Ли Синъе тут же заволновался и, едва отвар коры граната закипел, не раздумывая, влил в себя несколько больших глотков. Он уже потянулся за новой порцией, но Яо Чэнэнь остановил его:
— Эх, парень, тебе что, сахарную воду подали? Это же лекарство! Переборщишь — здоровью вред нанесёшь.
Цзюй была ещё мала, и поскольку у неё не было поноса, госпожа У не захотела давать дочери отвар.
Но к вечеру у Цзюй всё же начало мучить живот. Ли Дачуаню предстояло участвовать в соревнованиях на следующий день, а главный распорядитель гребных гонок в Уцзябао велел всем участникам провести ночь в самом Уцзябао, чтобы утром все вместе отправиться в город Цивэнь на «церемонию открытия». Поэтому, поев ужин, Ли Дачуань сразу же ушёл туда. Госпожа У осталась одна с дочерью, которую мучил сильнейший понос, и от усталости едва держалась на ногах — куда уж ей в дорогу.
Изначально госпожа Ли планировала так: в течение четырёх дней гонок она вместе с тремя невестками и двумя сыновьями будет дежурить поочерёдно, разделившись на две смены. Госпожа У и госпожа Тянь должны были первыми двумя днями поехать в город смотреть соревнования, но теперь госпоже У не суждено было туда попасть. Тогда госпожа Ли велела госпоже Ван заменить её и первой отправиться на гонки.
Ли Синъе, глядя на Цзюй, у которой от поноса опустились веки и совсем пропали силы, с самодовольным видом похвастался перед Яо Шуньин:
— Видишь, как я умён! Заранее выпил отвар коры граната для профилактики — и вот, целую ночь ни малейших проблем!
Яо Шуньин мысленно усмехнулась, глядя на этого самовлюблённого юношу, и с готовностью закивала, восклицая:
— Пятый брат — мудрец!
Хотя накануне вечером Яо Чэнэнь и поторопил всех лечь спать пораньше, на следующее утро, когда все поднялись чуть раньше окончания часа Тигра, глаза всё равно слипались от сонливости. Но стоило вспомнить, что вот-вот начнётся грандиозное зрелище гребных гонок, как духи мгновенно поднялись, и все оживились.
Госпожа Ли сначала не хотела уезжать, переживая за Цзюй, но госпожа Тянь громко пообещала, что обязательно поможет госпоже У присмотреть за девочкой. Госпожа У тоже сказала, что в этом году шанс увидеть гонки выпадает раз в жизни, да и отвар коры граната, кажется, подействовал — Цзюй уже некоторое время не мучился поносом. К тому же Яо Чэнэнь заметил, что, судя по виду девочки, всё должно обойтись. Только тогда госпожа Ли успокоилась и отправилась в путь вместе со всеми.
Всё необходимое было приготовлено заранее. После короткого туалета семья выступила в дорогу. Яо Чэнэнь, госпожа Ван и Ли Синбэнь несли более лёгкие корзины из бамбука, Ли Далиан и Ли Синъюань каждый — по коромыслу с дровами, а Ли Синцзя — рис, масло, овощи и баобао. Поскольку стояла жара и еда могла испортиться, госпожа Ли велела госпоже Тянь заранее обжарить всё мясо, которое они планировали есть в последующие дни. Госпожа Ли и Жун несли по корзине за спиной, в которых лежали одеяла на ночь, полотенца для умывания и сменная одежда для всех.
Было ещё рано, и на некоторых участках дороги плохо различалось, куда ступать; боясь, что кто-нибудь из старших или детей упадёт, Ли Далиан специально взял с собой связку сосновых факелов. Те, кто шёл без груза — Ли Синчу, Ли Синъе и Яо Шуньин — несли факелы, освещая путь остальным.
Ли Далиан проявил большую предусмотрительность: он сплел корзину из плохо горящей влажной древесины, положил внутрь факелы и подвесил всю конструкцию на длинный шест. Благодаря этому те, кто держал «факельный фонарь», не рисковали обжечься.
Яо Шуньин с лёгким сердцем несла этот «большой огненный фонарь» и мысленно восхищалась вторым дядей: кто бы мог подумать, что за его грубоватой, суровой внешностью скрывается столь заботливая и чуткая душа!
Сначала Яо Шуньин думала, что их семья встала одной из первых, но, выйдя за пределы деревни и оглянувшись, она увидела удивительную картину: в Лицзячжуани повсюду вспыхивали огни, и раздавался гул множества голосов. А впереди, на дороге, уже мелькали огоньки — оказывается, многие вышли ещё раньше. Яо Шуньин снова не могла не поразиться страстному энтузиазму людей и магической силе гребных гонок.
Когда «большой огненный фонарь» уже начал прожигать дно деревянной корзины, небо окончательно посветлело, и впереди осталась лишь ровная и удобная дорога. По пути всё чаще встречались группы людей, целыми семьями направлявшихся в город. Юноши и девушки надели лучшие наряды, чтобы предстать перед публикой в самом выгодном свете: ведь кто знает, не окажется ли среди случайных взглядов будущий супруг или супруга?
Чем дальше шли, тем усталее становились, а с ростом числа людей и повозок дорога всё больше засорялась, и продвигаться вперёд становилось всё труднее. Солнце поднималось всё выше, и те, кто шёл без груза — Яо Шуньин и другие, — ещё держались, но Ли Далиан с товарищами, несшие тяжести, уже обливались потом.
Проходя мимо дорожного павильона, госпожа Ли велела всем сделать передышку. Ли Синъе, который уже давно жаловался на усталость и требовал остановиться, тут же рухнул на скамью у перил и больше не шевелился.
Под павильоном был колодец, и все давно мучились жаждой, поэтому бросились к нему, чтобы напиться вдоволь. Поскольку это был «чужой колодец» в незнакомом месте, госпожа Ли, как обычно, велела детям завязать травяные узелки, произнести заклинание и поклониться, чтобы избежать болей в животе по возвращении домой. Рассудив, что они уже шли почти два часа и, вероятно, проголодались, госпожа Ли велела Ли Синцзя достать баобао для всех.
Яо Шуньин, хоть и была юной девушкой, после такого долгого пути чувствовала сильную боль в ногах. Она лениво прислонилась к перилам и только начала разворачивать баобао из листьев платана, как вдруг её прервал радостный возглас:
— Тётушка Ли! Да это же вы, благодетели!
Она подняла глаза и увидела за павильоном худую женщину лет пятидесяти, которая с восторгом смотрела на них.
— Ах, да это же ты, тётушка Хуа! — также удивилась госпожа Ли.
«Кто это?» — хотела спросить Яо Шуньин у Жун, но та уже шепнула ей на ухо:
— Это жена того человека, которого спас второй брат, когда обрушилось водохранилище.
— Так это она? Из Ланьцзятаня?
— Именно она.
— Правда? А где же её младшая дочь? Ха-ха, теперь уж точно хочу взглянуть!
Яо Шуньин вдруг оживилась, как будто влила в себя целую чашу крепкого вина: спина выпрямилась, глаза распахнулись, и она начала внимательно оглядывать всех, кто стоял за женщиной.
В тот раз Ли Синцзя в критический момент спас жизнь одному пожилому человеку из Ланьцзятаня. Тот пользовался уважением во всём округе, и хотя у него было семь дочерей, только в преклонном возрасте он обрёл долгожданного сына.
Его «семь фей» были недурны собой, но в деревне за ними не гнались женихи. Причин было три: во-первых, боялись, что жена, как её мать, будет рожать только девочек; во-вторых, у жениха неизбежно придётся помогать слабому тестю во всех тяжёлых работах; в-третьих, семья жила бедно, и приданое дочерям, конечно, не сравнится с другими.
За такое великое спасение, разумеется, следовало лично поблагодарить. Но в то время единственный сын семьи тяжело болел, и у них не было ни денег, ни возможности прийти в дом Ли. Лишь спустя месяц, на базаре в Уцзябао, жена того человека наконец отыскала госпожу Ли и принесла два цзиня мяса и два цзиня сладостей в знак благодарности.
Госпожа Ли, зная, как трудно им живётся, не захотела принимать подарки и всячески отказывалась. Женщина поначалу подумала, что госпожа Ли считает подарок слишком скромным, но, поняв её доброту, со слезами забрала мясо, а сладости настояла оставить.
Вернувшись домой, госпожа Хуа не удержалась и приукрасила историю. Её муж и так уже много раз рассказывал о подвиге Ли Синцзя, расписывая его как героя, сошедшего с небес на пятицветном облаке, подобного богу Эрлану. А теперь, после её рассказов, вся семья Лань стала считать дом Ли воплощением доброты, честности и благородства. Выдать дочь замуж в такую семью — всё равно что упасть в медовую яму!
Услышав, что благодетель, молодой господин Ли Эрлан, восемнадцати лет и ещё не обручен, супруги в один голос решили: было бы прекрасно отдать ему в жёны одну из своих дочерей. Взглянув друг на друга, они сразу поняли мысли друг друга и начали оценивающе разглядывать трёх незамужних дочерей.
Пятой дочери уже семнадцать — если выдать её, могут подумать, что они сбывают «залежалый товар». Это было бы оскорблением для благодетеля! Первый вариант сразу отпал.
Шестой — пятнадцать, почти шестнадцать, возраст подходящий. Но девочка в мать: судя по опыту четырёх старших сестёр, те, кто пошёл в мать, чаще рожают девочек, а не мальчиков. Если шестая выйдет замуж и не родит сына, разве не навредит это благодетелю? Нет, решительно нет!
Оставалась только младшая, седьмая. Из всех сестёр она была самой красивой, и, судя по фигуре, должна была родить внука. Правда, ей всего четырнадцать, но можно обручиться в этом году, а выдать замуж — в следующем.
Когда родители уставились на неё с блеском в глазах, девочка сначала испугалась, подумав, что натворила что-то плохое. Но узнав причину, сначала обрадовалась, а потом приуныла.
Родители уже готовы были отчитать её за унылый вид, но тут услышали тихий вздох:
— В доме благодетеля всё так прекрасно… Наверняка уже много свах приходили к нему свататься. Наша семья такая бедная — разве мы им подходим?
Отец онемел, а мать не сдавалась:
— Не попробуешь — не узнаешь! Ведь Сюйфэн выдана за старшего сына их семьи. Может, через неё и выведаем, каково настроение в доме Ли?
Отец сразу отверг эту идею:
— Если мы громко начнём расспрашивать через них, и нас отвергнут, это не так страшно. Но если слух пойдёт, все скажут, что дом Ли презирает нашу семью. Неужели мы сами навредим благодетелям?
Госпожа Хуа хлопнула себя по бедру:
— Всё равно нам уже не впервой получать отказы! Пойду сама, прямо к бабушке благодетеля, и всё скажу!
Отец возразил, что это не по этикету, но седьмая дочь покраснела и сказала, что это отличная идея: даже если откажут, это останется между двумя семьями, и никто посторонний не узнает.
Взрослые поняли по её виду, что девочка всерьёз влюблена в благодетеля. И вот, в следующий раз на базаре в Уцзябао, госпожа Ли «случайно» встретила госпожу Хуа.
Та долго ходила вокруг да около, а потом довольно «тактично» выразила своё желание «отблагодарить» дом Ли. Разумеется, в процессе она не преминула похвалить свою младшую дочь, словно настоящая Торговка Ван, расхваливающая свой товар, и заодно постаралась развеять все возможные опасения дома Ли насчёт брака с их семьёй.
Госпожа Ли была доброй и прямодушной женщиной и ничуть не выказала пренебрежения к матери, которая сама предлагала свою дочь в жёны. Она честно ответила, что уже есть несколько предложений, и семья ещё присматривается; окончательное решение примут только после обсуждения с Яо Чэнэнем, Ли Далианем и госпожой Ван.
Хотя прямого согласия не последовало, и отказа тоже не было — по крайней мере, их дочь попала в «список невест». Госпожа Хуа подробно пересказала дома всё, что говорила с госпожой Ли. Отец решил, что надежды нет: просто вежливо отфутболили. Но седьмая дочь не сдавалась:
— Если бы я сама встретилась с Ли Синцзя и немного пообщалась с ним, у меня был бы шанс!
Родители испугались: как может девушка сама искать встречи с юношей? Это же позор! Если её примут — хорошо, а если нет, кто потом захочет свататься?
Седьмая дочь вздохнула и сама поняла, что её мысли слишком смелы и непристойны, и больше не заговаривала об этом.
Поскольку семья Лань не посылала сваху, а сама выясняла обстановку, госпожа Ли не стала рассказывать об этом всей семье, а лишь упомянула об этом наедине Яо Чэнэню и супругам из второго дома. Яо Чэнэнь и Ли Далиань ничего не сказали, но госпожа Ван сразу выступила против:
— Я просто не хочу, чтобы мой сын в будущем слишком много работал.
Госпожа Ли вспомнила, как в её собственной семье из-за отсутствия сыновей замужество трёх сестёр шло нелегко: поблизости никто не сватался, и старшие сёстры вышли замуж далеко. Теперь, столкнувшись с семьёй, оказавшейся в такой же ситуации, она почувствовала сочувствие и подумала: если седьмая дочь Лань окажется хорошей, почему бы и нет?
Но услышав слова госпожи Ван, она замолчала: ведь та была права. Родителям Лань почти пятьдесят, единственный сын — пятилетний. Четыре старшие дочери выданы замуж далеко и не могут помогать, а пятая и шестая, судя по всему, тоже уйдут в другие деревни. Если взять в жёны седьмую дочь Лань, то заботы о стариках и свадьба младшего брата лягут на плечи Ли Эрлана.
http://bllate.org/book/8873/809173
Готово:
