Вскоре Чжан тоже приготовила обед.
Люй Танси знала, что холодная лапша существует уже несколько тысячелетий, но не припоминала, чтобы встречала её в уездном городке. Да и по реакции домочадцев во время готовки было ясно: такого блюда здесь раньше ни разу не видели и не пробовали.
Летом холодная лапша особенно освежает и приятна на вкус.
Поэтому за сегодняшним обедом именно лапша Люй Танси стала самым желанным угощением.
Более того, все выразили надежду, что завтра её приготовят снова.
Люй Танси с радостью согласилась.
Существует более трудоёмкий способ приготовления — с клейковиной, но она также знала и более простой рецепт, без неё.
На следующий день Люй Танси снова сделала холодную лапшу.
Фуяо и Шулань съели немало, словно наверстывая всё, чего недоели за последние дни.
В это же время, в столице, в Доме Маркиза Хуайэнь...
Во внутреннем дворе росло столетнее дерево с густой кроной и мощными корнями, отчего весь двор был окутан прохладной тенью. Однако, едва переступив порог, ощущаешь лёгкую зловещую прохладу.
А назойливое стрекотание цикад на дереве лишь усиливало тревожное, жаркое беспокойство.
В маленькой буддийской молельне на коленях перед статуей Будды стояла женщина средних лет.
Ей было около сорока. На ней было одеяние из пурпурного шёлка, в волосах сверкала золотая заколка с рубином, а на запястье поблёскивал изысканный нефритовый браслет. Кожа её была белоснежной и ухоженной — сразу видно, что женщина привыкла к роскоши и беззаботной жизни.
Это была супруга маркиза Хуайэнь, госпожа Инь.
Сейчас её глаза были красны от слёз, а на щеках ещё виднелись следы недавнего плача.
Долго всхлипывая, она наконец заговорила:
— Сыночек, сегодня годовщина твоей смерти. Не волнуйся, матушка непременно отомстит за тебя и заставит эту мерзкую девчонку умереть мучительной смертью!
Говоря это, её глаза наполнились яростью, а лицо исказилось злобной гримасой.
Рядом стояла служанка в коричневом платье — няня Шао — и вытирала слёзы платком.
— Госпожа, может, барышня всё-таки жива? Ведь вторая барышня утверждает, будто своими глазами видела, как служанка Синь столкнула её с обрыва, и сама Синь потом призналась. Но ведь тело так и не нашли...
При этих словах слёзы снова хлынули из глаз госпожи Инь и, падая на каменные плиты, оставляли тёмные пятна.
— Синь? — хрипло произнесла она. — Ха! Всего лишь козёл отпущения. Как только с ней случилась беда, вся её семья тут же скрылась. Не будь у них покровителей, разве смогли бы они так легко исчезнуть? Мою дочь погубила именно та мерзкая девчонка! Тогда я пожалела — следовало прогнать её вместе с её ничтожной матерью-служанкой.
Няня Шао молчала — ей и без слов было ясно, о ком идёт речь.
— Но господин маркиз теперь балует вторую барышню и даже хочет записать её в ваши дочери, чтобы считалась наследной. А у той, говорят, хорошие отношения и с императрицей во дворце, и с третьим принцем. Мы же...
— Ха! Пускай ей снится этот бред! Пока я жива, она не займёт место моей дочери! Я заставлю её умереть, заставлю расплатиться за мою дочь! — с яростью воскликнула госпожа Инь.
Но тут же закашлялась — сначала слабо, затем всё сильнее, пока на платке не проступили алые пятна крови.
— Госпожа, берегите себя! — встревоженно воскликнула няня.
— Беречь себя? Зачем мне жить, если моей дочери уже нет?.. Но не бойся, няня, я проживу ещё долго — чтобы увидеть, как эта мерзкая девчонка отправится в ад! — сказала госпожа Инь, а затем тихо спросила: — Ты подготовила то, о чём я просила?
Няня кивнула:
— Всё готово.
— Отлично. Отнеси это второй барышне.
— Слушаюсь, госпожа.
Прошло немного времени, и семья Вэй Лаосаня, вдохновлённая успехом с цукатами на палочке, задумалась о новом деле.
Когда госпожа Ли за обедом невзначай упомянула, что можно продавать холодную лапшу в уездном городке, Люй Танси сначала удивилась, но, подумав, решила, что идея вполне осуществима.
Цукаты и лапша — вещи разные. Если ханьчжэнь окажется невкусной, это сразу испортит цукаты — тут без её особого дара не обойтись. А вот лапшу можно приготовить и без него: стоит лишь освоить метод — и получится вкусно.
Разница лишь в том, что у неё получится особенно вкусно, а у других — просто вкусно.
Для тех, кто никогда не пробовал холодную лапшу, даже «просто вкусно» покажется настоящим лакомством.
Правда, на жаре много не заработаешь, да и сейчас у неё всё устроено хорошо, жизнь идёт спокойно... Короче говоря, сама она торговать точно не пойдёт. Зато может передать рецепт госпоже Ли, Чжан и Чжоу. Госпожа Ли и Вэй Лаосань заняты цукатами, времени у них нет.
Значит, остаются Чжан и Чжоу.
Она будет дома присматривать за детьми и вышивать, а те пусть торгуют лапшой.
Так ей и самой не придётся готовить, когда захочется.
«Да, в общем-то, неплохо», — подумала она и уже собралась высказать свою мысль вслух, но госпожа Ли опередила её.
— Хотя... цукаты ещё не приносят стабильного дохода, неизвестно, выгорит ли это дело. Лучше пока не рисковать.
Вэй Лаосань вздохнул:
— Мы и так уже привлекаем внимание, торгуя цукатами. Да ещё яблоки на горе — неизвестно, как соседи и жители окрестных деревень узнали, но завидуют. Хорошо ещё, что я сюйцай, и они боятся подпортить мне карьеру, поэтому осмелиться не решаются — только шныряют вокруг да расспрашивают. Если мы начнём ещё одно дело и заработаем, кто знает, что тогда выкинут? Пока лучше держаться тише воды, ниже травы. Подождём, пока Лаосань сдаст экзамены.
Услышав это, лицо госпожи Ли сразу изменилось. Она и сама замечала, что в последнее время к горе стало ходить больше людей, но думала: раз никто открыто не лезет, то всё в порядке. Теперь же, после слов мужа, она сразу отказалась от затеи.
Люй Танси тоже знала об этом: в последнее время на гору стало наведываться всё больше людей. В такую жару лезть туда без причины? Не верится.
Именно по этим причинам она и не собиралась зарабатывать в деревне.
Во-первых, сейчас много не заработать. Во-вторых, боится привлечь к себе внимание и выдать себя. В-третьих, Вэй Ханьчжоу пока всего лишь сюйцай, и его статуса может не хватить, чтобы защитить её.
С её особым даром заработать — раз плюнуть.
Но чем легче заработать, тем больше завистников. А если за ней увязнутся — будут одни неприятности.
Рассуждения Вэй Лаосаня были вполне разумны.
Хотя Люй Танси верила, что Вэй Ханьчжоу не подведёт — обязательно сдаст экзамены и станет цзюйжэнем. Тогда никто в округе, да и во всём уезде, не посмеет лезть к ним. А если в следующем году он станет чжуанъюанем, и подавно все будут держаться подальше.
— Ладно, хватит об этом, — подвёл итог Вэй Лаосань. — Скоро начнётся уборка урожая — и зерно, и яблоки надо собирать, да ещё цукаты продаём. Рук не хватает. Подождём, пока Лаосань сдаст экзамены и пока торговля цукатами наладится, тогда и решим, что делать дальше.
Госпожа Ли кивнула:
— Да, пожалуй, так и сделаем.
Прошёл ещё месяц, и зерно на полях почти созрело.
Семья договорилась, что Вэй Даниу и Вэй Эрху временно прекратят работу в городке и вернутся домой помогать с уборкой урожая.
Вэй Лаосань и госпожа Ли утром продолжат продавать цукаты, а после обеда придут на поле.
Но сейчас уже август, а Вэй Ханьчжоу всё не возвращался.
Недавно он прислал письмо, в котором писал, что усиленно готовится к экзаменам и пока не может приехать домой.
Вэй Лаосань и госпожа Ли велели Люй Танси ответить и спросить, когда именно он вернётся.
Вэй Ханьчжоу ответил, что скоро.
Что именно значит «скоро», он не уточнил.
Люй Танси думала, что он, наверное, вернётся незадолго до экзаменов. Они ведь уже договорились: когда Вэй Ханьчжоу поедет на провинциальные экзамены, Вэй Эрху поедет с ним, чтобы ухаживать за ним.
Ведь, говорят, экзамены длятся несколько дней и проходят не здесь, а в столице префектуры.
Так думала не только она — вся семья Вэй Лаосаня рассуждала точно так же.
Деньги остались дома, а у Вэй Ханьчжоу с собой их нет — без них он и на экзамены не попадёт.
Поскольку никто не знал точной даты, решили начать уборку урожая заранее. Когда Вэй Ханьчжоу вернётся из уездного городка, Вэй Эрху бросит всё и поедет с ним.
Чтобы не оставить семью без помощи, если Вэй Эрху уедет раньше срока, урожай собрали чуть раньше обычного.
Но даже после того, как всё зерно было убрано, Вэй Ханьчжоу так и не появился.
До середины августа оставалось совсем немного, и у всех в доме росло беспокойство.
За ужином Вэй Лаосань сказал:
— Кажется, Лаосань упоминал, что провинциальные экзамены проходят в августе?
Госпожа Ли задумалась:
— Должно быть, так и есть. Помню, сюйцай Ли как раз перед уборкой урожая ездил в столицу префектуры.
— Да, в августе, — подтвердил Вэй Эрху. — На пристани тоже так говорили.
— Тогда почему Ханьчжоу до сих пор не вернулся? Не случилось ли чего?
Вэй Лаосань нахмурился.
Люй Танси молча ела, но при этих словах у неё внутри всё похолодело.
Неужели из-за её появления судьба Вэй Ханьчжоу изменилась?
Но это же невозможно!
— Третьей невестке, с тобой всё в порядке? — тихо спросила Чжан.
Люй Танси очнулась и увидела, что только что уронила на стол кусочек картофеля.
— А? Да, всё хорошо, — поспешила она скрыть своё волнение.
— У тебя лицо побледнело. Ты переживаешь за третьего брата? Не бойся, он умён и сообразителен — с ним ничего не случится, — тихо утешила её Чжан.
Люй Танси успокоилась и натянуто улыбнулась:
— Да, всё будет в порядке.
Тем временем остальные продолжали обсуждать:
— Может, экзамены начнутся в конце августа и продлятся дней десять? Тогда как раз к сентябрю закончатся, — предположил Вэй Даниу.
— Ах, кто знает... Говорят только «в августе», а точной даты никто не знает.
Этот разговор только усилил тревогу. Однако Вэй Ханьчжоу всегда был таким надёжным и ответственным, что все предпочитали верить в лучшее.
Вэй Лаосань просто вслух озвучил сомнения, и кроме Люй Танси никто не стал думать о плохом.
— Ладно, — сказал он в итоге, — если через несколько дней Лаосань так и не приедет, сходим спросим у сюйцая Ли.
При упоминании этого имени лица всех помрачнели — отношения с семьёй сюйцая Ли были натянутыми.
Но раз речь шла о Вэй Ханьчжоу, госпожа Ли согласилась:
— Ладно, через несколько дней схожу к родителям, расспрошу.
Вскоре разговор закончился.
После ужина Люй Танси вернулась в свою комнату.
Вспомнив обсуждение за столом, она лежала на кровати и тяжело вздыхала.
«Вэй Ханьчжоу же злодей в книге, — думала она. — Такие, как он, живут долго. Не может он так быстро погибнуть».
Но ведь судьба Вэй Лаосаня уже изменилась из-за неё. А что, если и судьба Вэй Ханьчжоу тоже изменилась?
От этой мысли она снова тяжело вздохнула.
Что, если это действительно так?
Сдаст он экзамены или нет — вопрос второстепенный. Главное, чтобы из-за неё ему не угрожала опасность...
Люй Танси боялась даже думать об этом.
За окном не умолкали цикады, сверчки и лягушки, а в комнате звучали её вздохи.
Так она вздыхала, пока наконец не уснула.
Через несколько дней после середины августа яблоки на горе созрели.
Хотя Вэй Ханьчжоу не было дома, в прошлом году яблоки хорошо продавались, и в этом году сбыта не предвиделось.
http://bllate.org/book/8868/808764
Готово:
