Когда веселье достигло апогея, император Юнлун почувствовал усталость и пресыщение. Едва наступило время Хай — девятый ночной час, — он распустил пиршество.
Су Муъюй так и не заговорила с Цинь Сань. Та, в свою очередь, не собиралась тратить силы на светские условности и уж точно не собиралась утешать её из жалости.
С того самого мгновения, как Чжу Хуайцзинь предстал перед ней, Цинь Сань поняла: дружбы между ней и Су Муъюй никогда не будет.
Густая ночь окутала лагерь. Чжу Минцин проводил её до шатра.
Цинь Сань заметила его мрачное лицо и догадалась, что причина, скорее всего, связана с Чжу Хуайцзинем. Не желая, чтобы между ними возникло недопонимание, она мягко сказала:
— Сегодня вечером наследный принц Цзянъань вёл себя довольно опрометчиво, но зато своим поступком развеял тревоги отца. Так что не злись, ладно?
Чжу Минцин фыркнул:
— Неужели тебя можно подкупить одной лишь шпилькой?
— Да брось об этом! — Цинь Сань нахмурилась, изображая досаду. — Ты же слышал, что сказал император: нельзя ни ударить, ни уронить. Это разве шпилька? Я осмелюсь её надеть? Придётся держать как святыню!
Настроение Чжу Минцина сразу улучшилось.
— Значит, тебе правда не нравится?
Цинь Сань улыбнулась и протянула ему нефритового цикаду:
— Дарю тебе!
Голос Чжу Минцина стал мягче:
— Оставь себе, пусть будет игрушкой.
Но Цинь Сань решительно сунула цикаду ему в руку и, подмигнув, сказала:
— Если бы не этот нефритовый цикада, я бы и не стала спорить с Су Муъюй!
Чжу Минцин замер. Неужели… она сделала это ради него?
Автор примечает:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня с 12 апреля 2020 г., 23:38:55 по 13 апреля 2020 г., 23:59:07, проголосовав за меня или отправив питательный раствор!
Особая благодарность за питательный раствор:
Мяо Мяо_мяо — 10 бутылок;
Цуйгэн мяо, Цзу Пу Вэй — по 5 бутылок.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Чжу Минцин замедлил дыхание. Ему очень хотелось спросить Цинь Сань: «А ты всё ещё считаешь меня родным братом?»
Он колебался долго, но так и не осмелился произнести эти слова вслух. Вместо этого он крепко сжал нефритового цикаду в ладони и сказал:
— Я принимаю подарок… Если Чжу Хуайцзинь станет искать повод поговорить с тобой, не верь ни единому его слову и ни в коем случае ничего ему не обещай.
— Вы с ним просто созданы друг для друга — только враждовать! — Цинь Сань усмехнулась. — Я поняла. Перед тем как принимать какие-либо решения, обязательно посоветуюсь с тобой и отцом.
Чжу Минцин всё равно волновался. Ведь сегодня вечером Цинь Сань и Чжу Хуайцзинь действовали слишком слаженно. Конечно, он не верил, что они заранее договорились, но именно эта случайная гармония вызывала в нём глубокое беспокойство.
Если сказать мало — она может не придать значения, если много — надоест. Чжу Минцин глубоко вздохнул и добавил лишь одно:
— Асань, любой наследный принц, взойдя на престол, не потерпит Главного надзирателя рядом. Эти люди мастера на то, чтобы избавляться от тех, кто им больше не нужен. Не дай себя обмануть.
Сердце Цинь Сань слегка сжалось.
— Как же всё сложно… Хотелось бы, чтобы нашёлся наследник, который смог бы принять отца.
Ресницы Чжу Минцина дрогнули. Он тихо произнёс:
— Такой обязательно найдётся. Возможно, совсем скоро.
Цинь Сань решила, что он просто пытается её утешить, и не придала этим словам значения. Шутливо ответила:
— Если такой человек действительно существует, я непременно хочу увидеть, кто он такой.
Чжу Минцин снова улыбнулся. Цинь Сань показалось, что в его улыбке скрывается какой-то особый смысл.
На следующий день солнце взошло, утренний туман рассеялся. Цинь Сань вышла из шатра и, стоя на прохладном ветру, потянулась и задумчиво уставилась в бескрайнюю водную гладь.
Доку, заметив её задумчивость, улыбнулась:
— Скучаешь по господину? Хотя вы и в одном лагере, он постоянно при императоре, и вы не можете видеться в любое время. Может, схожу спросить, когда он освободится?
Цинь Сань покачала головой:
— У меня нет ничего срочного. Не стоит его беспокоить. Если отец будет свободен, он сам придет. Раз не приходит — значит, занят.
В этот момент сзади донёсся смех и разговоры. Доку обернулась и тихо сказала:
— Это госпожа Фэн и госпожа Су.
Цинь Сань оглянулась. К ней подходила компания из четырёх-пяти девушек, в центре которой шли Фэн У и Су Муъюй. Фэн У выглядела свежей и отдохнувшей, а вот Су Муъюй явно плохо спала ночью — даже плотный слой пудры не скрывал тёмных кругов под глазами. Она бросила на Цинь Сань один короткий взгляд и тут же отвела глаза.
Фэн У приветливо заговорила:
— Сестрица Цинь, у озера есть целая роща эльсовых деревьев, сейчас их листва особенно красива. Пойдём полюбуемся?
Цинь Сань, которая от природы любила развлечения и сейчас была свободна, конечно же, не отказалась.
У берега озера, цвета сапфира, простиралась обширная роща эльсовых деревьев, уходящая далеко вдаль. Под безоблачным небом осенний ветер шелестел золотыми листьями, и деревья словно вспыхивали ярким пламенем на бескрайних степях — зрелище было величественным, ослепительным, захватывающим дух.
Цинь Сань невольно восхитилась:
— В столице такого не увидишь. Просто глаза отдыхают!
Су Муъюй вдруг холодно произнесла:
— Мы все обязаны этим тебе, Цинь-госпожа. Раньше на осенней охоте никогда не брали с собой женщин. Главный надзиратель Чжу явно постарался ради того, чтобы тебе стало «веселее».
Воздух вокруг словно сгустился. Фэн У и остальные девушки почувствовали скрытый смысл этих слов и замолчали, переглядываясь.
Цинь Сань лишь улыбнулась:
— Тогда почему бы тебе не поблагодарить меня?
Поблагодарить? Су Муъюй даже в мыслях такого не допускала. Её цель была — унизить Цинь Сань, заставить её потерять лицо.
Она намекала, что Чжу Ди обладает чрезмерной властью, способной влиять на волю императора Юнлуна. Она ожидала, что Цинь Сань испугается или хотя бы осторожно отрицая, начнёт говорить о милости небес и попросит прощения. Тогда Су Муъюй могла бы великодушно дать ей наставление, поставив себя выше.
Но Цинь Сань вместо этого дерзко заявила, будто Су Муъюй обязана ей благодарность!
Неужели та не поняла намёка?
Су Муъюй настаивала:
— Тебе-то, может, и весело, но Главному надзирателю теперь, боюсь, придётся туго.
Цинь Сань сразу уловила ловушку в этих словах, но ей было совершенно всё равно.
— От того, хорошо или плохо живётся моему отцу, зависит не от какой-то задворочной девицы вроде тебя, — спокойно сказала она. — Независимо от того, исходило ли это решение из личных побуждений отца или нет, император одобрил его. Неужели ты сомневаешься в указе Его Величества? Или, может, Главный министр Су не согласен?
Лицо Су Муъюй слегка изменилось. Но прежде чем она успела ответить, Цинь Сань добавила:
— Раз тебе так не нравится, зачем вообще пришла? Получила выгоду, а теперь ещё и хвастаешься. Выгоду прячешь в рукав, а на лице святая невинность. Кого ты хочешь обмануть?
— Это смешно! — возразила Су Муъюй. — Я внучка Главного министра, и у меня есть полное право быть здесь. Я не получала никаких милостей от Главного надзирателя Чжу.
— А, так значит, твоё «мы» не включает тебя саму? — Цинь Сань посмотрела на других девушек. — Госпожа Су говорит совсем иначе, чем мы все.
Она перевела взгляд на остальных девушек. Кроме Фэн У, все они были дочерьми чиновников среднего ранга и попали сюда лишь благодаря особой милости императора.
Их лица стали недовольными. Их использовали как орудие, да ещё и вдобавок Су Муъюй своим высокомерием всех раздражала.
Цинь Сань улыбнулась:
— Госпожа Су хочет быть новым Дун Сюанем, но сначала подумай, достойна ли ты этого. Ведь Дун Сюань никогда не втягивал невинных в свои дела.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не взглянув на Су Муъюй.
Цинь Сань совершенно не собиралась щадить чувства Су Муъюй. Прошлой ночью та заставила её соревноваться в игре на цине, и если бы Цинь Сань не держала запасной ход, она бы сильно опозорилась! Учитывая напряжённые отношения между её отцом и Главным министром Су, примирение между ними стало невозможным. Рано или поздно им всё равно предстояло открыто поссориться, так что ей не имело смысла отступать и давать повод считать её слабой.
Су Муъюй же, оставшись одна перед другими девушками, не могла ни возразить, ни признать поражение. Её лицо покраснело от злости, и она с трудом сохраняла своё обычное благородное спокойствие.
Теперь никто не спешил её поддерживать или защищать. В стремлении унизить Цинь Сань она сама оттолкнула от себя всех подруг.
Хотя Су Муъюй и не придавала значения их отношению, в душе ей всё же было немного больно.
Лишь Фэн У, помня старую дружбу, тихо утешила:
— Мы же подруги, иногда ссоримся — это нормально. Через пару дней всё забудется. Не переживай.
Но и только.
После этой стычки у всех пропало желание любоваться пейзажем, и вскоре девушки решили возвращаться.
Погода на степи переменчива. Только что было ясное небо, но вдруг небо потемнело. С запада надвигались тяжёлые серые тучи, словно клубы пыли, медленно закрывая западную часть небосвода.
Ветер принёс запах сырости, и вскоре послышался шум дождя.
Девушки торопливо спешили назад, когда вдруг раздался топот копыт. К ним подскакал Чжу Хуайцзинь.
— У вас нет зонтов? — спросил он, не слезая с коня.
Он быстро осмотрел группу и остановил взгляд на Цинь Сань. Не раздумывая, он протянул ей масляный зонт:
— Осенью холодно, а женские тела нежны. Промокнуть — не шутка.
Цинь Сань без малейшего смущения взяла зонт, но тут же передала его Фэн У и прямо спросила:
— Нас много, одного зонта мало. У вас есть ещё?
Чжу Хуайцзинь не сдержал улыбки. Эта девушка всегда реагировала иначе, чем другие.
— Осталась только моя соломенная шляпа от солнца. Она хоть как-то защитит от дождя и ветра. Возьми, Цинь-госпожа.
Он снял шляпу и, наклонившись с седла, надел её на голову Цинь Сань.
Шляпа была большой и полностью закрыла ей обзор.
Цинь Сань придерживала её руками и подняла глаза на него.
Взгляд Чжу Хуайцзиня был чистым и искренним, в нём читалась лёгкая робость.
Сердце Цинь Сань неожиданно смягчилось. Она не стала передавать шляпу дальше и тихо сказала:
— Спасибо тебе.
Глаза Чжу Хуайцзиня засияли. Он весь преобразился и радостно воскликнул:
— Это же пустяк! Не стоит благодарности.
До этого молчавшая Су Муъюй вдруг съязвила:
— Ваше высочество, оставьте себе хоть что-нибудь. Ваше здоровье тоже очень важно. Если простудитесь, нам будет неловко.
Чжу Хуайцзинь легко ответил:
— Ничего страшного! Мой конь быстрее дождя!
Он взглянул на всё более тёмное небо, слегка пришпорил коня, и тот, словно стрела, исчез вдали.
С неба упали первые крупные капли дождя, затем на мгновение стихло, но вскоре со стороны запада налетел настоящий ливень, шум которого напоминал шелест бамбука. Девушки бросились бежать.
В суматохе Цинь Сань и Фэн У бежали впереди, держа шляпу над головами, в центре — остальные под зонтом, под которым едва помещались три-четыре девушки, и то только головы. Было и неловко, и весело одновременно, и все хихикали, не замечая, что Су Муъюй шла позади всех, и её лицо было мрачнее самой грозовой тучи.
Дождь прошёл так же быстро, как и начался. К вечеру небо прояснилось, и на тёмно-синем небосводе снова засияли звёзды.
Шляпа висела вверх дном, и с неё капали последние капли воды.
Цинь Сань долго смотрела на неё, потом сказала Доку:
— Вытри насухо и убери. Завтра верни её наследному принцу Цзянъань. Только постарайся, чтобы брат не увидел.
Доку не верила, что можно что-то скрыть от молодого господина, да и не понимала, зачем это делать:
— Ведь он же не вам одной дал. Все девушки пользовались!
Цинь Сань на мгновение замерла. Действительно, в этом нет ничего постыдного… Почему же она инстинктивно не хотела, чтобы Чжу Минцин узнал?
Это открытие ошеломило её. Всю ночь она металась на постели и лишь под утро забылась тревожным сном.
Это было время самого глубокого сна. Весь мир погрузился в тишину, слышался лишь шелест ветра. Всё вокруг окутывала таинственная полумгла, словно граница между сном и явью.
Неизвестно откуда поднялся дым, смешавшийся с туманом, и эта завеса, плотная и безмолвная, начала медленно расползаться по всему лагерю.
Часовые наконец заметили неладное и уже собирались разобраться, как вдруг раздался звон тревожного колокола:
— Нападение! Нападение! Ва-ла напали!
Люди выскакивали из шатров, ошеломлённые и растерянные. Из темноты вдруг вспыхнули сотни факелов, и со всех сторон раздался оглушительный боевой клич, будто враг окружил их со всех сторон.
Одновременно с этим в небо взметнулись несколько языков пламени, треща и шипя, устремляясь прямо к лагерю.
Со времён восшествия императора Юнлуна на престол границы были спокойны, крупных сражений не происходило. Охрана была многочисленной, но никто из стражников не бывал на настоящей войне. Пекинские военачальники и знать привыкли к роскошной жизни и совершенно не имели опыта ведения боя.
Весь лагерь мгновенно погрузился в хаос. Врага не было видно, но казалось, что он повсюду.
Люди кричали: «Спасайте императора!», но дым жёг глаза, и многие просто наугад размахивали мечами.
Все потеряли голову.
Цинь Сань прижала к лицу мокрое полотенце, боясь получить случайный удар, и не смела двигаться. Вместе с Доку и Юэгуй они прятались в углу. Когда они уже не знали, что делать, в шатёр ворвалась тень.
— Асань! — голос Чжу Минцина был хриплым, будто наждачная бумага. — Ты здесь? Я пришёл за тобой.
http://bllate.org/book/8869/808888
Готово:
