждого ребёнка были при себе взрослые. Девочка чуть не заплакала.
Седьмая дочь Лань спустилась как раз в этот момент и спросила, в чём дело. Ли Синъе, увидев её, сразу почувствовал в ней союзницу и тараторил, объясняя ситуацию, а потом с надеждой уставился на неё — ждал, что она осудит обидчика.
Седьмая дочь Лань не стала судить, кто прав, а кто виноват. Она лишь улыбнулась и сказала Ли Синъе:
— Говорят, сегодня в честь начала гонок драконьих лодок власти подготовили большой корабль и пригласили самый знаменитый в Дажине цирковой коллектив. Но если вы будете здесь задерживаться, хороших мест не достанется. Да и если взрослые узнают, что вы ругались, непременно накажут.
Ли Синъе встревожился и посмотрел в сторону павильона. Он сказал седьмой дочери Лань:
— Сестрица, только там ничего не рассказывай!
Затем повернулся к мальчику и бросил с вызовом:
— Мне спешить надо, так что с тобой я сегодня не считаюсь! В следующий раз не попадайся мне на глаза!
И, черпнув полный ковшик воды, пустился бежать.
— Да кто тебя боится! — крикнул ему вслед мальчик.
Седьмая дочь Лань, увидев, что Ли Синъе убежал, улыбнулась сестре того мальчика:
— Простите, сестрица, он ещё мал и несмышлёный. Сегодня такая жара — одежда быстро сохнет. Давайте я постираю эту грязь с рубашки вашего братца, к тому времени, как вы дойдёте до уезда, она уже высохнет.
Сказав это, она присела и начала оттирать пятно.
Девочка смутилась:
— Сегодняшняя ссора началась из-за того, что мой братец резко ответил — виноват он, а не ваш. Не трудитесь ради него, я сама постираю.
И тоже присела рядом.
Фраза «ваш братец» заставила седьмую дочь Лань почувствовать сладкую теплоту в груди. Она вспомнила чёткие черты лица Ли Синцзя, его простодушную искренность — и сердце её затрепетало. Но тут же вспомнила суровое лицо госпожи Ван и поняла: ей никогда не стать женой Ли Синцзя.
Горечь и отчаяние накрыли её с головой. «Пятый юноша Ли — разве он мой младший брат? Имею ли я право называть его так?» — подумала она. Не исправляя ошибки, она молча продолжала тереть пятно, но глаза её наполнились слезами. Чтобы скрыть их, она облила лицо водой и тщательно умылась.
Когда седьмая дочь Лань вернулась в павильон с водой, младший брат Лань уже выпил воды, принесённой Ли Синъе. Она отдала воду госпоже Хуа. Ли Синъе, увидев её, нервно уставился на неё — боялся, что она расскажет о драке у колодца. Седьмая дочь Лань подмигнула ему, давая понять: «Не волнуйся, я промолчу».
Они думали, что никто не знает об их стычке, но Яо Чэнэнь сидел как раз так, что видел всё, что происходило у колодца. Через некоторое время Ли Синъе убедился, что седьмая дочь Лань ничего не сказала, и успокоился. С этого момента он стал особенно благоволить этой красивой седьмой сестрице из семьи Лань.
http://bllate.org/book/8873/809174
Готово:
