Без двух посторонних глаз Чжу Минцин заметно расслабился. Доку и няня Линь тоже сообразили, что ему неловко в чужом присутствии, и, придумав какое-то дело, незаметно ушли из двора.
Воцарилась тишина. Ветерок доносил аромат цветов и свежесть листвы. Постепенно и сердце Чжу Минцина успокоилось.
Он ощущал, как её взгляд медленно скользит по его волосам, лицу, по каждой черте.
Это чувство было странным: он не испытывал ни стыда, ни раздражения — наоборот, чувствовал себя куда естественнее и спокойнее, чем раньше.
Почему? Если бы кто-то другой посмел так на него смотреть, давно бы уже лишился головы!
Чжу Минцин растерялся.
Из воздуха к ней порхнула розовая бабочка, несколько раз мелькнула крыльями и уселась на её причёску.
Она этого даже не заметила.
Внезапно в голове вспыхнула яркая мысль, и Чжу Минцин словно всё понял.
Взгляд девушки был сосредоточенным и чистым, в нём не было ни корысти, ни предвзятости. В этот миг для неё, вероятно, не существовало ничего на свете — только он один.
В сердце поднялось необычное чувство радости, и он улыбнулся.
Цинь Сань подняла глаза и случайно встретилась с его взглядом. На мгновение она замерла.
Уголки губ Чжу Минцина тронула мягкая улыбка, а в глазах рассеялась вся прежняя мрачность — словно небо после дождя или озёрная гладь под весенним солнцем. Отвести взгляд было невозможно.
Сердце Цинь Сань непроизвольно забилось быстрее. Она глубоко вдохнула и, собрав волю в кулак, вновь сосредоточилась на том, чтобы запечатлеть этот редкий миг.
Весенний солнечный свет уже начинал пригревать. Чжу Минцин сидел под деревом, лёгкий ветерок развевал его рукава, и ему было так прохладно, что ни капли пота. А вот Цинь Сань, сидевшей под открытым небом, уже выступила испарина на лбу.
Крупная капля пота медленно скатилась по её щеке, дрожала на подбородке и, наконец, упала на ключицу, исчезнув под воротом одежды.
Чжу Минцину вдруг стало сухо во рту. Он отвёл взгляд и сказал:
— Готово? Мне надоело.
— Готово, готово! — Цинь Сань отложила кисть, потёрла запястье и с удовлетворением рассматривала свой шедевр. — Сегодня я вдоволь нарисовалась! Давно не было такого удовольствия!
Чжу Минцин подошёл и заглянул в рисунок. Брови его тут же нахмурились:
— Это я? У меня такое выражение лица? Ты, наверное, кого-то другого рисовала?
Цинь Сань, чьё творение так грубо обесценили, сильно обиделась. Она холодно фыркнула, осторожно дула на бумагу и даже не удостоила его взглядом.
Чжу Минцин лишь теперь осознал, что наговорил глупостей, но объясняться за себя он никогда не любил — лишь слегка усмехнулся и оставил всё как есть.
Прошло десять дней. Цинь Сань, взяв с собой Доку, Сяо Чаня, нескольких слуг и целую толпу нанятых работников, величественно раскинула лагерь на пустыре перед храмом Городского Божества.
Напротив неё расположились люди Сяо Мэйцзюнь — тоже человек двадцать-тридцать, все в шёлках и парчах, с несколькими сундуками из чёрного дерева, явно из богатого дома.
Обе стороны украсили свои площадки красными шёлковыми лентами и навесами — одна на востоке, другая на западе, чётко разделив пространство. Ясно было, что это поединок.
Сяо Мэйцзюнь заранее пустила слух, что здесь раздают деньги, так что народу собралось немало. Толпа напоминала море, и даже управление округа Шуньтяньфу поднялось на уши.
Управляющий округом, узнав подробности, только руками развёл: «Ого! Да ведь там дочь Девяти Тысяч Лет! Лучше не вмешиваться открыто». Он отправил отряд стражников, чтобы те помогали поддерживать порядок.
Чжу Минцин, конечно, тоже послал людей тайно охранять Цинь Сань, но сам не показывался — наблюдал за происходящим из близлежащей таверны.
— Старший брат, держу пари, на этот раз ты победишь! — таинственно прошептал Цуй Инцзе. — У сестрёнки Цинь столько хитростей!
Чжу Минцин посмотрел на него, потом на стоявшую позади Цуй Жао и лишь вздохнул:
— Вы опять здесь.
— Моя сестра хотела тебя увидеть, — беззаботно ответил Цуй Инцзе.
Цуй Жао тут же покраснела до корней волос, запнулась и наконец пробормотала:
— Я… я хотела посмотреть, как сестра Цинь поможет тебе выиграть.
Чжу Минцин не придал этому значения и кивнул:
— Раз пришли, садитесь.
Внезапно снаружи раздался громкий звон колоколов и барабанов. Все трое подбежали к окну. Люди Сяо Мэйцзюнь уже начали зазывать толпу получать награду.
Один из них, одетый богато — явно управляющий из дома Сяо, — бил в гонг и громко кричал:
— Эй-эй! С неба сыплются монетки! По пятьдесят монет каждому! Повторяйте за мной!
— Наследный принц Нинъдэ — гений от рождения, добр и милосерден! Он — опора нашего государства, достоин великой ответственности!
— Сто раз! Прочитали — кладите красную бирку в ящик и получайте деньги! Запомните: западный ящик! Положите не туда — денег не дадут!
Толпа сразу загудела, но никто не мог разобрать, что именно кричат — все просто бормотали что-то невнятное, лишь бы получить деньги.
Цинь Сань, сидевшая под навесом, усмехнулась: «Начинает с раздачи денег? Щедро!»
Она тихо что-то сказала, и Сяо Чань быстро вышел вперёд, громко ударил в гонг и закричал:
— У нас вдвое больше! За каждую бирку — сто монет! Чжу Минцин — великий герой!
Люди тут же бросились на восток.
Сяо Мэйцзюнь на западе презрительно усмехнулась:
— Хочешь мериться богатством со мной? Сегодня я покажу тебе, что значит истинная мощь знатного рода!
Её управляющий тут же закричал:
— Пятьсот монет!
Сяо Чань немедленно ответил:
— Тысяча монет!
Лицо Сяо Мэйцзюнь стало багровым от злости:
— Три ляна!
Управляющий вытер пот со лба и, кланяясь, сказал:
— Миледи, здесь не меньше двух тысяч человек! Такие деньги — целое море!
— Всего несколько тысяч лянов? Разве я стану на это смотреть? Быстро делай, как сказано!
Управляющий не мог возразить и послушно выполнил приказ.
С востока тут же прозвучало:
— Пять лянов!
Сяо Мэйцзюнь, не желая отставать, решительно выкрикнула:
— Десять лянов!
— Миледи! — побледнев, прошептал управляющий. — Народу становится всё больше! Один взгляд — и не видно конца толпе. Если так раздавать, уйдёт три-четыре десятка тысяч лянов! Это всё равно что бросать серебро в воду!
Сяо Мэйцзюнь задумалась, но тут с востока донёсся ликующий гул, и кто-то крикнул: «Чжу Минцин — первый джентльмен столицы!» Её охватило нетерпение, и она резко приказала:
— Кто здесь хозяин — я или ты? Делай, как я сказала!
Как только стало известно, что на западе дают по десять лянов, толпа словно вспыхнула — все бросились к Сяо Мэйцзюнь.
Сяо Чань, стоя на возвышении, громко напомнил:
— Дом Сяо вас обманывает! Это всего лишь графский дом — откуда у них столько серебра, чтобы просто так раздавать?
Сяо Мэйцзюнь злобно рассмеялась и приказала слугам вынести семь сундуков и открыть их на всеобщее обозрение. Внутри лежало сплошное белое серебро.
Все ахнули. Среди толпы были не только простолюдины, но и стражники, и даже агенты стражи императора.
Цинь Сань, неспешно помахивая веером, улыбнулась.
Цинь Сань: Лепи, лепи, лепи красивого братца…
Чжу Минцин: Ха! Ещё немного — и получится Чжу Хуайцзинь!
Чжу Хуайцзинь: Нет, держу пари, мало кто помнит, кто я такой…
Цинь Сань уже изучила характер Сяо Мэйцзюнь на весеннем пиру в доме Су.
Тогда, в роще цветущих персиков, все старались одеваться скромно, чтобы не сливаться с яркими красками цветов. Только Сяо Мэйцзюнь появилась в алых одеждах — непременно хотела выделиться.
Она любила быть в центре внимания.
Гордая и любящая показать своё богатство, она тогда одна из всех решила унизить Цинь Сань, сравнивая её серебряные украшения со своей золотой диадемой с фениксом, намекая на низкое происхождение соперницы.
К тому же, всякий раз встречаясь с Цинь Сань, она проигрывала, но упрямо продолжала борьбу. Это была человек, не терпящий поражений и жаждущий превосходства. Значит, сейчас она непременно будет драться до конца.
Такие люди легко выходят из себя и плохо переносят провокации.
Увидев, что Сяо Мэйцзюнь начала подкупать толпу деньгами, Цинь Сань была в восторге.
Она чуть не расхохоталась: достаточно было пару раз повысить ставку вслух, и Сяо Мэйцзюнь сама выставила напоказ всё своё состояние.
Даже император не стал бы просто так разбрасываться десятками тысяч лянов на улице.
Такая расточительность дома Сяо, стоит только разойтись слухам, вызовет бурю негодования у цензоров, и графа ждёт позор и разгром.
А откуда у них такие деньги? Если император захочет разобраться, положение дома Сяо станет совсем незавидным.
Но Сяо Мэйцзюнь, ничего не подозревая, важно подошла, гордо покачиваясь, и с нескрываемым торжеством сказала:
— Цинь Сань, в конце концов, я победила!
Цинь Сань кивнула:
— Что до богатства, то если дом Сяо назовёт себя вторым, никто не осмелится назваться первым.
Сяо Мэйцзюнь подняла подбородок и презрительно взглянула на неё:
— Люди должны знать своё место. Кто ты и кто я? Смеешь со мной мериться? Ты достойна этого?
Цинь Сань лишь улыбнулась:
— Говорят, не стоит выставлять напоказ своё богатство — можно навлечь беду.
Сяо Мэйцзюнь, погружённая в радость победы, не вникла в смысл этих слов и холодно ответила:
— Ты можешь лишь болтать! В доме Сяо столько стражников, что ни один разбойник не посмеет поднять на нас руку!
Видя, что разговор зашёл в тупик, Цинь Сань подняла чашку чая.
Сяо Мэйцзюнь хотела увидеть её униженной и подавленной, но, не добившись этого, разочарованно бросила:
— Ещё увидишь, как сама придёшь просить прощения на коленях!
И, гордо подняв голову, ушла.
Перед навесом Сяо толпились люди, красные бирки плотно заполняли ящик. А на востоке их было всего несколько штук. Контраст делал площадку Цинь Сань особенно пустынной.
Доку тревожилась и не могла скрыть этого:
— Госпожа, все побежали туда! Никто не выбирает молодого господина. Может, и мы дадим награду?
— Не будем тратить деньги зря, — Цинь Сань выглянула наружу и улыбнулась. — Пока ещё недостаточно шумно. Подождём.
Доку изумилась: на площади перед храмом собралась огромная толпа, повсюду развевались ленты, гремели хлопушки — веселее, чем на Новый год! И это «недостаточно шумно»?
Цинь Сань спокойно пояснила:
— Десять лянов — немалые деньги. Этого хватит крестьянской семье на полгода. Услышав, что за бросок бирки дают серебро, сюда придут люди со всей половины города. Но даже у дома Сяо не хватит денег на такую щедрость.
— Сейчас кажется, что она победила, поэтому Сяо Мэйцзюнь больше не будет раздавать деньги. Но те, кто стоят в конце очереди, потратив кучу времени, так и не получат ни монеты. Как думаешь, будут ли они довольны?
Глаза Доку загорелись:
— Конечно, будут роптать!
— Чтобы снять злость, они начнут бунтовать и слепо поддерживать противоположную сторону — то есть нас. — Цинь Сань указала наружу. — Смотри, уже началось.
У навеса Сяо те, кто получил деньги, шли обратно, а те, кто стоял позади, боясь, что серебро кончится, ринулись вперёд. На улице началась давка: крики, ругань, плач, свист — всё смешалось в хаос.
Стражники управления Шуньтяньфу, увидев, что дело принимает плохой оборот, немедленно выстроились цепью и начали оттеснять толпу, едва справляясь с порядком.
Сяо Мэйцзюнь растерялась.
Управляющий, хоть и стар, но опытный, после первоначальной паники быстро придумал выход: приказал вывести оркестр и нескольких певиц, чтобы отвлечь людей.
Как только заиграла музыка, толпа разом обернулась, и хаос немного утих.
Управляющий, весь в поту, поклонился собравшимся:
— Благодарим за внимание! Сегодняшнее голосование завершено. Приглашаем всех послушать музыку! Это музыканты из императорского дворца. Там, за навесом, подают чай и угощения. Прошу вас!
Многие, уставшие от шума и жары, с радостью направились к угощениям.
Толпа по-прежнему гудела, но уже не так беспорядочно.
Цинь Сань улыбнулась:
— Этот человек всё же сообразительный. Как только стражники вмешались, пыл толпы сразу поутих. А теперь он подсластит пилюлю чаем и музыкой — и часть недовольных успокоится.
— Что же нам делать? — встревожилась Доку. — Госпожа, слышите? Там певицы уже поют, что наследный принц Нинъдэ — божественный воин! Боже правый, как они только выдумывают!
Цинь Сань спокойно улыбнулась:
— Не волнуйся. Сяо Чань, пусть наши выступают.
Когда обстановка вновь стабилизировалась, Сяо Мэйцзюнь перевела дух, вытерла пот платком и начала думать, как ещё укрепить славу своего кузена.
http://bllate.org/book/8869/808870
Готово:
