— Полная победа! — воскликнул Чжу Минцин. — Главный надзиратель вовремя уловил момент. Недавно он преподнёс императору нефритовую плиту, и последние дни государь целиком погрузился в размышления, как бы её вырезать. На великой аудиенции он просто присутствовал для вида, но едва услышал обвинения — сразу нахмурился и отказался их выслушивать.
— Цянь Юньлян и ещё несколько человек возглавили нападки и настаивали, чтобы император наказал Главного надзирателя. Вельможи кричали, как заведённые; некоторые старые принцы даже ринулись к трону, чтобы схватить Главного надзирателя. Вся аудиенция пришла в смятение! Император был так потрясён, что надолго онемел.
— Главный надзиратель попытался прикрыть государя и увести его, но тем самым напомнил императору о его власти. Тот тут же отдал приказ: всем мятежным чиновникам — по шестьдесят ударов бамбуковыми палками!
Цинь Сань, до этого слушавшая с улыбкой, вдруг побледнела и, не веря своим ушам, спросила:
— Всех наказали?
— Да. Всего тридцать семь человек. Восемь из них умерли прямо на месте.
— Умерли… — Цинь Сань пошатнулась, словно голова закружилась, и прошептала: — Я думала, государь ограничится выговором, штрафом или, в худшем случае, отправит их в ссылку.
Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь холодным голосом Чжу Минцина:
— Государь испугался. Для него неповиновение вельмож, которые пытались заставить его подчиниться их воле, равносильно мятежу. Как он мог это допустить?
Только теперь Цинь Сань осознала, насколько жестокими бывают столкновения при дворе — куда жесточе, чем она себе представляла. Хотя она и не любила этих людей, смерти им желать не хотела.
Гнетущее чувство сдавливало грудь всё сильнее. Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и сказала:
— Главное, что отец в безопасности.
Её взгляд упал на одежду Чжу Минцина: на подоле алого костюма «Летучая рыба» виднелись несколько тёмно-красных пятен.
Чжу Минцин тоже посмотрел вниз и равнодушно заметил:
— Наверное, брызги крови. Пусть Доку хорошенько выстирает.
Без слов было ясно: он наверняка участвовал в казни.
— Боже милостивый! — раздался испуганный возглас. В дверях флигеля стояла няня Линь, лицо её исказила скорбь, губы дрожали, но она так и не смогла вымолвить ни слова и, повернувшись, скрылась в доме.
Чжу Минцин задумчиво смотрел на воробьёв, прыгающих во дворе. Наконец он произнёс:
— Такие дела неизбежны. Иначе сегодня погибли бы Главный надзиратель и я. Да и те чиновники сами стремятся к палочным ударам — будто это почётно! Не пойму, что у них в голове.
— Просто хотят прослыть героями, — с горечью усмехнулась Цинь Сань и подошла к нему. — После такого скандала, возможно, вельможи немного успокоятся. Пока они не будут действовать слишком резко, всегда можно найти мирное решение.
— Государь взволнован и не может обходиться без Главного надзирателя ни минуты, — сказал Чжу Минцин. — Я пока не покину столицу. Если что — ищи меня.
С этими словами он направился к восточному флигелю.
— Постой! — Цинь Сань быстро вернулась в дом и вышла с тазом воды, мылом из плодов соапбоба, полотенцем и даже миской риса.
В глазах Чжу Минцина мелькнуло удивление.
Цинь Сань опустилась перед ним на корточки, чтобы отстирать кровавые пятна с одежды.
Она склонила голову; чёрные волосы были аккуратно убраны, и из-под прядей виднелась шея — белоснежная, с лёгким румянцем, невероятно нежная.
На мочке уха мерцала маленькая золотая серёжка, сверкая на солнце.
Он вдруг почувствовал, что не смеет на неё смотреть.
Цинь Сань вытерла излишки воды полотенцем, встала и щедро обсыпала его двумя горстями риса.
— Готово! — засмеялась она. — В такой праздник пожилые люди не терпят следов крови. Теперь всё в порядке!
Она собрала свои вещи и ушла. Чжу Минцин ещё некоторое время стоял на месте, словно остолбенев, а потом вспомнил, что нужно проведать няню Линь.
Та стояла на коленях перед буддийским алтарём и читала молитвы. Увидев молодого господина, она не успела и рта раскрыть, как слёзы хлынули из глаз градом.
— Сколько раз я тебе говорила: не соглашайся на казни! Не вступай в непримиримую вражду с чиновниками! Кто же будет служить тебе, когда ты взойдёшь на престол?!
Чжу Минцин помолчал и ответил:
— Я исполнял императорский указ.
Няня Линь замолчала, снова опустилась на колени и, перебирая чётки, принялась шептать молитвы.
Под монотонное бормотание Чжу Минцину стало не по себе, и он тихо вышел, лишь на улице почувствовав облегчение.
Западный ветер гнал по длинной улице. На высокой стене резиденции семьи Су давно пробились кустики белой травы, дрожащие на ветру.
В саду за домом голые деревья украсились сосульками. По заснеженной аллее неторопливо шёл молодой человек в нефритово-цветной лисьей шубе, с наслаждением любуясь окрестностями, будто перед ним развернулось чудо света.
— Ваше высочество, — спросил слуга, — мы теперь навсегда останемся в столице?
— Пока что.
— По-моему, уже не уедем. Госпожа Ли из дворца хочет с вами сговориться. Мне кажется, и Главный министр Су тоже склоняется к вам — только что хотел внучку за вас выдать!
Наследный принц Цзянъань Чжу Хуайцзинь лёгким щелчком стукнул слугу по лбу и рассмеялся:
— Осторожнее с языком! Не порти девичью репутацию. Столица — котёл интриг: то ли дело клан Главного надзирателя Чжу Ди, то ли клан Главного министра Су, да ещё и дворцовые фаворитки с феодалами. Пока не разберусь в обстановке, не стану лезть в драку первым.
Люй Вэнь потёр лоб и льстиво добавил:
— Конечно! Не будем глупцами вроде наследного принца Нинъдэ.
— Если бы он знал, что стал пешкой в руках госпожи Ли… — покачал головой Чжу Хуайцзинь. — Глупец в ярости опаснее разумного. Ладно, раз уж приехали в столицу, погуляем немного. Говорят, на улице Дэншикоу устраивают ярмарку фонарей — самое весёлое место. Пойдём посмотрим.
Во время праздника фонарей высоко в небе сияла луна.
Цинь Сань давно слышала о знаменитой ярмарке на востоке города и очень хотела увидеть её собственными глазами. Она попросила Чжу Минцина сопроводить её.
Тот крайне неохотно согласился: он терпеть не мог шумных мест, избегал толпы и обычно даже на рынок не ходил, не говоря уже о подобных давках.
Но раз Цинь Сань захотела — пришлось идти.
На десяти ли улицы востока развернулась ярмарка. Вдоль дороги тянулись лавки с драгоценностями, нефритами, шёлковыми тканями и роскошными товарами. Каждая лавка и каждый прилавок украшались разнообразными фонарями для гуляющих. Кроме того, повсюду выступали фокусники, танцоры на ходулях, драконы и львы, акробаты… Группы музыкантов гремели в барабаны и тарелки, создавая радостный гвалт. Улицы кишели людьми: одни смотрели на фонари, другие — на представления, третьи орали, расхваливая товары, кто-то ругался, потеряв туфлю или наступив кому-то на ногу, а дети восторженно визжали. Вся улица превратилась в кипящий котёл.
Цинь Сань и Чжу Минцин медленно продвигались сквозь толпу. Сначала ещё можно было разглядеть фонари по обе стороны, но по мере того как сгущались сумерки и людей становилось всё больше, виднелись лишь головы — фонарей уже не было видно.
Чжу Минцин старался прикрыть её, чтобы не затолкали, но даже его мастерство не помогало в такой давке. Держаться за руки было неловко, и в конце концов они потерялись.
Цинь Сань с трудом выбралась из толпы и, прислонившись к стене, тяжело дышала.
Она горько жалела, что пришла сюда!
Перед её глазами мелькали чужие лица, и она вдруг почувствовала себя потерянной и растерянной.
Шум раздирал голову.
Оставаться ли здесь и ждать, пока Чжу Минцин найдёт её? Или самой искать его? Или просто вернуться домой — ведь он, не найдя её, тоже пойдёт обратно?
Её взгляд блуждал по толпе, и вдруг она увидела его! Тот же цвет плаща — тёмно-синий, высокая фигура, прямая спина, походка — всё совпадало.
Она бросилась вслед:
— Чжу Минцин!
Тот не остановился.
Цинь Сань пробиралась сквозь толпу и громче крикнула:
— Чжу Минцин!
Он будто не слышал. Его силуэт вот-вот исчез бы из виду.
Цинь Сань, вне себя от злости и страха, изо всех сил закричала:
— Чжу Минциииин!
Фигура впереди слегка замерла.
Цинь Сань, запыхавшись, догнала его и схватила за рукав:
— Ты оглох?! Не слышишь, что я зову?!
— Вы меня ищете? — раздался голос, чистый, как горный родник. Он обернулся. — Не ошиблись ли вы, госпожа?
Перед ней стоял юноша с мягкими чертами лица и спокойной улыбкой — такой лёгкой, что на душе сразу стало тише.
Он был так же красив, как Чжу Минцин, но в нём чувствовалась воздушная отрешённость, и совсем не было той остроты и напряжения, что исходили от Чжу Минцина.
Без сомнения, она снова перепутала людей!
Щёки Цинь Сань залились румянцем, но, к счастью, густая ночь и красные фонари скрыли её смущение.
— Простите, пожалуйста, — поспешила она извиниться.
— Вы потерялись в толпе? — спросил незнакомец. — Нужна ли вам помощь?
Цинь Сань всегда настороженно относилась к чужим, особенно к таким любезным.
— Нет, спасибо. Моя карета совсем рядом, через пару шагов дойду. О, вот и брат! — Она нарочито помахала рукой в толпу. — Брат, я здесь!
Взгляд юноши скользнул за её спину, в его глазах мелькнула лёгкая насмешка, но он лишь вежливо улыбнулся:
— Тогда позвольте откланяться. До новых встреч, госпожа.
Странно, но пока он был рядом, вокруг будто становилось просторнее. А как только он ушёл, толпа сразу сомкнулась плотнее.
Будто он специально держал вокруг себя свободное пространство.
Похоже, этот человек был не простым прохожим…
Внезапно её окликнули. Она обернулась — это был Чжу Минцин. Он тяжело дышал, и даже в такой мороз на лбу выступили капли пота.
Он внимательно осмотрел Цинь Сань, и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, его суровое лицо немного смягчилось.
— Если потерялась, стой на месте и жди меня, — холодно сказал он. — Не бегай по улице. Здесь полно разного сброда — тебя запросто могут похитить.
Цинь Сань засмеялась:
— Ты преувеличиваешь! Я почти не выходила из дома с тех пор, как приехала в столицу. Кто обо мне вообще знает? Твоя подозрительность дошла до крайности — тебе уже кусты кажутся врагами!
Чжу Минцин усмехнулся:
— Ты знаешь, с кем только что разговаривала? Это гость Главного министра Су, человека, которого пытается переманить на свою сторону госпожа Ли! Вокруг него сейчас не меньше десятка тайных стражников. Если бы он сам не захотел, ты бы даже близко не подошла. Увидев меня, он сразу ушёл — как думаешь, с добрыми ли намерениями?
Сердце Цинь Сань заколотилось. Не ожидала, что на обычной ярмарке фонарей встретит столь важную персону. А ведь он наверняка понял, что она притворялась, будто зовёт брата!
Щёки снова залились румянцем.
Чжу Минцин подумал, что обидел её, и смягчил тон:
— Ты его не знала, он же тебя подловил. Не виню тебя за отсутствие бдительности. В следующий раз, если увидишь его — держись подальше.
Цинь Сань хотела сказать, что это она сама к нему подошла, но Чжу Минцин явно плохо относился к наследному принцу Цзянъань. Их отношения в последнее время наладились, и она не хотела ссориться из-за постороннего.
— Запомню, — улыбнулась она.
На лице Чжу Минцина мелькнула едва уловимая улыбка.
— Пойдём.
Его широкий рукав ненароком коснулся руки Цинь Сань.
Она тихонько схватила его за рукав.
Чжу Минцин бросил на неё взгляд:
— Больше не теряйся.
— А ты не ходи так быстро, — крепче стиснула она ткань.
Среди тесной толпы они шли друг за другом, постепенно исчезая в сиянии праздничных огней.
Погода становилась теплее, весна вступала в свои права. Во дворе деревья уже покрылись нежной зеленью, а у стены золотистые цветы форзиции, собравшись в пучки, покачивались на ласковом весеннем ветерке.
Это была весна, дарящая радость.
Цинь Сань сидела у окна, держа в руках приглашение на весенний банкет от семьи Су. Она улыбалась, читая его при дневном свете:
— Ещё не наступил Цзинчжэ, а земляные черви уже зашевелились.
Доку энергично растирала чернильный брусок в ступке, и тот издавал громкий скрежет.
— Если старшая госпожа Су замышляет недоброе, лучше не ходить, — сказала она.
— Пойду! Почему нет? — засмеялась Цинь Сань. — Если не пойти, покажу слабость. Да и хочу посмотреть, насколько красив их персиковый сад. Может, и у нас в саду посадим такой.
Новый дом, пожалованный императором, уже почти обустроили. В эти дни Чжу Минцин распорядился привести в порядок сад и посадить множество цветов и деревьев.
Как раз в этот момент Чжу Минцин откинул занавеску и вошёл, как раз услышав конец её фразы.
— Зачем копировать Су? Это ниже нашего достоинства! — сказал он. — В новом доме есть большое озеро. Лучше разобьём там лотосовое озеро. Летом можно будет кататься на лодке — разве не интереснее, чем любоваться персиками?
Цинь Сань захлопала в ладоши:
— Отличная идея! Раз уж всё поручено тебе — делай, как считаешь нужным! А я тем временем отправлюсь на банкет в одиночку!
http://bllate.org/book/8869/808866
Готово:
