Отклик растаял у самого уха и растворился в пустоте.
Автор говорит: «Хе-хе-хе!»
Наступил июнь, погода стала непредсказуемой, и дожди лили без перерыва уже много дней, наводя тревогу на всех.
— Всеподданнейше доношу Вашему Величеству! — раздался чёткий голос в Золотом Зале. Мужчина в одежде младшего чиновника твёрдо ступил вперёд. — Министр подаёт обвинение против губернатора Цзяннани, господина Чжан Яньци! В Цзяннани разразилось наводнение, прорвало дамбу на городской реке, народ лишился крова, и множество беженцев остались без пристанища. А господин Чжан скрывал истину от императорского двора и бездействовал, чем явно оказался недостоин своей должности!
Мужчине было около тридцати. Закончив речь, он спокойно ожидал ответа, не обращая внимания на любопытные и настороженные взгляды, брошенные на него со всех сторон.
— Где министр финансов? — раздался голос императора, в котором невозможно было уловить ни гнева, ни удовольствия, отчего сердце каждого в зале сжалось от страха. — Господин Чжао, правда ли то, о чём говорит этот чиновник?
— Да, Ваше Величество, всё это правда, — ответил министр финансов, склонив голову. — Господин Чжан скрывал истину и пытался ввести в заблуждение народ, бросив на произвол судьбы десятки тысяч людей. Сейчас огромное число беженцев хлынуло в Цзичжоу, вызвав там хаос. Губернатор Цзичжоу уже направил доклад об этом.
— Наглец! — взревел император, восседающий на троне, чувствуя, будто его открыто обманули. — Стража! Губернатор Цзяннани обманывал и двор, и народ, недостоин быть чиновником! Немедленно снять с должности и предать суду! Без промедления!
— Отец-император, возможно, здесь есть недоразумение, — вмешался старший принц, не желая терять своего человека. — Лучше вызвать господина Чжана и лично допросить.
Цзяннани — богатейший край. Золото и серебро, поступающие оттуда ежегодно, покрывают половину доходов казны. Без этих поступлений ему будет трудно удерживать своих сторонников.
— Довольно! — махнул рукой император, не оставляя и тени возможности для споров. — Решено окончательно.
Гнев императора мог положить на землю миллионы, и хотя на деле всё не доходило до таких масштабов, для Чжан Яньци это всё равно обернулось катастрофой.
— Есть ли у кого-нибудь из вас предложения по устранению последствий наводнения в Цзяннани?
— Ваше Величество, старший принц отличается рассудительностью и зрелостью. Он достоин возглавить эту миссию, — сказал один из старших чиновников среднего ранга.
— Поддерживаю! — раздалось в ответ.
Множество придворных присоединились к голосу, создавая впечатление, будто решение уже предопределено небесами.
Старший принц немедленно опустился на колени и с искренним пылом произнёс:
— Сын готов избавить отца от забот и не подведёт Ваше Величество!
Император взглянул на коленопреклонённого сына, и в его глазах мелькнуло что-то неопределённое. Неожиданно он почувствовал раздражение.
У императрицы нет сыновей, а по древнему обычаю наследником должен быть либо старший сын императрицы, либо, при её бездетности, старший из всех принцев. Поэтому рвение старшего принца в целом объяснимо.
Однако любой правитель на его месте не мог не почувствовать тревоги от столь явного нетерпения наследника.
Два тигра не могут жить на одной горе — в этом вся суть.
Император нарочно отвёл взгляд от старшего принца и обвёл глазами зал. Его взор остановился на седьмом принце, стоявшем в тени.
— Этим займётся седьмой принц. Господин Чжао отправится с ним.
Старший принц резко поднял голову, не веря своим ушам. Он думал, что даже если миссия не достанется ему, то уж точно пятому принцу, а в худшем случае — четвёртому. Но чтобы её поручили незаметному седьмому… Это было невероятно.
— Сын повинуется, — ответил седьмой принц, опустив голову так, что никто не мог разглядеть его лица и понять, не стоял ли за этим решением он сам.
— Есть ли ещё доклады? Если нет — расходитесь.
После окончания аудиенции старший принц быстро настиг седьмого принца и прямо с порога бросил:
— Молодец, братец! Умудрился уговорить отца-императора доверить тебе спасение Цзяннани, обошёв нас всех!
— Старший брат слишком хвалит меня, — скромно ответил седьмой принц, поклонившись. — Просто мне повезло. Я не сравнюсь с твоей рассудительностью.
— Пусть так и будет! — фыркнул старший принц и, раздражённо махнув рукавом, ушёл прочь, оставив седьмого принца в глубоком поклоне.
Шаги других принцев прозвучали мимо него — никто не обронил ни слова.
Седьмой принц оставался в поклоне, пока все не скрылись из виду, и лишь тогда выпрямился.
Он уже собрался возвращаться во дворец, когда его окликнули:
— Седьмой принц, подождите! Хотел бы обсудить с вами вопрос о наводнении в Цзяннани. Не найдётся ли у вас времени, господин Чжао?
— Конечно, время найдётся, — ответил седьмой принц, поворачиваясь к Чжао Чжаню. — Мне как раз хотелось посоветоваться с вами, как лучше действовать.
На мгновение их взгляды встретились, и в воздухе, казалось, промелькнуло что-то значимое. Но, присмотревшись, окружающие не заметили ничего необычного и списали всё на собственное воображение.
В частной комнате чайного домика седьмой принц и Чжао Чжань сидели друг против друга.
Теперь седьмой принц уже не казался робким и застенчивым — напротив, он выглядел твёрдым, как камень, и спокойным, как озеро.
— Упоминал ли учитель, когда приедет? — спросил он, постукивая пальцами по столу, чтобы рассеять лёгкое беспокойство.
— Нет, не говорил, — ответил Чжао Чжань, уже не такой непреклонный, как в зале, а с почтением обращаясь к принцу.
Ясно было, что они давно знакомы.
Спустя некоторое время раздался стук в дверь. В комнату вошёл Ци Чэнь в белоснежной одежде, на подоле которой были вышиты узоры лотоса. Он выглядел отстранённым, холодным и почти неземным.
— Учитель, откуда вы знали, что отец-император пошлёт именно меня в Цзяннани? — спросил седьмой принц, едва Ци Чэнь уселся. — Сегодня я был совершенно не готов к такому назначению и очень удивился. Вспомнил лишь ваше обещание помочь мне.
Без вашей поддержки я бы никогда не получил этой миссии — у меня ведь почти нет влияния при дворе. Вы единственный, кто мог за меня заступиться.
— Старшему принцу двадцать семь лет, он участвовал в бесчисленных делах управления. Если бы не случилось ничего неожиданного, титул наследника уже был бы за ним. Пятый принц дружит со старшим, и в глазах императора они — одна команда.
А государю уже пятьдесят три года. Он не в расцвете сил и, видя, как крепнут крылья этой пары, вполне мог засомневаться.
Третий принц болен и слаб — его можно не учитывать. Четвёртый — упрям и тщеславен, не годится. Остаётся шестой, но он одержим деньгами: если передать ему десять тысяч лянов серебром, неизвестно, вернутся ли они обратно. Так что из семи принцев только вы подходите для этой миссии.
— Но я же ничем не прославился! Как отец-император мог вспомнить обо мне? И разве обязательно посылать принца для помощи при бедствии?
— Вы не совершили великих дел, но и не допустили ошибок. К тому же… после дела с наложницей Цзиньгуйфэй в сердце императора, возможно, осталась тень былой привязанности.
Ци Чэнь сделал глоток чая и продолжил:
— Спасение народа — дело императорского дома. Только принц может укрепить веру народа в трон.
— Ха! Привязанность к моей матери? — с горечью воскликнул седьмой принц, впиваясь ногтями в ладони так, что на коже остались полумесяцы. — Не может быть!
Ци Чэнь сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал пить чай. Лишь Чжао Чжань обеспокоенно взглянул на принца и хотел послать за лекарем, но тот остановил его жестом, не придавая значения ранам на руках.
— Учитель, есть ли у вас план по борьбе с наводнением? Если я провалю это дело, отец-император больше никогда не доверит мне ничего важного.
— Не волнуйтесь. Я поеду с вами. Но вам нужно будет попросить императора перевести меня в министерство финансов — так я смогу сопровождать вас официально.
— Правда?! — обрадовался седьмой принц и тут же вскочил. — Я немедленно отправлюсь во дворец!
Он поспешил прочь, боясь, что Ци Чэнь передумает.
Ци Чэнь и Чжао Чжань ещё немного посидели, а затем тоже ушли, не привлекая ничьего внимания.
Вечером Ци Чэнь рассказал обо всём Гу Вань. Та на мгновение замерла, а потом тихо ответила:
— Хорошо.
Больше она ничего не сказала.
Её дыхание становилось всё глубже и ровнее. За окном незаметно начался дождь, и сон накрыл её, как тёплое одеяло.
В тусклом свете свечи Ци Чэнь осторожно повернул Гу Вань к себе, обнял и, наклонившись, увидел её пунцовые губы и сомкнутые ресницы.
Он нежно поцеловал её веки, затем медленно опустился ниже — до самых губ.
В его глазах боролись холод и страсть, отчуждённость и привязанность.
Гу Вань невольно издала лёгкий стон, выведя мужчину из задумчивости.
Он шаловливо зажал ей нос, наблюдая, как она, не в силах дышать носом, открывает рот. Затем он тихо рассмеялся, и в его глазах заиграла такая ослепительная красота, что, быть может, именно она озарила эту дождливую ночь.
Утром Ци Чэнь тихо встал, аккуратно оделся и вымылся, не издав ни звука.
Гу Вань по-прежнему спала, ничего не подозревая.
— Что это? — спросил он у служанки Чуньхуа, которая осторожно проходила мимо.
— Это вышивка, которую госпожа сделала вчера, когда было нечего делать.
Ци Чэнь взял подушечку и долго разглядывал её.
— Черепаха?
Чуньхуа онемела. Лишь спустя долгую паузу, под давлением взгляда Ци Чэня, она пробормотала:
— …Это карп.
— Кхм! Отличная вышивка, — сказал Ци Чэнь, пряча подушечку в рукав. — Передай госпоже, что я её забрал. Пусть сошьёт ещё одну — мне нравятся черепахи.
Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на растерянное выражение Чуньхуа, он ушёл, даже не позавтракав.
Чуньхуа посмотрела ему вслед, потом на спящую госпожу и в отчаянии тихонько топнула ногой, думая, как теперь объясниться с хозяйкой.
Прошлой ночью дождь только начался, и лужи на земле достигали сантиметра в глубину. Можно представить, каково сейчас в Цзяннани, где дожди идут чаще, чем в столице.
На утренней аудиенции император приказал отряду немедленно выступать — ни минуты нельзя терять.
Воины были застигнуты врасплох и даже не успели попрощаться с семьями.
Ци Чэнь стоял у коня и смотрел на солдат, с тоской оглядывающихся на столицу. Вдруг он вспомнил Гу Вань, оставшуюся во дворце.
Захочет ли эта бесчувственная девчонка хоть раз вспомнить о нём за эти месяцы? Скорее всего — нет.
Ведь обычно она даже не смотрит ему в глаза, а если он настаивает — тут же пускается в слёзы. Неужели в доме маркиза так воспитывают девушек? Совсем голова болит от неё.
Уголки его губ дрогнули в улыбке. Хотя в мыслях он и ворчал, в глазах играла тёплая, колыхающаяся, как волны на озере, улыбка.
В Цзяннани в это время лил проливной дождь. Ци Чэнь и его отряд добирались сюда полмесяца.
Тяжёлое небо нависло низко, словно строй солдат на поле боя — суровое и мрачное. Крупные капли, словно стальные шарики, больно били по телу, пронизывая до костей.
Беженцы у обочин, завидев войска, на миг загорелись надеждой, но тут же погасили её, уступив место безысходности.
Жадность губернатора, кравшего продовольствие и деньги, лишила их веры в чиновников. Теперь они могли рассчитывать только на себя.
— Учитель, с чего нам начать? — спросил седьмой принц. — Эти люди смотрят на нас с недоверием и враждебностью. Если мы начнём раздавать помощь сейчас, нас могут не понять.
— Сначала найдём укрытие, — ответил Ци Чэнь.
Беженцы в углах улиц были грязными и оборванными, а их обнажённая кожа покрывалась синяками и ссадинами — видимо, они дрались за еду.
Колонна двинулась дальше, чтобы обустроиться.
Бывший губернаторский особняк был лучшим вариантом, но его обитателей нужно было изолировать, чтобы они не мешали расследованию.
Поздней ночью Ци Чэнь и Чжао Чжань долго засиделись в покоях седьмого принца, обсуждая план действий. Свечи горели всю ночь, их меняли по мере необходимости.
В итоге они решили переправить беженцев в Цзичжоу — город стоит на возвышенности, недалеко отсюда, и вода туда не дойдёт. Когда наводнение спадёт, людей вернут обратно. Путь будет долгим, но из всех вариантов — это лучший.
Они хотели подождать прекращения дождя, но на следующий день ливень усилился ещё больше.
Три участка дамбы были прорваны, и восстановить их не успевали. Вода хлынула в город, причинив множество ранений. Только одна дамба ещё держалась, давая людям последнюю надежду.
Беженцы не могли ждать ни дня. План нужно было реализовывать немедленно!
— Ваше высочество… господин Ци… уходите первыми! — кричал Чжао Чжань сквозь ветер, который растрёпывал его волосы и разрывал слова на части. — Я… эвакуирую… последних беженцев!
http://bllate.org/book/8872/809098
Готово:
