Увидев, как они вошли, она перестала разливать чай и, изогнув тонкие губы в лёгкой усмешке, стала выглядеть ещё более аристократичной:
— Надеюсь, госпожа Гу здорова?
— Откуда вам известно, что моя сестра из рода Гу? — мрачно спросил Гу Чжао.
— Так сказала служанка. У Ци и в мыслях нет вас оскорбить, — учтиво поклонился Ци Чэнь, производя впечатление вежливого и безобидного человека.
— Судя по вашей речи, вы человек образованный, — заметил Гу Цзэ. — Скажите, из какого вы дома, господин Ци?
— Меня зовут Ци Чэнь. Я студент, приехавший в столицу сдавать экзамены, и по приглашению княжеского двора присутствую здесь на пиру.
«Приехал сдавать экзамены» — значит, ни власти, ни влияния, да и происхождение, видимо, скромное: надежда только на чиновничью карьеру через экзамены.
Трое мгновенно всё поняли: перед ними просто бедный студент.
— Вы спасли мою сестру, тем самым оказав нашей семье Гу великую услугу, — выпалил нетерпеливый Гу Чжао. — Расходы на вашу поездку в столицу мы возьмём на себя целиком.
Это означало одно: заплатить и покончить с долгом раз и навсегда.
Взгляд Ци Чэня на миг потемнел, но он лишь улыбнулся:
— Хотя моё положение и не из богатых, на экзамены я приехал со своими деньгами.
— Господин Ци, судя по всему, человек талантливый, — медленно произнёс Гу Цзэ. — Наверняка вы одержите победу на дворцовом экзамене и станете чиновником при дворе. Но… чиновничья служба полна перемен и неожиданностей. Боюсь, вам будет нелегко.
Гу Цзэ взглянул на Ци Чэня, чьё выражение лица не изменилось, и почувствовал лёгкую головную боль. Однако он всё же продолжил, собравшись с духом:
— Сегодня вы спасли мою сестру. Семья Гу не из тех, кто забывает добро. Если в будущем у вас возникнут трудности — обращайтесь к нам без колебаний.
Это было куда тоньше, чем грубое предложение Гу Чжао. Гу Цзэ был уверен: любой амбициозный человек поймёт, как правильно поступить.
— Ци не столь талантлив, но в службе постараюсь делать всё, что в моих силах, — невозмутимо ответил Ци Чэнь, будто не слыша соблазна. Кто угодно назвал бы его благородным мужем.
— Не будь таким нахалом! — вспылил Гу Чжао. — На нашу младшую госпожу, дочь маркиза, тебе и мечтать не стоит!
— Я человек низкого происхождения и, конечно, не гожусь в мужья госпоже Гу.
Услышав эти слова, трое наконец удовлетворённо кивнули. После ещё нескольких обещаний они ушли, уверенные, что вопрос с этим бедняком решён окончательно.
Оставшись один, Ци Чэнь усмехнулся — загадочно, многозначительно. В его глазах читались насмешка и непоколебимая уверенность в победе.
* * *
На следующий день Гу Вань только что выпила лекарство. Её личико сморщилось, слёзы дрожали на ресницах — выглядело это одновременно жалобно и забавно.
Няня Чжан поспешила сунуть ей в рот кусочек мёда. Лишь убедившись, что девочке стало легче, она перевела дух.
Когда госпожа Ли откинула занавеску и вошла, Гу Вань уже смеялась, развлекаемая служанками, и её лицо заметно порозовело.
— Как себя чувствуешь, Ваньвань? — спросила госпожа Ли, проведя ухоженной рукой по лбу дочери. В её глазах читалась нежность.
— Мама, я уже здорова! Можно не пить больше это лекарство?.. — Гу Вань прижалась щекой к руке матери и капризно протянула слова.
— Ваньвань, будь послушной. Без лекарства не выздоровеешь. А я велю на кухне приготовить тебе побольше сладких пирожных, хорошо? — Госпожа Ли, хоть и жалела дочь, понимала: нет такого лекарства, чтобы не было горьким. Придётся потерпеть.
Затем она вспомнила о Цзи Инъин, из-за которой её дочь оказалась в таком состоянии, и в её глазах вспыхнула ярость и отвращение.
Прошлой ночью дом Цзи прислал людей с извинениями, но госпожа Ли даже не велела открывать ворота — просто отправила их восвояси через привратника, не считаясь с репутацией семьи Цзи.
Услышав сегодня, что Цзи отправили дочь в монастырь, госпожа Ли наконец немного смягчилась.
Если бы семья Цзи не проявила разумности, она бы и не прочь была попросить самого маркиза вмешаться.
— Ладно… — с тоской вздохнула Гу Вань.
Переговоры провалились. Придётся снова пить лекарство.
— Мама, как зовут того, кто меня спас? Я хочу лично поблагодарить его.
Гу Вань не спрашивала о том, что стало с Цзи Инъин. Раз посмела — пусть отвечает.
С момента пробуждения она заметила: никто из служанок не упоминал вчерашнего происшествия, будто её вовсе не тащили из пруда. А теперь и мать упорно молчит. Любопытство взяло верх.
— Не твоё это дело, Ваньвань. Ты выздоравливай. Мы с отцом обязательно отблагодарим спасителя — не обидим его.
Госпожа Ли подтянула одеяло, боясь, как бы сквозняк не простудил дочь снова.
— Мама, ну расскажи мне!.. Неужели хочешь, чтобы я осталась неблагодарной?
Госпожа Ли задумалась. Дочь права.
Хотя ей и не хотелось, чтобы Ваньвань вспоминала об этом, нельзя же не знать имени своего спасителя.
— Его зовут Ци Чэнь. Простой студент.
Пусть даже он занял первое место на провинциальном экзамене — для их дома маркиза это всё равно ничто.
Гу Вань аж подскочила:
— Ци… Ци кто?!
— Ци Чэнь. Что с тобой? Неужели ты его знаешь? — спросила госпожа Ли, хотя и сама знала ответ: вся жизнь дочери проходила у неё на глазах, и никаких встреч со студентами быть не могло.
— Нет!.. Не знаю! Откуда мне знать! Ха-ха! — Гу Вань натянуто рассмеялась, но тело её окаменело.
Услышав это имя, она почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Осталась лишь надежда, что это просто тёзка главного героя.
Боясь, что дочь начнёт думать о чём-то лишнем, госпожа Ли поспешила сменить тему:
— Тебе уже пятнадцать, Ваньвань. Не пора ли подумать, какой молодой человек тебе по сердцу?
Гу Вань, увидев насмешливый блеск в глазах матери, лишь махнула рукой. Ей всего пятнадцать — в современном мире это старшеклассница! Получается, её заставляют вступать в ранний роман по приказу?
— Не знаю, мама. Может, найди мне мужа, похожего на старшего брата? — весело отшутилась она.
В эпоху, где трёх жён и четырёх наложниц считают нормой, она мечтала лишь о том, чтобы супруг был хоть немного терпимым. О любви даже думать не стоило — это путь к самоубийству.
Поэтому желание выйти замуж за человека вроде Гу Цзэ отражало её истинные мысли.
Но, вспомнив спасителя с тем же именем, что и у главного героя, она почувствовала дурное предчувствие.
«Эх… Лучше бы утонула, чем позволила себя спасти!» — с досадой подумала она.
* * *
Время летело незаметно. Подготовка к дворцовому экзамену шла полным ходом, и даже в уединении Гу Вань ощущала напряжённую атмосферу.
Все эти дни она не выходила из дома — не то чтобы не хотела, а потому что госпожа Ли не разрешала. Причину Гу Вань понимала прекрасно.
После падения в пруд среди слуг пошли пересуды. Вчера за каменной горкой она случайно услышала, как две служанки с презрением обсуждали её.
— Пятая госпожа теперь связана плотскими узами с чужаком — и всё на этом?
— А что ещё? Неужели наша пятая госпожа, дочь маркиза, выйдет замуж за какого-то бедного студента? — служанка щёлкала семечки, разбрасывая скорлупки направо и налево.
— Тогда её замужество… — не договорив, она многозначительно замолчала.
— Да ладно! У госпожи полно способов всё уладить. Тебе-то чего волноваться? Даже если пятой госпожне будет трудно выйти замуж — всё равно лучше, чем нам, простым служанкам!
Закончив семечки, служанка собрала скорлупки в ладони и махнула подруге уходить.
Но, завернув за угол, они увидели Гу Вань и няню Чжан. От испуга скорлупки посыпались на землю.
— М… младшая госпожа! — задрожали они, падая на колени и съёживаясь на каменных плитах. Просить пощады они не смели — язык будто прилип к нёбу.
— Чуньхуа! Дай им пощёчин! — приказала няня Чжан, едва сдерживая ярость.
Гу Вань не стала её останавливать.
Она не святая, чтобы прощать тем, кто сплетничает за её спиной. Да и простив, не факт, что те оценят. К тому же, вмешавшись, она бы обидела няню, которая за неё заступалась. А Гу Вань не была такой неблагодарной.
Чуньхуа тут же дала каждой по пять ударов. Щёки служанок мгновенно распухли и покраснели.
Те молчали, не смея и пикнуть. Лишь получив разрешение Гу Вань уйти, они, прикрыв лица, бросились прочь.
Увидев, что няня и служанки всё ещё хмурятся, Гу Вань мягко сказала:
— Ну хватит, няня. Не порти себе здоровье из-за таких.
— Пусть эти негодяйки не смеют болтать за вашей спиной! Завтра же доложу госпоже — пусть хорошенько их проучит! — пообещала няня Чжан, решив наказать сплетниц.
Позже они ушли, и разговоры стихли. Узнала ли госпожа Ли о случившемся и наказала ли виновных — Гу Вань не знала. Подобные мелочи редко доходили до неё.
Разве что Цюйюэ иногда делилась сплетнями, но всегда знала меру.
* * *
Пятнадцатого числа третьего месяца, в ясный и солнечный день, состоялся дворцовый экзамен.
Хотя ветер всё ещё был пронизывающе холодным, десять лучших кандидатов разместили внутри зала, так что Ци Чэнь, занявший первое место на провинциальном экзамене, не страдал от холода.
Вход в зал — получение заданий — написание ответов — сдача работ.
Каждый этап был изнурителен, особенно когда в зал неожиданно вошёл сам император. Напряжение усилилось, но те, кто дошёл до этого этапа, обладали железными нервами — никто не опозорился.
«Весенний ветер дарит победу коню,
В один день осматриваешь все цветы Чанъани».
Из четырёх великих радостей жизни — долгожданного дождя после засухи, свадебной ночи, встречи с другом в чужом краю и успеха на экзаменах — Ци Чэнь испытал последнюю.
Верхом на коне, он сохранял спокойствие, ловко уворачиваясь от шёлковых цветов, брошенных в него. Но вот в него полетели мешочки с благовониями — и даже он на миг растерялся.
Идущий рядом второй призёр, занявший место ажурэнь, усмехнулся:
— Брат Ци, как подобает настоящему таньхуа лану, ты вызываешь куда больший интерес, чем я, скромный ажурэнь.
— Да уж, — подхватил первый призёр, чжуанъюань, — с такой внешностью тебе стоит опасаться, как бы тебя не «поймали в мужья» прямо под списком экзаменуемых!
Чжуанъюаню было около двадцати семи–двадцати восьми, он уже был женат. Хотя и не так красив, как Ци Чэнь, но выглядел вполне благородно. Услышав шутку, он тоже присоединился к веселью.
Ци Чэнь лишь горько улыбнулся и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Бояться «поимки» мне не стоит. У Ци уже есть та, чьё сердце он избрал.
— О? И кто же счастливица, удостоившаяся внимания брата Ци?
(У него была младшая сестра, которая неравнодушна к Ци Чэнь. Он хотел их сблизить — пусть породнятся, тогда в чиновничьей среде будет кому поддержать друг друга. Но, видимо, теперь это невозможно.)
Ци Чэнь лишь покачал головой и улыбнулся, не желая отвечать.
Затем его взгляд скользнул вверх — к одному из окон. Там он увидел, как маленькая головка быстро спряталась. В его глазах вспыхнула нежность.
Двое других последовали за его взглядом, но ничего не увидели и оставили эту затею.
* * *
Ночью ветер не унимался, свистя и хлестая по лицу дежурного юного евнуха.
— Чёртова погода! Замёрзнешь насмерть! Фу! — пробурчал тот, оглядываясь по сторонам. Видимо, новичок — не знал, что в императорском дворце даже стены имеют уши.
Бум! Бум!
Бум! Бум!
Он ударил в гонг, давая знать, что наступил час Хай — девять вечера. В такую стужу, наверное, только он и бродил по дворцу. Те, у кого есть хоть капля влияния, давно бы подмазались деньгами и устроились в тёплом месте.
Но что поделать — он беден.
Евнух пожалел себя, но тут же нашёл утешение: разве плохо, что он не видит важных особ? Значит, и голову не потеряешь! Хе-хе!
Тем временем в Зале Цяньцин горели свечи, а в каминах пылал отличный уголь, так что холод снаружи не ощущался вовсе. Воздух наполнял аромат благородного ладана из курильниц.
Все слуги и служанки исполняли свои обязанности молча, едва слышно ступая. Даже дыхание казалось здесь чересчур громким.
На возвышении сидел мужчина в жёлтой императорской одежде. На лице читалась лёгкая усталость, но он внимательно просматривал доклады, не позволяя себе ни малейшей небрежности.
Это был самодержец династии Минхэ — император Минъань.
Император Минъань правил тридцать один год. Ему было сорок семь лет.
http://bllate.org/book/8872/809092
Готово:
