Чжу Хуайцзинь убрал улыбку:
— О чём вы намекаете, господин Чжу? Я прибыл в столицу по императорскому указу и не позволил себе ни малейшего проступка. А насчёт достоверности слухов — вы, господин Чжу, наверняка знаете лучше других.
Цинь Сань переводила взгляд то на одного, то на другого, остро чувствуя в воздухе запах пороха, но не понимая его причины.
— Вода в столице глубока, — произнёс Чжу Минцин, — куда глубже, чем в Ци. Посему советую вам, наследный принц: купаться-то можно, но сначала разберитесь, какие здесь течения.
— Не стоит беспокоиться, господин Чжу. Я с детства рос у моря и прекрасно плаваю.
Чжу Минцин спокойно возразил:
— Говорят, чаще всего тонут именно те, кто умеет плавать. Будьте осторожны, наследный принц. Не дай бог с вами что-нибудь случится — все знатные девицы Пекина расплачутся до опухоли!
Даже у терпеливого Чжу Хуайцзиня лицо стало ледяным:
— Вам, господин Чжу, который постоянно барахтается в воде, следовало бы опасаться перевернуться в канаве! Вы ведь первый красавец столицы — интересно, сколько людей заплачет, если вы сами попадёте в беду?
Оба обменивались колкостями, и Цинь Сань с изумлением наблюдала за этой перепалкой. Чжу Хуайцзинь ведь спас её — почему же Чжу Минцин смотрит на него так, будто тот хочет навредить? И хотя Чжу Хуайцзинь выглядел мягким и учтивым, каждое его слово было острым, как игла. Внешне вежливый, внутри — стальной.
Холодный ветер резко налетел, и Цинь Сань внезапно очнулась.
— Брат, — позвала она Чжу Минцина, — нога сильно болит. Давай вернёмся домой?
Чжу Минцин одним движением вскочил на коня, бережно обхватил её и бросил последний взгляд на Чжу Хуайцзиня:
— Я всегда отплачиваю добром за добро. Раз вы спасли мою сестру, знайте: если ваша жизнь окажется под угрозой, я не останусь в стороне.
— Но только одно: не смейте использовать мою сестру в своих целях.
Глаза Чжу Хуайцзиня вспыхнули, и он громко ответил:
— Я восхищаюсь вашей сестрой и ни за что не стал бы втягивать её в интриги! Вы слишком мало обо мне думаете!
Услышав слово «восхищаюсь», Чжу Минцин резко потемнел лицом и оборвал с ледяной резкостью:
— Наследный принц, будьте осторожны в словах! Вы ещё не разобрались со своими делами с семьёй Су — не трогайте моих! Впредь держитесь подальше от моей сестры!
С этими словами он пришпорил коня, и тот, словно стрела, помчался прочь, подняв за собой клубы пыли, которые хлестнули прямо в лицо Чжу Хуайцзиню.
Тот быстро отскочил в сторону и задумчиво проводил взглядом удаляющихся всадников.
— Ваше высочество! — раздался топот копыт, и Люй Вэнь, спотыкаясь, свалился с коня. — Вы не ранены? В следующий раз не делайте таких безрассудных поступков! Пусть даже десять дочерей Чжу Ди не стоят и одного вашего волоска!
Чжу Хуайцзинь лёгким щелчком стукнул его по лбу:
— Глупости говоришь! Та девушка прекрасна — не смей её унижать.
Люй Вэнь, потирая лоб, пробурчал:
— Я её не унижаю… Просто её положение и так незавидное. Неужели вы… влюбились?
Чжу Хуайцзинь не ответил, а лишь спросил:
— Я ведь спас ту девочку?
— Да!
— Тогда почему Чжу Минцин так враждебен ко мне? Это ведь он вывел её на поле — если бы что-то случилось, Чжу Ди наверняка возложил бы вину на него. Я избавил его от беды — он должен быть мне благодарен!
— А?! — Люй Вэнь растерялся. — Он, наверное, сумасшедший! Как собака, кусающая Люй Дунбина!
Чжу Хуайцзинь рассмеялся:
— У него просто чрезмерная подозрительность. Не понимаю, чего он от меня ждёт. Хотя та девочка — вполне разумная. Кстати, узнай-ка, какие слухи сейчас распространяет семья Су…
Небо между тем потемнело. Тяжёлые багровые тучи сгрудились на западе и медленно ползли по небу. Ветер принёс запах сырости.
Цинь Сань поежилась от холода.
Чжу Минцин незаметно взглянул на неё, замедлил коня и снял с себя плащ, накинув ей на плечи.
Цинь Сань улыбнулась:
— Братец, ты такой добрый! Кроме мамы, никто никогда не отдавал мне свою одежду.
Щёки Чжу Минцина покраснели, но лицо оставалось бесстрастным:
— Тебе приятно, что я о тебе забочусь?
— Конечно!
— Тогда не позволяй другим увести тебя парой пустых слов.
— Как это возможно? На свете я доверяю только отцу и тебе.
На губах Чжу Минцина мелькнула лёгкая улыбка:
— Вот и хорошо!
Видя, что он смягчился, Цинь Сань осторожно спросила:
— У вас с наследным принцем Цзянъань старая вражда?
— Нет.
— Даже если его цели нечисты, он всё равно спас мне жизнь. Но твоя реакция была слишком резкой — будто он твой заклятый враг. Он же явно хочет сблизиться с отцом. Это шанс! Почему ты отказываешься?
— Зачем нам с ним сближаться?
— Он приехал в столицу ради престола. Если мы поможем ему, а он взойдёт на трон, разве станет он притеснять отца, который поддерживал его с самого начала?
Чжу Минцин чуть не рассмеялся от досады:
— Вот о чём ты задумалась! Ему и без нас хватает поддержки — Главный министр Су уже на его стороне.
— Искусство управления — в равновесии, — тихо сказала Цинь Сань. — При дворе Главный министр Су обладает огромным влиянием. Если во внутреннем управлении не будет силы, способной ему противостоять, он захватит всю власть. Именно поэтому император дал отцу такие полномочия — чтобы Управление придворных евнухов и кабинет министров сдерживали друг друга. Только так трон остаётся крепким.
— А если он решит переступить через вас, как только достигнет цели?
— Лишь общаясь с человеком, можно понять его суть. А вдруг он окажется тем, кто помнит добрые дела?
Чжу Минцин раздражённо махнул рукой:
— Я категорически против. Спроси у Главного надзирателя — если он разрешит, можешь общаться с ним сколько угодно!
Цинь Сань поняла, что дальше спор только усугубит ситуацию, и умно замолчала. Вместо этого она ткнула его пальцем:
— Брат, я ведь ранена.
Сердце Чжу Минцина сжалось. Он смягчил голос:
— Прости, я не должен был сердиться. Просто… больше не упоминай этого человека. Одно его имя вызывает у меня раздражение.
Цинь Сань с любопытством посмотрела на его упрямое лицо. В этот момент выражение его глаз показалось ей странным — почти таким же, как у Цуй Жао. В голове мелькнула догадка, но она исчезла, прежде чем Цинь Сань успела её уловить.
Впереди уже виднелось поле для поло. Чжу Минцин спешился и усадил Цинь Сань в укрытие от ветра. Затем он опустился перед ней на одно колено:
— Посмотрю на рану. Потерпи.
Щёки Цинь Сань порозовели:
— Лучше дома пусть лекарь осмотрит.
— При обычных ушибах я лучше любого лекаря.
Он осторожно взял её ногу, аккуратно снял обувь и носки. Лодыжка немного опухла и покраснела. Чжу Минцин слегка надавил на неё:
— Кость цела. Дома приложи холодный компресс — через пару дней всё пройдёт.
Цинь Сань покраснела ещё сильнее — то ли от боли, то ли от смущения.
Чжу Минцин сохранял невозмутимое выражение лица, аккуратно надевая ей носки:
— Не надо стесняться. Сейчас я просто лекарь, осматриваю рану. Не думай лишнего!
Но кончики его пальцев всё это время слегка дрожали.
— Ах! — раздался испуганный возглас.
Цуй Жао, вся в алых пятнах от стыда, зажала лицо руками и попыталась убежать.
— Цуй Цзе, подожди! — окликнула её Цинь Сань. — Ты неправильно поняла!
Цуй Жао медленно вернулась, смущённо спросив:
— Я увидела вас издалека и побежала навстречу… Не помешала?
— Наоборот! Как раз вовремя. Я повредила лодыжку, и брат осматривал рану.
Цуй Жао невольно облегчённо выдохнула. Хотя ей и не следовало радоваться, узнав, что между ними ничего нет, в груди всё же зашевелилась тайная радость. Она улыбнулась:
— Главное, что с тобой всё в порядке. Мы так волновались!
Чжу Минцин медленно поднялся. В его глазах мелькнул ледяной блеск, и он саркастически произнёс:
— С Цинь Сань всё обошлось, но некоторым придётся нелегко!
— Я тогда только мяч гналась и ничего не видела, — сказала Цинь Сань. — А ты что заметил?
— Была суматоха. Точно не разглядел, но кто-то точно ответит за это. Сиди спокойно и никому не поддавайся на уговоры.
У края поля ещё собиралась компания. Несколько девушек сидели вместе. Юань Инъэр сидела с заплаканными глазами, будто только что рыдала. На руке у неё была повязка, от которой сильно пахло лекарством.
Она обиженно посмотрела на Цинь Сань, будто та причинила ей великую обиду, и многозначительно подняла руку с повязкой, явно ожидая вопроса.
Цинь Сань, хоть и была любопытна, упрямо молчала, делая вид, что ничего не замечает.
Юань Инъэр тут же зарыдала.
Ян Юйнян, терпеть не могшая её притворства, недовольно нахмурилась:
— Чего ревёшь? Всего лишь царапина — не то что руку сломала!
Цюй Цин, как всегда, тут же возразила:
— Копыто Цзи Фэна чуть не ударило её! Едва жива осталась — пусть плачет!
Теперь Цинь Сань поняла, чей крик она слышала сзади.
— Хватит! — Чжу Минцин сурово окинул всех взглядом. — Цзи Фэн — спокойная лошадь. Она не стала бы бешенствовать без причины. Вы все прекрасно знаете, что произошло. Не заставляйте меня выяснять это самому.
Независимо от того, была ли у кого-то совесть или нет, все девушки выглядели потрясёнными.
Неужели он считает их подозреваемыми?
Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в траве.
Сяо Мэйцзюнь первой не выдержала:
— Что ты имеешь в виду? Подозреваешь, что мы хотели навредить ей? Да это же смешно! Поло — опасная игра. Если она плохо владеет конём, это её проблема!
Лицо Су Муъюй тоже потемнело:
— Господин Чжу, мы остались, чтобы убедиться, что с госпожой Цинь всё в порядке. Ваши подозрения безосновательны, и вы не имеете права задерживать нас здесь.
Юань Инъэр, до этого тихо плачущая, теперь тоже вмешалась:
— Су Цзе права. Мы — дочери высокопоставленных чиновников, а не ваши преступники. Вы не можете нас допрашивать!
Цуй Жао и две другие дочери служащих стражи императора переглянулись, но молчали.
Чжу Минцин едва заметно усмехнулся:
— Лучше остаться здесь, чем потом встречаться с вами в ваших домах стража императора. Не так ли?
— Не верю, что вы осмелитесь явиться в дом Су! — после первого испуга Су Муъюй успокоилась. — Как бы велика ни была власть Главного управляющего, вы ещё не стали всемогущим.
Чжу Минцин приподнял бровь:
— Госпожа Су хочет стать первой жертвой? Если у вас чистая совесть, чего вы боитесь? Останьтесь ненадолго. А если начнёте устраивать сцены — кто-то может воспользоваться моментом и скрыться.
Их спор привлёк внимание мужчин из семьи Су. Они тут же окружили группу. Старший брат Су грозно выкрикнул:
— Чжу Минцин! Как ты смеешь задерживать наших людей? Неужели думаешь, что род Су можно попирать?
Молчавшая до этого Фэн У добавила:
— Госпожа Цинь получила потрясение. Если вы хотите сорвать злость, найдите настоящего виновника.
Семьи Су и Фэн были влиятельнейшими при дворе. Их дочерей обращали с подозрением — это не только позор, но и угроза репутации. Ни за что нельзя было этого допустить!
Чжу Минцин ничего не ответил. Вместо этого он резко пнул стоявшую рядом осину.
Трррах! Ствол толщиной с миску надломился и с грохотом рухнул на землю.
Все побледнели.
На западе тучи сгустились ещё больше. Внезапно прогремел оглушительный раскат грома, и ветер поднял песок и камни.
Погода испортилась!
— После нескольких месяцев спокойствия вы, видимо, забыли, на что я способен, — ледяным голосом произнёс Чжу Минцин, и его слова пронзили уши всех, несмотря на гул грозы. — Я не предлагаю вам выбора.
— Стража императора арестовывает без объяснений причин. Восточный департамент судит вне закона. Главный надзиратель проявляет вежливость к вашим отцам — и вы должны это ценить!
Его губы изогнулись в зловещей улыбке:
— Вам повезло, что с моей сестрой ничего не случилось. Иначе — будь вы хоть из рода Су, хоть из рода Фэн — я бы лично отправил вас в тюрьму Чжаоюй.
Братья Су не ожидали такой жёсткости и готовности пойти на открытый конфликт. Они растерянно переглянулись.
Чжу Минцин, заметив их колебания, смягчил тон:
— На самом деле всё просто. Я примерно знаю, кто виноват. Те, кто не причастен, не должны становиться щитом для других.
Су Муъюй задумалась. Ведь именно она предложила сыграть в поло. Если дело не прояснится, не повлияет ли это на старую вражду между семьями Су и Чжу Ди?
Убедившись, что возражений больше нет, Чжу Минцин сказал:
— Вы можете обвинять друг друга. Если кому-то покажется, что кто-то вёл себя странно — говорите смело. А если стесняетесь при всех — добро пожаловать в тюрьму Чжаоюй, там поговорим с глазу на глаз. Цуй Жао, начинай ты.
Цуй Жао, неожиданно окликнутая, покраснела до корней волос. Но раз уж он просит, она обязательно поддержит его авторитет.
Она сосредоточенно вспомнила:
— Я помню: госпожа Цинь была впереди всех, сразу за ней — госпожа Юань. Я ехала третьей. Потом Су Цзе обогнала меня, за ней — Сяо Цзе. Они загородили мне обзор, и я больше ничего не видела.
Не дожидаясь вопроса, Ян Юйнян ответила:
— Я тогда спорила с Цюй Цин и видела только её. Остальное — не замечала.
Цюй Цин добавила:
— Мы с ней были последними. Перед нами ехала Фэн Цзе — я чётко видела, что она не подъезжала к передним.
http://bllate.org/book/8869/808876
Готово:
