За обеденным столом царила тишина, нарушаемая лишь редким звоном посуды и стуком палочек.
Гу Вань делала пару глотков и тут же бросала взгляд на госпожу Ци, ожидая, когда та наконец разразится гневом — тогда она будет готова дать отпор.
Однако до самого конца трапезы, пока слуги не начали убирать со стола, Гу Вань так и не дождалась нападок от свекрови.
Она вернулась в свои покои в полной растерянности — ничего не произошло. Даже привычные упрёки по поводу отсутствия потомства в этот раз не прозвучали.
Без происшествий пережив семейный ужин, Гу Вань позже, вспоминая эту сцену, наконец заметила нечто странное.
Вся семья Ци, кроме, пожалуй, Ци Лао-дэ, явно боялась Ци Чэня. Нет, даже Ци Лао-дэ не был исключением — просто его страх был пропитан уважением, тогда как у госпожи Ци и Ци Мяомяо это было чистое, инстинктивное трепетание.
Такая семейная обстановка выглядела ненормальной. Кто из родителей боится собственного сына?
Гу Вань хлопнула себя по лбу. От резкого движения в голове, казалось, послышался плеск воды. С досадой она подумала: «Почему я тогда не удосужилась прочитать ту книгу? Теперь я словно в полной темноте!»
Ночь опустилась на землю, низко нависнув над горизонтом, но до самого сна Гу Вань так и не смогла разгадать эту загадку.
*
Время текло медленно, но для Гу Вань прошло оно стремительно, как мелькнувшая тень.
Прошло три года. Ей исполнилось девятнадцать, а Ци Чэнь уже носил мундир чиновника четвёртого ранга. Даже Ци Мяомяо, ранее находившаяся под домашним арестом, наконец была освобождена.
Возможно, из-за ужаса, пережитого в заточении, а может, просто повзрослев, после освобождения Мяомяо стала необычайно послушной. Хотя её вряд ли можно было назвать образцом благородной девы, но «скромной девушкой из хорошей семьи» — вполне.
Ранее в этом году Ци Чэнь уже договорился о её свадьбе. Женихом оказался кандидат на императорские экзамены, двадцатитрёхлетний учёный, до сих пор не женатый из-за подготовки к испытаниям. Больше Гу Вань ничего не знала и не интересовалась деталями.
Однако, по её мнению, пара вполне подходящая — возможно, их брак окажется счастливым.
Первый снег зимы тихо падал с неба, покрывая мир белоснежным покрывалом. Небольшой пруд замёрз тонким льдом, и красные рыбки, отчаянно пытаясь всплыть на поверхность, наконец пробили в нём крошечную дырочку, чтобы вдохнуть свежий воздух.
Гу Вань смотрела в окно, наблюдая за снежинками, и размышляла, почему до сих пор жива.
Согласно сюжету книги, она должна была умереть от болезни менее чем через год после свадьбы с Ци Чэнем. Но прошло уже три года — почему она всё ещё здесь? Какой-то сбой?
Конечно, радоваться следовало — смерть отменялась. Но её тревожило другое: сюжет явно пошёл наперекосяк.
Хотя, в сущности, и бояться особенно нечего — она ведь почти ничего не помнила из оригинальной истории. Единственное, что по-настоящему волновало Гу Вань, — судьба семьи Гу. Не будет ли их истреблён весь род? Если сюжет уже нарушен, она лишь молилась, чтобы он нарушился настолько сильно, что эта трагедия тоже исчезнет.
— Скрип… скрип… —
Звук шагов по снегу прервал её размышления. Она отвела взгляд от окна и увидела входящего мужчину.
За три года он стал ещё более сдержанным и зрелым. Его холодная, почти ледяная аура заставляла служанок держаться на расстоянии, лишь изредка осмеливаясь бросить на него тайный взгляд.
Ци Чэнь снял пропитанный снегом плащ и передал его Линь Ци, затем без промедления подошёл к Гу Вань и сел рядом.
— На лице у мужа что-то есть? — спросил он, слегка щипнув её за щёку, чтобы вернуть из задумчивости. — Так пристально смотришь, будто заворожена.
Детская пухлость на лице Гу Вань давно исчезла, и Ци Чэнь с сожалением вспоминал прежнюю мягкость её черт. Он провёл пальцами по её скулам, будто пытаясь вновь ощутить тот ускользнувший образ.
— Ничего особенного… Это твой мундир чиновника? — голос Гу Вань прозвучал мягко, как падающий снег, и растаял прямо в сердце Ци Чэня.
— Нравится? — низко рассмеялся он.
Гу Вань покачала головой и приняла от служанки чашу с кашей, больше не желая продолжать разговор.
На самом деле, её не покидало странное ощущение: этот мундир не должен быть таким. И даже весь шкаф белых одежд… он должен быть чёрным. Глубоким, бездонным чёрным, словно пропитанным кровью бесчисленных жертв.
От этой мысли Гу Вань вздрогнула. Откуда такие жуткие образы? Это же ужасно!
— Тебе нездоровится? — спросил Ци Чэнь, заметив её растерянность. — Ты всё чаще задумываешься.
— Правда? — удивилась она.
— Да, — ответил он уверенно.
— Наверное… мне просто плохо спится. Снятся какие-то странные сны.
— Какие именно?
— Не помню, — соврала Гу Вань. Сны действительно снились, но «не помню» было ложью.
Точнее, она помнила лишь обрывки: Ци Чэнь в чёрном одеянии, меч в его руке — острый, смертоносный, способный одним ударом отсечь голову. А на лезвии — густая, ярко-алая кровь.
Инстинкт и глубинный страх подсказывали ей: об этом нельзя говорить вслух. Поэтому она солгала.
Опустив голову, Гу Вань принялась есть кашу, пряча растерянность в глазах.
Ци Чэнь внимательно наблюдал за ней, затем вдруг протянул руку и забрал чашу:
— Разве не горячо?
Гу Вань вскрикнула от боли — язык обожгло. Слёзы хлынули из глаз, и она осторожно прижала язык к нёбу, чтобы не коснуться зубов. Боль и онемение охватили всё тело.
— Я чуть не сгорела! — простонала она сквозь слёзы, голос дрожал от обиды и боли.
Ци Чэнь усмехнулся, и его улыбка растопила лёд в его взгляде. Он поднёс ладонь к её подбородку, заставляя слегка запрокинуть голову:
— Покажи.
Гу Вань без всякой настороженности высунула кончик языка, чтобы он осмотрел ожог.
Ярко-розовый язычок, освещённый тёплым светом свечи, дрожал и извивался — выглядел невероятно соблазнительно, будто приглашая попробовать на вкус.
Взгляд Ци Чэня потемнел. Его кадык дёрнулся, и несмотря на зимнюю стужу за окном, внутри него вдруг вспыхнул жар. Быть может, виной тому был слишком сильный жар в комнате… или просто женщина рядом, расцветшая до ослепительной красоты.
— Ну что, осмотрел? — нетерпеливо спросила Гу Вань, не подозревая, насколько опасна её наивность. — Сильно обожгла?
Белоснежный зайчик, видимо, отдал свою бдительность волку на съедение — и теперь ещё спрашивал, вкусно ли его сердце.
— Кхм, — Ци Чэнь откашлялся и одним глотком выпил холодный чай со стола, чтобы унять пылающее желание. — Ничего серьёзного. Просто будь осторожнее.
— Ладно, — Гу Вань с недоумением смотрела на мужа. Зачем в такую стужу пить холодный чай, если рядом стоит горячий?
Ци Чэнь, внешне невозмутимый, в душе уже решил: после еды он обязательно объяснит ей, зачем ему понадобился этот холодный напиток.
— Госпожа, ваш успокаивающий отвар, — сказала Чуньхуа, подавая чашу с тёмной жидкостью и нарушая напряжённую тишину.
За эти годы служанки Гу Вань постепенно выходили замуж и покинули дом. Лишь Чуньхуа и няня Чжан остались с ней. Гу Вань не раз пыталась устроить Чуньхуа замуж, но та каждый раз решительно отказывалась.
А Цюйюэ вышла замуж год назад, открыла винную лавку и жила счастливо, изредка навещая госпожу.
Гу Вань, размышляя обо всём этом, тем не менее взяла чашу. Уже четыре года она пила этот «успокаивающий отвар», на самом деле являвшийся средством предотвращения беременности, и за всё это время ни разу не забеременела.
Мысленно она поблагодарила аптекаря: древние лекарства оказались удивительно эффективными. Более того, они явно укрепляли здоровье. Раньше её тело было таким слабым, что казалось, вот-вот испустит дух — два шага вперёд, три — отдых. А теперь она чувствовала себя так бодро, будто могла выиграть марафон.
Конечно, она подозревала, что эффект слишком хорош, чтобы быть правдой. Но ведь лекарство она брала лично, никому не доверяя, и каждый раз подробно расспрашивала аптекаря. Никто не мог подменить средство у неё из-под носа.
Поэтому Гу Вань решила продолжать пить отвар — и здоровье укрепится, и детей не будет. Два в одном.
Если Ци Чэнь не возьмёт наложниц, детей в доме точно не будет.
При этой мысли её взгляд невольно скользнул к мужу, и в душе шевельнулась вина.
Но раз уж пошла на это, назад пути нет. Четыре года приёма — репродуктивная система, скорее всего, уже повреждена безвозвратно.
К тому же, Гу Вань не хотела рисковать всей своей жизнью, полагаясь лишь на чувства одного мужчины.
— Почему не пьёшь? — спросил Ци Чэнь, заметив её колебания. — Ведь жаловалась, что плохо спишь. Пьёшь этот отвар уже много лет, а сон так и не улучшился. Может, мужу стоит подобрать тебе другой рецепт?
— Нет-нет, — поспешила остановить его Гу Вань. — Просто последние дни не выспалась. Скоро всё наладится.
Ци Чэнь молчал довольно долго. Гу Вань поняла: он снова обиделся. «Непонятный человек», — подумала она, но за четыре года привыкла к его странностям и не придала этому большого значения.
Отвар в чаше был густоват, сероватого цвета, и от него исходил лёгкий рыбный привкус, вызывающий лёгкую тошноту. Сегодня запах показался особенно неприятным — неужели просто привыкла и надоело?
Зажав нос, Гу Вань решила выпить всё залпом — лучше быстрее покончить с этим.
Но, не допив и половины, её начало мутить. Желудок бурлил, будто пытаясь извергнуть всё содержимое наружу.
Слуги в панике бросились к ней. Чуньхуа гладила её по спине, но это почти не помогало.
— Вызовите лекаря! — Ци Чэнь прижал жену к себе, аккуратно вытирая уголки рта, и в его голосе и движениях прозвучала настоящая тревога — совсем не похожая на его обычное хладнокровие.
Гу Вань лежала в его объятиях, чувствуя полное изнеможение. «Неужели у меня неизлечимая болезнь? — мелькнула паническая мысль. — Неужели сюжетный бог наконец заметил меня — баг в системе — и решил устранить?»
— Не волнуйтесь, госпожа, — успокаивала няня Чжан, видя её испуг. — Похоже, вы в положении.
— Невозможно! — возразила Гу Вань. — Я же пью противозачаточное уже четыре года!
Няня Чжан не стала спорить. Всё станет ясно, как только придёт лекарь.
Ци Чэнь, услышав их разговор, на мгновение замер, продолжая гладить жену по спине. Затем долго смотрел на её испуганное, почти растерянное лицо и вдруг резко поднял её и уложил на постель.
— Куда вы, господин? — спросила няня Чжан, видя, что он направляется к двери.
— Посмотрю, пришёл ли лекарь, — спокойно ответил Ци Чэнь.
Тем временем лекарь, которого Линь Ци почти волоком тащил по двору, уже приближался к покою. Его длинная седая борода тряслась от ходьбы, а сам он выглядел так, будто жизнь его была полна лишений, и теперь он вынужден «продавать своё искусство» под угрозой.
Ци Чэнь остановил его у двери и что-то тихо сказал, видимо, давая наставления.
Старик недовольно нахмурился, но, поддавшись угрозам и уговорам хозяина, в конце концов кивнул в знак согласия.
Войдя в комнату, лекарь сразу увидел Гу Вань, сидящую на кровати.
Он уселся на стул, положил два пальца на её запястье, закрыл глаза и, покачивая головой, начал диагностику.
http://bllate.org/book/8872/809107
Готово:
