Первым ощущением Цзян Ли по-прежнему была стужа. По спине пробежал холодный пот, пропитавший одежду. Её мысли всё ещё не могли оторваться от того печального, полного отчаяния взгляда Цинланя — она судорожно задышала.
На противоположной скамье кареты сидела девушка-служанка с причёской в два пучка. Та вздрогнула от неожиданного возгласа Цзян Ли, потерла глаза и, нахмурив круглое личико, недовольно буркнула:
— Что случилось, госпожа?
Цзян Ли повернулась к ней — и похолодела. Это была её служанка Чуньсин, точнее, гораздо более юная Чуньсин.
Но ведь та уже умерла! А сама Чуньсин давно ушла служить в другое место. Как же так получилось, что теперь они вдвоём едут в карете?
Цзян Ли нахмурила изящные брови, не ответила на вопрос служанки и вместо этого отдернула занавеску. В салон мгновенно ворвался ледяной ветер, неся с собой белоснежную позёмку.
Чуньсин взвизгнула:
— Господи, да что ты делаешь?! На дворе лютый мороз, идёт снег, а ты распахиваешь занавеску!
Мысли Цзян Ли резко вернулись на два года назад. Именно в такой снежный день она приехала в столицу из далёкой глубинки, а встречала её тогда та же Чуньсин. И тогда служанка выглядела точно так же: недовольная, раздражённая, будто её заставили делать что-то против воли.
Цзян Ли ущипнула ладонь — боль пронзила пальцы. Значит, это не сон?
Чуньсин, увидев, что госпожа упорно молчит, закатила глаза и проворчала:
— Настоящая деревенщина!
Потом пожалела саму себя: в такой лютый холод её послали встречать дочь маркиза Вэя. Просто беда какая!
Если бы девчонка была хоть кем-то значимым — ещё можно было бы понять. Но ведь это всего лишь плод тайной связи маркиза с какой-то простолюдинкой из деревни, воспитанная в глуши, без связей и богатства. Чуньсин чувствовала: служить такой деревенской девчонке — сплошное несчастье.
Цзян Ли была погружена в свои мысли и не обращала на неё внимания. Наконец, колеблясь, она спросила:
— Какой сейчас год правления Юаньлун?
Лицо Чуньсин исказила ещё большая брезгливость. «Точно деревенская — даже года не знает», — подумала она и лениво ответила:
— Одиннадцатый.
Зрачки Цзян Ли дрогнули. Она обессиленно откинулась на стенку кареты, и из глаз хлынули слёзы.
Перед смертью она думала: жаль, что жизнь нельзя прожить заново. Она отчаялась, потеряла надежду, считала всё решённым. Но небеса вернули её на два года назад! Неужели это шанс начать всё сначала?
Если так — она больше не сдастся! Не примет судьбу как должное!
В этот раз она не позволит себе ошибиться в чувствах, не станет жертвовать собой напрасно и не умрёт зря. В этот раз она не будет терпеть и прятаться — она будет любить и ненавидеть открыто, заставив всех, кто посмеет её обидеть, дорого заплатить.
В этот раз она не допустит, чтобы Цинлань погиб ради неё таким ужасным образом!
В этот раз у неё есть возможность выстроить куда более масштабный план — чтобы и она, и Цинлань стали победителями в конце!
Чуньсин, видя, что госпожа то молчит, то плачет без причины, возненавидела её ещё сильнее и прошипела сквозь зубы:
— Проклятие!
Цзян Ли взяла себя в руки, вытерла слёзы и посмотрела на служанку. В её глазах, чистых, как весенняя вода, и прекрасных, как цветущая вишня, теперь читалась ледяная, взрослая решимость — такая, что заставила Чуньсин вздрогнуть.
Именно в этом состоянии Цзян Ли спросила:
— С какой стати ты, служанка, сидишь в карете вместе с госпожой?
Чуньсин почувствовала неловкость, но вспомнила, что всю дорогу Цзян Ли не проявляла никакого высокомерия, а даже заискивала перед ней, надеясь через неё проникнуть в жизнь Дома Маркиза Вэя.
Подумав, что госпожа от неё зависит, Чуньсин успокоилась и самоуверенно ответила:
— На улице снег валит, я замёрзла — зашла в карету погреться. Разве я тебе мешаю?
Цзян Ли спокойно произнесла:
— Мешаешь. Вон.
Голос её не был громким или резким, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
Чуньсин опешила и с недоумением уставилась на госпожу. Та молча выдержала её взгляд.
Поняв, что шуток не будет, Чуньсин заволновалась:
— Да на улице же мороз! Даже мужчины не выдерживают, а ты...
Цзян Ли перебила:
— Выдержу.
Чуньсин замерла с открытым ртом, выглядела почти комично. Постояв в оцепенении, она резко отвернулась, выскочила из кареты и уселась на облучок, ворча на возницу:
— Эта деревенская госпожа — просто ужас!
Цзян Ли достала из-под сиденья коробку с замёрзшими пирожными, взяла одно и метко швырнула в спину Чуньсин.
Та вздрогнула от удара и поняла: госпожа не шутит. Хозяйка, которая без колебаний применяет силу...
Цзян Ли холодно предупредила:
— Ещё раз осмелишься хамить — язык отрежу.
Этот удар окончательно подавил Чуньсин. Она сжалась в комок, как испуганный перепёлок, и замолчала. Цзян Ли, наконец, ощутила тишину и, прислонившись к стенке кареты, закрыла глаза.
В памяти всплыло прошлое. Её мать была простой женщиной из деревни на юго-западе провинции Ханьчжоу. Она одна растила дочь до восьми лет, а потом умерла. Перед смертью она отвела маленькую Цзян Ли в горы и умоляла старого лекаря взять девочку к себе.
Говорят, у целителей доброе сердце — и старик согласился. Через год Цзян Ли впервые увидела Цинланя.
Тоже был снежный день. Горы укрыло белоснежным покрывалом. Из метели вернулся Учитель, а за ним следом шёл мальчик.
Худощавый мальчишка лет восьми–девяти, с бледным личиком и дерзким взглядом. Увидев её, он первым делом заявил:
— Неплохо, красавица. Раз уж такая, останусь здесь.
Неизвестно, откуда он набрался такого тона.
Цзян Ли тогда испугалась его. А позже и вовсе поняла: у него полно недостатков — он напыщен, показушен, лицемерен, капризен и жесток...
Но именно этот, полный изъянов человек, защищал её — открыто и тайно — от жизни до самой смерти.
На самом деле, в конце он мог не умирать. Цинлань обладал выдающимися способностями и имел при себе таинственную книгу неизвестного происхождения. Пока она по утрам усердно выполняла упражнения «Восемь кусков парчи», он размахивал деревянным мечом, сверяясь с этой книгой.
Всего за несколько лет юноша достиг невероятного мастерства в боевых искусствах. У него было бесчисленное множество способов отомстить и уйти целым. Но он выбрал самый жестокий и трагический путь.
Его последний взгляд говорил ей одно: он не хотел жить в мире без неё.
Цзян Ли тихо вздохнула. Такая глубокая привязанность... такой преданный Цинлань.
Она ничего не знала о его прошлом, не понимала, что сформировало его характер. Но раз уж ей дали шанс начать всё заново, в этой жизни у неё будет достаточно времени, чтобы понять его.
Она открыла глаза и снова отдернула занавеску. Сквозь белую пелену метели ей уже мерещились черепичные крыши столицы.
Карета приближалась к городу, и Цзян Ли не могла дождаться. В последнем кровавом воспоминании Цинлань, пронзённый стрелами, истекал кровью, падая в закатных лучах. Даже сейчас, переродившись и оказавшись в прошлом, она жаждала увидеть его — убедиться, что с ним всё в порядке.
Но карета двигалась чертовски медленно. Цзян Ли уже начала нервничать, как вдруг вспомнила недоговорённую фразу той женщины в красном:
«А потом ты призналась, что знакома с Государственным Наставником, и брат Цзиньчэнь подумал...» Что именно задумал Юэ Цзиньчэнь? Использовать её связь с Цинланем, чтобы контролировать его? Или переманить на свою сторону?
Положение в столице сложное. Цинлань балансирует между разными силами — это крайне опасно, за ним наверняка следят. Сейчас никто не знает об их связи — это можно использовать как козырь в рукаве, чтобы потом выиграть в нужный момент.
Спешить не стоит. Цзян Ли спокойно уселась на своё место.
Снег усиливался. Белые хлопья падали всё гуще, заволакивая столицу в чистую, ледяную пелену.
Колёса кареты глухо стучали по снежной дороге и наконец остановились у величественных ворот Дома Маркиза Вэя. Цзян Ли чуть подалась вперёд и отдернула занавеску.
Чуньсин, уже вышедшая первой, протянула руку:
— Снег, скользко, госпожа, осторожнее.
Она делала это не из заботы, а лишь для видимости.
Цзян Ли взглянула на её покрасневшее от холода лицо и тоже протянула руку. Ладонь её не была нежной, как у избалованной аристократки, но была белоснежной и гладкой — даже снег казался тусклым рядом с ней.
Однако Цзян Ли не взяла протянутую руку, а слегка приподняла подол и легко, грациозно спрыгнула сама.
Чуньсин, оставшись с протянутой рукой, почувствовала неловкость и, вероятно, снова прокляла госпожу про себя.
Цзян Ли не обратила на неё внимания и направилась к воротам. Маркиз Вэй Цзян Хун, окружённый слугами, уже ждал у входа. Увидев дочь, он с волнением шагнул вперёд:
— Ли-эр, отец наконец дождался твоего возвращения!
Он впервые видел эту дочь, но, глядя на её черты, столь похожие на его собственные, почувствовал глубокую родственную связь.
Цзян Ли тоже смотрела на него. Цзян Хуну было под сорок, он был статен, с благородными чертами лица и воинственной статью — неудивительно, что когда-то её мать влюбилась в него без памяти.
Цзян Хун, не церемонясь, как простой воин, хотел взять дочь за руку, но та незаметно уклонилась и сдержанно произнесла:
— Отец.
Цзян Хун не придал значения её холодности, решив, что дочь просто стесняется. Он с сочувствием сказал:
— Ли-эр, не бойся. Теперь Дом Маркиза Вэя — твой дом. Жаль, что я не нашёл тебя раньше и не забрал к себе... И твоя мать... Прости, что был так занят делами...
Упомянув мать Цзян Ли, он сглотнул ком в горле. Когда-то они любили друг друга, но война не позволила остаться вместе. Он ушёл, не зная, что она беременна. Два года он сражался в боях, пока не установил мир в стране. А потом — восстановление государства, императорская помолвка, рождение законной дочери...
События сменяли одно другое, и он упустил момент. Когда вернулся — всё изменилось.
Цзян Ли, стоя за спиной отца, едва заметно усмехнулась. Зачем притворяться преданным и скорбящим? Если бы он действительно любил её мать, разве не нашёл бы времени? Если бы она значила для него хоть что-то, зачем было жениться на принцессе?
И уж точно она помнила, как он молчал, когда её отравила другая дочь.
В этот раз она не будет ждать ни капли доброты от кого-либо в этом доме.
Цзян Хун повёл дочь внутрь:
— На улице холодно, иди скорее в дом, согрейся.
Обернувшись, он прикрикнул на слуг:
— Вы, глупцы! Почему не дали госпоже грелку?!
Чуньсин, привыкшая к мягкому обращению, побледнела от страха. Цзян Ли холодно наблюдала за этим.
Войдя в главный зал, она сразу увидела восседающую на главном месте Длинную Принцессу Юэ Ин и стоящую за её спиной законную дочь Дома Маркиза — ту самую сестру Цзян Минь, которая в прошлой жизни упорно стремилась убить её.
За окном бушевала метель, но в зале было тепло и уютно. В четырёх углах пылали жаровни, наполняя воздух насыщенным ароматом благовоний. Дымок извивался в воздухе, словно танцуя.
Цзян Ли шла медленно и спокойно, опустив глаза, сквозь дымку навстречу сидящим возвышенно.
Длинная Принцесса Юэ Ин в юности была обычной дочерью чиновника, но после того как её брат объединил Поднебесную, она стала высокородной принцессой. Вместе с положением росли и её роскошные привычки, и вспыльчивый нрав.
Сейчас она сидела прямо, с мрачным лицом, увешанная драгоценностями, что делало её ещё более надменной. Холодно оглядывая Цзян Ли, она не находила в ней изъянов: черты лица изящны, поведение сдержанно — но всё равно испытывала к ней сильную неприязнь.
Когда-то она с любовью вышла замуж за маркиза Вэя, а потом узнала, что до неё у мужа была романтическая связь и даже родилась дочь. Хотя та женщина давно умерла, в сердце принцессы осталась заноза — и теперь эта заноза воткнулась в Цзян Ли.
Цзян Минь тоже пристально разглядывала новую сестру. Она была единственной дочерью маркиза и Длинной Принцессы, но теперь её «единственность» исчезла — она стала «второй». Хотя происхождение Цзян Ли слишком низкое, чтобы представлять реальную угрозу, всё равно было неприятно и обидно.
К тому же у этой сестры-незаконнорождённой были глаза, прекрасные, как цветущая вишня, тонкий изящный нос и полные розовые губы. Даже без улыбки она была настоящей красавицей — чистой, как цветок лотоса. Теперь, наверное, многие знатные юноши будут обращать на неё внимание?
Цзян Минь смотрела на Цзян Ли с такой яростью, будто из глаз вот-вот вырвутся пламя.
http://bllate.org/book/8870/808938
Готово:
