— Не исключено, — спокойно ответил Ци Чэнь, и это спокойствие лишь усилило ярость Седьмого принца.
— Так ведь тогда Чжэньсиньсы докопается и до меня!
— Ваше Высочество, будьте спокойны. Господин Ци и я уже приняли все меры — ни малейшего следа не осталось, — вмешался Чжао Чжань, заметив, как раздражение Седьмого принца перерастает в бешенство, и поспешил его успокоить.
— Тогда откуда взялось отравление Первого принца?
Услышав, что его не потянут под следствие, Седьмой принц немного успокоился.
— Не знаем.
— Как это «не знаем»? Всегда предусмотрительный и всезнающий господин Ци сегодня подряд дважды говорит «не знаю»? — вновь вышел из себя Седьмой принц и начал говорить без обиняков.
Ци Чэнь лениво взглянул на него и не выказал ни малейшего желания отвечать.
— Мы с господином Ци действительно ничего не знаем о том, как отравили Первого принца. Всё это выглядит крайне подозрительно — кто-то явно пытается запутать следствие, — продолжал Чжао Чжань, выступая в роли переводчика.
— И что теперь делать?
— Ждать, — наконец произнёс Ци Чэнь.
— Ждать? Чего?
— Пока Его Величество не начнёт полномасштабное расследование, — пояснил Чжао Чжань, мысленно добавив, что сегодня Седьмой принц не только раздражителен, но и как-то глуповат.
— Оба эти дела — не шутка. Император непременно прикажет провести тщательнейшее расследование. В итоге, кого бы ни вывели на чистую воду, тому не поздоровится. А убийца, без сомнения, один из принцев — или даже несколько. Таким образом, враги Вашего Высочества сами сократятся на одного или нескольких.
— Принцев всего семеро. Первый уже мёртв, Второй умер в детстве, Третий болезнен и слаб. За вычетом Вашего Высочества остаётся четверо. Кто бы из них ни попал под раздачу — Вам от этого только польза. Так что просто оставайтесь в стороне и ждите.
Закончив речь, Чжао Чжань почувствовал сухость во рту и, схватив стоящий на столе кувшин с водой, одним глотком осушил его, наконец утолив жажду.
Седьмой принц, выслушав доводы, почувствовал, что сердце его больше не колотится, а ноги перестали дрожать. Он даже начал с любопытством гадать, кто же из братьев убил Первого принца.
Он перебрал всех по очереди, но в итоге пришёл к выводу, что каждый из них достоин подозрения — ведь все они жаждут трона.
Когда уже стемнело, Седьмой принц первым покинул покои, оставив Чжао Чжаня и Ци Чэня наедине.
— Господин, Вы и вправду не знаете, кто убил Первого принца?
Ци Чэнь слегка постукивал пальцем по столу — ритмичный стук будто бы проникал в самую душу, вызывая необъяснимое беспокойство.
— Не знаю.
— Правда? — Чжао Чжань снова отпил глоток чая, дождался, пока во рту станет влажно, и продолжил: — Независимо от того, знаете Вы или нет, Чжао всегда будет на Вашей стороне. Верно ведь, Ваше Высочество?
Последние два слова — «Ваше Высочество» — прозвучали почти неслышно; если бы Ци Чэнь не сидел рядом, он бы их и вовсе не расслышал.
Ци Чэнь тихо рассмеялся, наконец посмотрел прямо на Чжао Чжаня и спросил:
— А что насчёт Седьмого принца?
— Если бы не Вы встали за него, я бы тоже не последовал за ним. Но почему Вы теперь от него отказались? — Чжао Чжаню и впрямь было непонятно: они так долго поддерживали Седьмого принца, а теперь Ци Чэнь вдруг решил всё бросить.
— Просто… он пожелал того, кого не должен был желать, — ответил Ци Чэнь. Тот наглый, похотливый взгляд… Хотелось вырвать эти глаза и швырнуть в самую грязную лужу, чтобы они больше никогда не видели света, а лишь катались во тьме.
Спустя несколько дней, под давлением императора, Императорская гвардия наконец поймала убийцу и отравителя.
Танцовщицу поместили под строгую охрану в Чжэньсиньсы, где её ежедневно допрашивали. В конце концов удалось выяснить кое-какие детали.
Все узнали лишь то, что Четвёртого принца посадили под домашний арест. Без личного указа императора он больше не имел права покидать резиденцию.
Люди сообразили: император явно считает Четвёртого главным подозреваемым.
Сначала Четвёртый принц каждый день кричал о своей невиновности, требуя аудиенции у императора. Но со временем его крики стихли, пока совсем не замолкли.
В итоге он погрузился в разврат и пьянство, не в силах выбраться из этой пропасти. Щёки его впали, лицо поблескивало жиром, а тело истощилось до неузнаваемости.
Однажды Седьмой принц попросил разрешения навестить его. Сперва он собирался хорошенько поиздеваться над братом, но, увидев его состояние, почувствовал горькую жалость и, бросив слугам несколько слов о том, чтобы «хорошо присматривали», поспешно ушёл, даже не оглянувшись.
Едва за ним закрылась дверь, Четвёртый принц, до этого лежавший с закрытыми глазами, вдруг открыл их и тихо произнёс:
— Все ошиблись.
Яркий солнечный свет резал глаза, и он снова закрыл их, позволяя лучам ласкать лицо.
— А танцовщица?
— Мертва.
— Похороните её как следует.
— Слушаюсь.
Её звали просто Танцовщица. С тех пор как Ци Чэнь спас её и научил танцам, она больше не имела другого имени.
— Кто подсыпал яд?
— Третий принц.
— Правда? — в голосе Ци Чэня не прозвучало ни удивления — будто он давно всё предвидел.
— Можете идти.
— Слушаюсь.
Комната снова погрузилась в тишину. Ци Чэнь взял кисть и на листе бумаги, исписанном чёрными иероглифами, провёл одну красную черту. На белом фоне она выглядела особенно ярко.
Под ещё не высохшей красной чертой проступали чёрные имена:
Первый принц, Мин Чэнь
Четвёртый принц, Мин Ци
Одной чертой — двое.
Глубокой ночью Гу Вань снова увидела сон. Он тянул её, словно болото, в бездонную трясину, из которой невозможно выбраться.
Под проливным дождём Ци Чэнь в чёрном одеянии держал в руке острый меч с холодным блеском. Взмах — и голова одного человека покатилась по земле. Жестокость его действий леденила кровь.
Кровь смешалась с дождём и забрызгала его одежду, но чёрный наряд скрывал пятна, и лишь казалось, что ткань стала слишком мокрой.
Мужчина невозмутимо вытирал лезвие, весь — ледяная отстранённость. Лишь изредка он кивал в ответ на вопросы стоявшего рядом человека.
Вдруг он словно почувствовал чей-то взгляд и резко повернул голову в сторону Гу Вань. Его глаза, полные ярости, пронзили её насквозь. От неожиданности она вздрогнула — и сцена тут же сменилась.
Теперь вокруг всё покрыто снегом. Она будто обрела тело и шла по белоснежному полю, оставляя за собой следы.
Вскоре она оказалась у двери.
Гу Вань узнала её — это кабинет Ци Чэня.
Сознание было ясным, но тело не слушалось.
Она толкнула дверь и уставилась на мужчину, сидевшего за письменным столом.
Гу Вань и Ци Чэнь долго смотрели друг на друга. Наконец, в её ушах прозвучал её собственный голос:
— Умоляю… спаси…
— …
Мужчина молчал, словно каменная статуя.
— Последний… помоги…
Слова были смазаны, будто кто-то выдернул штекер — сигнал пропал.
Мужчина по-прежнему молчал. А её тело, будто потеряв всякую надежду, развернулось и пошло обратно.
Слёзы катились по худым щекам, стекали в рот — солёные и горькие. Гу Вань почувствовала, как сердце сжимается от боли.
Тело вошло в холодную комнату и легло на постель. Окружающий холод будто замораживал даже мысли.
Температура падала всё ниже, сознание мутнело, и Гу Вань ощутила, как её душа покидает тело.
— Ваньвань, проснись, — голос Ци Чэня, острый, как лёд, пронзил толщу сна и вырвал её на поверхность.
— Что случилось? — Гу Вань была ещё слишком погружена в сон и не понимала, как мужчина, молчавший в кабинете, вдруг оказался рядом с ней.
— Ты видела кошмар, — мягко сказал Ци Чэнь, совсем не похожий на холодного и отстранённого днём.
— Правда? — Гу Вань попыталась вспомнить сон, но ничего не вышло. Она лишь чувствовала, что это был ужасно грустный сон, от которого до сих пор сжималось сердце.
— Да, — подтвердил Ци Чэнь.
Он обеими руками взял её лицо, и в тот же миг по его пальцам покатились слёзы, оставив мокрый след.
Гу Вань только сейчас поняла, что плачет. Она быстро заморгала, чтобы сдержать оставшиеся слёзы.
— О чём ты плакала? — с нежностью спросил Ци Чэнь, всё ещё держа её лицо в ладонях.
— Не помню, — ответила Гу Вань, но внутри всё ещё тревожило воспоминание о том сне.
— Ладно, если не помнишь — забудь, — сдался Ци Чэнь.
— Хорошо, — прошептала она, и голос её прозвучал хрипло и мягко, отчего сердце Ци Чэня сжалось.
— Спи.
— Хорошо.
Дыхание рядом постепенно стало глубже и ровнее — Гу Вань снова уснула.
Ци Чэнь открыл глаза и долго смотрел на неё.
— Кого же ты просила? — прошептал он, и в его взгляде читалась бездна.
Приближался Новый год, и атмосфера в столице немного разрядилась. Люди радостно готовились к праздникам, а знать и чиновники перестали ходить с нахмуренными бровями.
И в усадьбе Ци тоже царило праздничное настроение: повсюду висели красные фонарики, а в коридорах стояли горшочки с мандариновыми деревцами. Гу Вань так и тянуло сорвать один плод и попробовать, какой он на вкус.
Служанки потакали ей, Ци Чэнь ничего не видел, и Гу Вань наконец-то смогла сорвать мандарин и насладиться его вкусом.
Плод оказался сочным и сладким, и она не заметила, как съела несколько штук подряд. В итоге обед ей есть расхотелось.
К полудню ей стало плохо: похолодели руки и ноги, по спине потек холодный пот. Слуги в панике бросились за лекарем.
Гу Вань отчаянно сопротивлялась, но под натиском няни Чжан и няни Ли наконец призналась: она просто объелась мандаринами.
Няня Ли разозлилась и отчитала Гу Вань, а также оштрафовала всех её служанок, лишив их месячного жалованья. Однако всё же вызвала лекаря. Убедившись, что опасности нет, она наконец успокоилась.
Гу Вань чувствовала себя обиженной: ну съела пару мандаринов — разве это повод для такой паники?
Но спустя несколько дней она поняла причину их тревоги.
Снег на дорогах начал подтаивать, образуя тонкую корку льда, на которой легко было поскользнуться и упасть, не в силах даже подняться.
Гу Вань осторожно ступала по дороге, делая по три шага и останавливаясь. Няня Ли шла сзади, готовая в любой момент подхватить госпожу.
— Госпожа, давайте вернёмся. В пруду подо льдом всё равно ничего не разглядишь.
Она ведь прекрасно помнила: госпожа в положении.
— Да ладно, раз уж вышла — хоть гляну, — упрямилась Гу Вань.
Раньше зимой она часто падала, но никогда ничего не ломала. Да и сейчас она так укутана, что даже если упадёт — ничего страшного. Поэтому она совершенно не боялась и упорно шла смотреть на золотых рыбок.
Няня Ли не могла её переубедить и лишь приблизила руки, чтобы в случае падения успеть подхватить госпожу.
Но несчастья случаются внезапно — и от этого они особенно пугают.
http://bllate.org/book/8872/809110
Готово:
