Эти слова стали для неё сильнейшим бодрящим средством. У Чжао Сюня были свои соображения: род Ча набирал силу, а за спиной старшего Ча стояла ещё и таинственная сеть влияния, о которой император ничего не знал. Если позволить Чай Сюйянь родить законнорождённого сына, внешние родственники получат повод вмешиваться в дела государства. А уж семья Ча, столь честолюбивая и жаждущая власти, вполне способна подорвать основы императорской власти — с последствиями, которые трудно даже вообразить.
Произнеся эти слова, Чжао Сюнь уже принял решение: он готов дать Чай Сюйянь лишь спокойную жизнь при дворе, но больше — ничего.
Хуан Цзинъянь выслушала его, и сердце её заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Значит, государь косвенно обещал ей, что ребёнок у него может родиться только от неё! Это обещание поразило Хуан Цзинъянь до глубины души — настолько, что она даже забыла, зачем пришла.
Однако в тот момент она ещё не знала: мужские слова порой не стоят и ломаного гроша.
Три года спустя
Великая императрица-вдова повелела Сюйянь раз в месяц, пятнадцатого числа, являться ко двору. В те дни, когда Чай Сюйянь приезжала, Чжао Сюнь тоже отправлялся в покои Цынин с докладом к бабушке. Он прекрасно понимал её замысел: старшая родственница хотела, чтобы он наладил отношения с невестой. Однако и он, и Чай Сюйянь тайно сговорились лишь притворяться, будто следуют её воле.
Увидев, что снова настало пятнадцатое число, Чжао Сюнь направился в покои Цынин. Чжан Дэхай удивлённо спросил:
— Куда направляется государь?
— В покои Цынин.
— Ваше величество, вы разве забыли? Великая императрица-вдова уехала в монастырь Цзялань и сейчас не во дворце.
Чжао Сюнь остановился. Не во дворце?
— А уездная госпожа Вэньци сопровождает её?
— Именно так.
На этот раз Великая императрица-вдова взяла Сюйянь с собой в монастырь Цзялань для подношения благовоний. Сюйянь сначала не хотела ехать, но прошло почти четыре года — возможно, она наконец отпустила прошлое. Поэтому она улыбнулась и согласилась.
Из улицы Чжуцюэ выдвинулся пышный кортеж, направляясь в монастырь Цзялань.
Монастырь заранее получил уведомление из дворца, дорогу по пути расчистили, и свита без помех вступила в храм.
Настоятель вышел встречать Великую императрицу-вдову и сразу же провёл гостей в главный зал.
Сюйянь смотрела на знакомые стены монастыря Цзялань и невольно искала глазами ту незабываемую фигуру.
Перед главным залом читали сутры только монахи, но среди них не было Сюй И. И правильно: Сюй И ещё не достиг совершеннолетия — ему предстояло принять полные обеты лишь через несколько месяцев. Он по-прежнему оставался юным послушником.
Закончив молитву, Сюйянь заметила, как за дверью заглядывает старший послушник. Она тут же шепнула что-то Великой императрице-вдове и подошла к нему.
Прошло уже более трёх лет, и Сюйянь стала ещё прекраснее. Если раньше она была ещё девочкой, то теперь, в восемнадцать лет, превратилась в изящную красавицу с томным взглядом и внутренним сиянием, способным тронуть даже сердце монаха. Старший послушник, хоть и был отрёкшимся от мира, не мог не признать: перед ним — редкая земная красота.
— Уездная госпожа всё же вернулась, — сказал он, складывая ладони в поклоне.
— Как поживает старший послушник все эти годы?
— Неплохо.
— А… Сюй И? — Это имя, словно запретное, вызвало в горле горечь и боль в сердце.
— Уездная госпожа разве не знает? Три года назад Сюй И простудился под дождём, у него началась высокая лихорадка, и, очнувшись, он никого не узнавал.
— Чт-что? — Все эти годы она сдерживала свои желания, не позволяя себе тревожить Сюй И. Иногда ей было так тяжело, что хотелось умереть, но она всё же выдержала. Ей было достаточно знать, что Сюй И жив — больше ей ничего не нужно.
— Сюй И часто мучился кошмарами, твердил, что совершил страшную ошибку и что Будда отверг его. Потом, чтобы искупить вину, он настоял на том, чтобы стать странствующим аскетом и отправиться в путь от столицы до Сиама. Сейчас уже четвёртый год…
Странствующий аскет…
Сюйянь отвернулась и не смогла сдержать слёз. Он наказывал себя — и тем самым наказывал её. Самая суровая форма аскезы, при которой многие погибают… Как он мог быть так жесток к себе?
Настоятель, стоявший неподалёку, пригласил Сюйянь в тихую комнату. Его глаза, ясные, как зеркало, пронзительно смотрели на неё, и он спокойно произнёс:
— Глупая мысль лишает мудрости, мудрая мысль рождает её. Тот, кого вы помните, уже обрёл просветление. Почему же вы всё ещё не можете отпустить?
Сюйянь замялась:
— Я грешница. Прошу, скажите мне всё…
Настоятель, видя её страдания, решил сам положить конец этой кармической связи:
— Сюй И — сын Будды, возможно, в будущем он даже превратится в частицу святых мощей. Но из-за вашего появления его духовная суть осквернилась. Всю оставшуюся жизнь ему, вероятно, придётся идти путём страданий.
Слова его ударили Сюйянь, словно молния, поразив самую суть её жизни. Девушка замерла, слёзы одна за другой падали на циновку, и она прошептала:
— Что мне делать? Что делать Сюй И?
— Отпустите себя. И отпустите его.
Вскоре приблизилась дата свадьбы императора и императрицы. Астрономы из Императорской обсерватории выбрали благоприятный день. Во дворец доставили корону и парадные одежды императрицы, а все свадебные приготовления полностью взяло на себя Министерство ритуалов.
Накануне свадьбы Сюйянь стояла на коленях перед алтарём в молельной комнате и молилась — не за себя и не за семью, а лишь ради искупления грехов юности.
Старая госпожа Чай уже собиралась ложиться спать, но завтрашний день был слишком важен — она никак не могла уснуть. Тогда она отправилась во двор Сюйянь.
— Бабушка, вы пришли?
— Пришла поговорить с тобой.
— Проходите скорее.
Руки старой госпожи Чай были покрыты морщинами. Люди, даже живя в роскоши, всё равно стареют. Жадность к тому, что не должно принадлежать тебе, в конечном итоге приносит лишь страдания. Старая госпожа всё понимала, как на ладони, и тихо спросила:
— Сюйянь, готова ли ты стать достойной императрицей?
Девушка кивнула. Ей хотелось быть такой же, как её тётушка.
Старая госпожа Чай смотрела на неё сквозь слёзы, и перед глазами вновь возник образ её дочери в расцвете лет.
— Настоящая императрица не должна привязываться сердцем. Мужчины ради власти способны пожертвовать всем — даже законной супругой. Сюйянь, запомни: раз уже однажды обожжёшься, сердце должно стать твёрдым… и жестоким… — Это был горький урок, выстраданный ею на примере рано ушедшей дочери.
……
Весь род Чай собрался вместе. Все родственники — близкие и дальние — пришли с подарками и добровольно соблюдали однодневный пост.
Даже вторая тётя и вторая сестра, обычно полные скрытых замыслов, теперь стали сентиментальны. Цзяйу специально вернулась, чтобы проводить Сюйянь в замужество. Невеста была прекрасна: румяные губы, белоснежные зубы, лицо, подобное цветку шафрана, не нуждалось в излишнем гриме.
Госпожа из свиты Великой императрицы-вдовы лично очистила лицо Сюйянь. Цзяйу смотрела на неё, как мать на дочь, и сама нанесла алую помаду. Ярко-красная помада на этом личике, подобном лотосу, мгновенно придала ей ослепительную красоту. Высокая причёска, корона, парадная одежда — всё это было по-настоящему захватывающе.
Наступил благоприятный час. Колесница императрицы уже ждала у ворот дома Чай. Царственная колесница, созданная придворными мастерами, излучала величие императорского дома. Перед тем как сесть в неё, Сюйянь со слезами на глазах поклонилась деду и бабушке. Цзяйу, поддерживая старую госпожу Чай, со слезами на глазах сказала:
— Ни в коем случае не позволяй себе страдать, слышишь?
Сюйянь кивнула. Золотые подвески на короне мягко покачивались перед её глазами. Она улыбнулась и взошла в колесницу.
Колесницу сопровождала стража, и она беспрепятственно въехала на главную дорогу, ведущую во дворец. Сюйянь смотрела на улицы и дома за окном, но уже не могла воспринимать их прежними глазами. Возможно, ей и не доведётся увидеть их ещё раз.
Наконец, колесница миновала ворота дворца. Чжао Сюнь, вернувшийся с церемонии жертвоприношения Небу и предкам, стоял на ступенях в парадных одеждах. Его фигура была мощной, а одежда подчёркивала его благородную осанку и величие. За эти три года в глазах окружающих Чжао Сюнь превратился из простого военачальника в достойного правителя великой державы. Его царственное величие внушало благоговейный страх.
Сюйянь тоже заметила, как он изменился — стал более непредсказуемым. Больше ничего.
Лицо Чжао Сюня не выражало ни радости, ни гнева — оно было спокойным, но в то же время не совсем спокойным. Он, как и все присутствующие, смотрел на колесницу, медленно въезжающую на площадь Тайхэ.
Одежды Сюйянь были тяжёлыми, но движения при выходе из колесницы оказались удивительно лёгкими и грациозными. Она шаг за шагом подошла к Чжао Сюню. В его зрачках отразилось лицо необычайной красоты, и он почувствовал, как по телу пробежало нечто странное, незнакомое и тревожащее.
Чай Сюйянь действительно прекрасна… Жаль.
Придворный чиновник, согнувшись, поднёс поднос к императору. Чжао Сюнь передал золотую табличку и печать чиновнику из Министерства ритуалов. Сюйянь приняла из рук чиновника символы императрицы и поблагодарила за милость. После этого все чиновники совершили тройной поклон с девятью прикосновениями лба к земле и хором произнесли поздравления. Стража на башнях дворца, получив сигнал изнутри, громогласно подхватила возгласы.
Их провели в спальню — прямо в императорский Зал Тайцзи.
Обстановка в зале почти не отличалась от свадебных церемоний предыдущих императоров. Сюйянь бросила взгляд на статую Богини, дарующей детей, и на безликие украшения. Всё вокруг было красным, но радости она не чувствовала. Даже служанки ощущали чрезмерную холодность между императором и императрицей, но никто не осмеливался произнести ни слова.
В императорском доме не было обычая шумных свадебных игр, поэтому сразу же началась церемония обмена чашами. После того как придворная дама закончила пение благопожеланий и разбросала цветы по кровати, Чжао Сюнь, следуя ритуалу, поднял тяжёлую завесу с короны Сюйянь. Их взгляды наконец встретились. Два человека, чьи сердца принадлежали другим, не пожелали даже подарить друг другу тёплый взгляд.
Под руководством придворной дамы они приблизились друг к другу и выпили вино из обменных чаш. Их дыхание было спокойным, и даже когда оно переплелось, не возникло ни малейшего намёка на волнение.
Чжао Сюнь чуть заметно нахмурился. Хотя он и впервые женился, он всё же понимал: если женщина остаётся такой спокойной, это выглядит крайне подозрительно.
Когда придворная дама, покраснев, удалилась, Сюйянь почувствовала облегчение: всё, наконец, завершилось.
И это неплохо.
Шуанси помогла Сюйянь пройти в боковую комнату для омовения. Чжао Сюнь сидел у стола и слушал звук текущей воды. Обладая острым слухом, он уже знал, что Чай Сюйянь раздевается и входит в ванну.
Он почесал нос, и его уши невольно покраснели. В груди стало жарко. Чжао Сюнь решил, что лучше выйти на время.
Когда Сюйянь закончила омовение, Чжао Сюнь как раз вернулся. Она была в шёлковой рубашке, настолько тонкой, что вся фигура просвечивала. Кожа после купания сияла, белая, как молочный пирожок на столе, и источала насыщенный аромат.
Чжао Сюнь на мгновение замер, затем отвёл взгляд. Когда служанки убрали всё в боковой комнате, он тоже отправился туда мыться.
Даже самая спокойная Сюйянь, оказавшись в такой ситуации и стоя перед мужчиной в ночном одеянии, не могла не почувствовать девичью робость и стеснение.
Когда Чжао Сюнь вошёл, Сюйянь уже нервно и безучастно лежала на императорском ложе.
Она вдыхала лёгкий аромат, исходящий из треножника с благовониями. Это был не ладан и не благовоние гармонии — запах показался ей странным, но она списала это на собственное волнение.
Чжао Сюнь, как обычно, не допускал прислугу во время омовения или сна. Великая императрица-вдова говорила, что он не привык к служанкам — вероятно, привычка осталась с тех времён, когда он служил на границе.
Постепенно звуки воды прекратились. Сюйянь, уже клевавшая носом от усталости, вдруг полностью проснулась.
Она затаила дыхание и молча ждала мужчину, чувствуя, как пот выступает на кончике носа.
Чжао Сюнь, как обычно, вышел с расстёгнутым воротом. Чёрные волосы капали водой, и он лишь небрежно вытер их.
Сюйянь лежала прямо на ложе и невольно бросила на него взгляд. Тело Чжао Сюня окутывал лёгкий пар, его мускулистая грудь была покрыта несколькими бледными шрамами от мечей — это была фигура дико красивого мужчины.
Щёки Сюйянь вспыхнули, и она поспешно отвела глаза. В юности Чжао Сюнь был совсем другим: внешне он казался изящным и благородным юношей, таким же утончённым, как и наследник престола. Если бы он не хмурился постоянно, как лёд, его внешность наверняка нравилась бы многим девушкам.
Наконец Шуанси тоже тихо удалилась, и в комнате остались только они двое.
За дверью терпеливо дежурила хроникёрша, боясь пропустить хоть что-то.
Чжао Сюнь бросил взгляд на Сюйянь, укрытую шёлковым одеялом, и почувствовал, как горло сжалось. Он схватил чайник со стола и сделал большой глоток.
http://bllate.org/book/8855/807653
Готово:
