Цинь Сань тихо вздохнула, принесла таз с чистой водой и, словно убаюкивая ребёнка, сказала:
— Я тебя протру. Лежи тихо и не шевелись.
Чжу Минцин попытался приподняться:
— Я сам могу.
— Не можешь! — отрезала Цинь Сань, выжимая тряпку. — Ложись. Не рви рану снова. Всего-то и осталось заживляющего порошка — не расточай его понапрасну.
Лишившись зрения, он стал особенно чувствителен к прикосновениям.
Тряпка нежно касалась его пальцев, ладоней, щёк… губ.
Даже сквозь прохладную ткань он отчётливо ощущал тепло её пальцев.
Чжу Минцин почувствовал, как тело снова выходит из-под контроля. Он сжал кулаки, стараясь подавить нарастающий порыв.
Шелест ткани — он знал, она расстёгивает его одежду.
Всё верно, пора менять повязку. Ничего особенного — ведь она уже делала это раньше.
Успокаивая себя, Чжу Минцин незаметно натянул одеяло повыше.
Тёплое, лёгкое дыхание коснулось обнажённой груди — щекотно, но приятно, даже боль в ране будто утихла.
Адамово яблоко Чжу Минцина дрогнуло:
— Асань, скоро кончишь?
Цинь Сань тихо ответила. В её голове не было столько мыслей, сколько в его. Даже если бы и были — достаточно было взглянуть на рану длиной в пол-чжана: вся плоть распахнута, кровь сочится алыми нитями. Какие тут могут быть мечтания?
Она посыпала жёлтый порошок на рану, и он слегка дёрнулся, резко вдохнув сквозь зубы:
— Сс…
Наверное, очень больно. Цинь Сань крепко зажмурилась, лишь с трудом сдерживая слёзы.
На шее Чжу Минцина висел маленький серебряный замочек долголетия. Цинь Сань сняла его — мешал перевязывать рану.
На замочке было выгравировано: «Долгая жизнь и богатство», а вокруг — изящный узор «восьми сокровищ». Цвет поблёк, видно, вещица немалых лет.
— Носишь с детства? — спросила Цинь Сань между делом.
Чжу Минцин медленно провёл пальцами по узору и долго молчал, прежде чем ответить:
— Нет. У меня был золотой. Этот дала мне няня Линь — такой же, как у её сына.
— У няни Линь был сын? — Цинь Сань изумилась. — Почему вы никогда не упоминали?
Чжу Минцин молчал долго, и в голосе его прозвучала грусть:
— Погиб. Когда няня спасала меня и бежала, не успела за ним вернуться. А когда вернулись — дом уже сгорел дотла.
Цинь Сань тоже замолчала. Впервые она почувствовала к няне Линь сочувствие.
Хотя ей и было любопытно узнать о прошлом Чжу Минцина, она никогда не спрашивала напрямую. Ей всегда казалось, что и отец, и Чжу Минцин хранят какой-то общий секрет. Отец даже сознательно вводил её в заблуждение.
Иногда ей казалось, будто она — посторонняя в этом деле. Ей это не нравилось.
Особенно сейчас, когда они вместе прошли через смерть. Незаметно захотелось узнать о нём побольше.
Цинь Сань не стала долго колебаться:
— Мне всегда было любопытно, кто ты. Отец уклончиво говорит, будто подобрал тебя среди беженцев, но десять лет назад не было никакого голода! Да и простые семьи не держат кормилиц…
Чжу Минцин явно растерялся, но через мгновение, обдумав, сказал то, что мог:
— Моя семья действительно не из простых. Мы были влиятельны и богаты, но потом оказались замешаны в деле князя Шоу…
Он вдруг взволновался, запнулся, глубоко вдохнул и продолжил:
— Мать погибла. Все погибли. Только няня Линь ценой жизни вывела меня. Потом мы встретили Главного надзирателя. Он рискнул приютить человека, приговорённого к смерти. Не сказал тебе — боялся, что будешь тревожиться.
Цинь Сань, конечно, решила, что его семья, как и её дед по материнской линии, пострадала в деле заговора князя Шоу, и вздохнула:
— Сколько семей погубила эта история… Император выглядит добродушным, а казнит без пощады.
Чжу Минцин фыркнул — с явным презрением и насмешкой.
Пока они говорили, Цинь Сань уже закончила перевязку и, осторожно надевая ему одежду, озабоченно сказала:
— Прошёл уже день, а отца всё нет. Надеюсь, ничего не случилось.
Чжу Минцин не слишком тревожился:
— То, что никто не преследует, — уже хорошо. Значит, снаружи всё под контролем. Подождём. Думаю, люди Главного надзирателя придут в ближайшие дни.
Но прошло пять дней, а в эту лощину так и не ступила нога чужака!
К тому времени рана на груди Чжу Минцина уже начала заживать, но глаза по-прежнему боялись света. Даже слабый луч заставлял их слезиться. Пришлось постоянно носить повязку из тонкой хлопковой ткани.
Он начал бояться, что ослепнет навсегда.
Цинь Сань тоже переживала, но не подавала виду и бодрым тоном говорила:
— Уже лучше, чем несколько дней назад. Отёк спал, и боль, наверное, не такая сильная? Постепенно всё заживёт.
— Нельзя дальше сидеть и ждать, — сказал Чжу Минцин. — Надо возвращаться на охоту!
— Но рана ещё не зажила! Отсюда до лагеря — леса, болота, минимум полдня пути. Ты не выдержишь.
— Ничего, — твёрдо ответил Чжу Минцин, отбрасывая одеяло и вставая. — Я и не такие раны выдерживал. Главный надзиратель не мог так долго молчать. Наверное, обстановка изменилась. Я обязан вернуться.
Увидев, что он решил, Цинь Сань не стала упрашивать. Она присела и надела ему обувь, строго наказав:
— Я схожу к ближайшим крестьянам, может, удастся нанять осла с телегой. Жди меня здесь.
Чжу Минцин протянул руку в её сторону:
— Не уходи далеко. Если не найдёшь — ничего страшного. Я пройду эти десятки ли.
Цинь Сань быстро сжала его ладонь:
— Знаю.
Чжу Минцин крепко сжал её руку в ответ, лишь потом отпустил. Шаги удалялись, и вокруг воцарилась тишина.
Темно. Тихо. И от этого — пустота.
Хотя он знал, что ответа не будет, всё равно не удержался:
— Асань, ты здесь?
В комнате — ни звука. Только осенний ветер стучал в дверь, выводя его из себя.
Чжу Минцин ждал. Не знал, прошло ли несколько мгновений или час-другой, но терпение иссякло.
Он встал, вытянул руки и, осторожно поставив одну ногу вперёд, убедился, что нет препятствий, и только тогда перенёс вес на другую.
Без Цинь Сань каждый шаг давался с трудом.
Бах! Нога зацепилась за табуретку. Чжу Минцин пошатнулся, но устоял. Однако рванул рану — лоб покрылся холодным потом от боли.
Снаружи послышались голоса, среди которых — женский. Чжу Минцин обрадовался, закричал:
— Асань! — и, ощупью выйдя во двор, добавил: — Ты здесь?
Сегодня, видимо, был ясный день — даже сквозь двойную повязку солнце резало глаза.
Больно.
Он прикрыл глаза рукой, а другой наугад искал в воздухе:
— Асань, ты здесь?
Через мгновение к нему подбежали тяжёлые, но проворные шаги.
Чжу Минцин замер. Не успел убрать руку, как его ладонь схватили.
В уши ворвался надрывный плач Цуй Инцзе:
— Старший брат! Я чуть с ума не сошёл! Везде искали, думали, ты погиб!
Чжу Минцин рванул руку обратно:
— Сам ты погиб.
Цуй Инцзе вытер нос и слёзы и, не спрашивая разрешения, снова обнял его:
— Не могли найти ни тебя, ни госпожу Цинь! Взгляд Главного надзирателя… Я чуть душу не испугался! Да я и сам чуть не умер!
Рана на груди вдруг сдавилась — Чжу Минцин застонал от боли, все поры сжались, и он едва сдержался, чтобы не прикончить этого болвана.
Цуй Инцзе наконец заметил, что с ним что-то не так. Он принюхался, оглядел его и в ужасе воскликнул:
— Старший брат, ты ранен?!
Но Чжу Минцин спросил:
— А Асань?
— Госпожа Цинь там, разговаривает с наследным принцем Цзянъань. Кстати, именно ему мы обязаны, что нашли вас. Большинство охраны осталось с императором и следит за вторжением валахов. Если бы не наследный принц, сказавший, что видел вас поблизости, мы бы вас так и не отыскали.
Цуй Инцзе говорил с воодушевлением, не замечая, как лицо Чжу Минцина мрачнело всё больше:
— Узнав, что нас мало, он лично помогал искать. Главный надзиратель так ему благодарен…
— Заткнись! — рявкнул Чжу Минцин. — Молчи, раз никто не просит говорить.
Цуй Инцзе смутился и замолчал, но язык всё равно чесался:
— Старший брат, а с глазами что?
— Извёстом обожгло.
— Извёстом?! — Цуй Инцзе взвизгнул. — Старший брат, только не ослепни! Я ведь полностью на тебя положился!
Чжу Минцин «взглянул» на него.
Хотя глаза были закрыты повязкой, Цуй Инцзе отчётливо почувствовал два ледяных взгляда, пронзивших его насквозь. Волосы на затылке встали дыбом. Он молча подхватил руку Чжу Минцина.
Тот с отвращением отстранился и, осторожно ступая, громко окликнул:
— Асань?
Шум во дворе заставил прохожих оглянуться. Услышав его зов, Цинь Сань тут же бросила разговор с Чжу Хуайцзинем и побежала:
— Здесь!
Осенний ветер шелестел, несколько жёлтых листьев пролетели мимо плеча Чжу Хуайцзиня. Его доброе выражение лица стало горьким, взгляд потемнел — но лишь на миг.
Чжу Хуайцзинь приказал подать коня, легко вскочил в седло и распорядился:
— Пусть господин Чжу сядет в карету. Подстелите несколько слоёв толстых матрасов. Вы, четверо, хорошо за ним ухаживайте.
Он не собирался встречаться с Чжу Минцином.
Люй Вэнь удивился:
— Ваше высочество, вы не пойдёте?
— Того, кого хотел увидеть, я уже увидел. Остальных видеть не надо, — вздохнул Чжу Хуайцзинь, тронул поводья и исчез в осенней дымке.
Солнце уже клонилось к закату, озаряя жёлтую черепицу Западного горного дворца ослепительным светом. У ворот стоял евнух в алой мантии с вышитым драконом и улыбался Цинь Сань.
Прошло столько дней — и она наконец увидела отца.
Цинь Сань спрыгнула с кареты и бросилась к нему. Если бы не другие люди, она бы бросилась ему на шею.
Она только и смогла вымолвить:
— Папа…
И всё. Слёзы и улыбка смешались на лице.
В глазах Чжу Ди блеснули слёзы. Он нежно погладил её чёрные, как вороново крыло, волосы и прошептал:
— Главное, что не ранена… Главное, что цела…
Голос его дрожал, пальцы тоже дрожали — он был глубоко потрясён, но сдерживался изо всех сил.
Цинь Сань всхлипнула:
— Со мной всё в порядке. Братец получил рану, защищая меня.
Чжу Ди похлопал дочь по плечу, словно утешая, но ничего не сказал.
Чжу Минцина подвели к карете. Он прислушался к звукам и, повернувшись в сторону Чжу Ди, спросил:
— Главный надзиратель, всё прошло благополучно?
Чжу Ди окинул его взглядом и вздохнул:
— Всё обошлось. Поговорим о делах позже. Сначала пусть придворный лекарь осмотрит твою рану.
Цинь Сань по привычке взяла Чжу Минцина под руку и тихо сказала:
— Впереди ступеньки, иди осторожно… Порог, подними ногу.
Чжу Минцин послушно следовал её указаниям. Такая покорность чуть не вывела из себя Цуй Инцзе, наблюдавшего сзади.
Перед Главным надзирателем он не осмеливался шутить, но краем глаза взглянул на него — и увидел, что тот лишь улыбается, глядя на них. В его глазах — удивление, но не недовольство.
Цуй Инцзе про себя вздохнул: «Сестрёнка, братец старался…»
Их поселили в тихом уголке северо-западной части дворца.
Назвать это «дворцом» было бы преувеличением: всего три комнаты в главном корпусе и по два флигеля с востока и запада — скорее, обычный четырёхугольный дворик. Краска на стенах местами облупилась, сорняки в щелях между плитами никто не вырывал — везде чувствовалась запущенность и уныние.
http://bllate.org/book/8869/808890
Готово:
