В полусне Хуан Цзинъянь приснился сон: ей так и не удалось выйти замуж за Цзиньского князя. Вместо неё рядом с ним оказалась девушка необычайной красоты. Князь крепко обнимал её, но лица той не было видно. Однако Цзинъянь отчётливо понимала — это и есть настоящая спасительница князя. Она протянула руку, чтобы коснуться края его одежды, но князь даже не взглянул на неё — будто она была ничтожной мошкой. Он резко оттолкнул её руку и холодно спросил:
— Зачем ты выдавала себя за маленькую монахиню?
Она остолбенела, только и могла, что плакать. Князь развернулся и ушёл, прижимая к себе ту девушку. Цзинъянь рухнула на землю, словно бездомная собака, и смотрела, как он безжалостно отбирает у неё всё — золото, драгоценности, почести, статус… Всё, что когда-то даровал ей.
Лишившись милости князя, её изгнали из дома Хуаней. Она упала с небес прямо в грязь.
Хуан Цзинъянь проснулась в ужасе. Оглядевшись, она убедилась, что всё ещё в своей комнате. Глубоко дыша, она вытерла пот со лба. Взгляд её мгновенно потемнел. Сжав окровавленную руку в складках шёлкового одеяла, она подумала: «Пока та маленькая монахиня не появится, я останусь единственной спасительницей Цзиньского князя…»
Сюйянь думала, что «через несколько дней», о которых говорил дед, означает, что ей придётся ждать, пока гнев Чжао Сюня уляжется. Но на следующее утро её разбудила Шуанси и передала приказ деда: сегодня же отправиться в резиденцию князя Цзинь и извиниться.
Сюйянь скривилась и остановилась у ворот резиденции.
— Уездная госпожа, князь ещё не вернулся. Может, зайдёте позже? Как только он приедет, я непременно передам ему, — сказал слуга.
«Наверное, просто не хочет меня видеть», — подумала Сюйянь и уже собралась уйти домой, чтобы доложить, будто всё сделано. Но в этот момент в поле зрения показалась роскошная карета Чжао Сюня. Увидев Чай Сюйянь у ворот, он на мгновение замер, выходя из экипажа.
— Ты зачем здесь? — спросил он.
«Ну и выражение лица! Ну и тон!» — подумала Сюйянь. Она уже представляла, как завтра по городу поползут слухи: «Уездная госпожа Вэньци пришла к резиденции князя на рассвете, а тот лишь холодно отвернулся!»
«Ну что ж, — решила она, — говори самые жёсткие слова, но признавай свою вину самым смиренным образом!»
Подойдя ближе, Сюйянь выпрямила спину:
— Слушай сюда! Я пришла извиниться!
Чжао Сюнь лишь бросил на неё равнодушный взгляд, закатил глаза и, даже не дрогнув ресницами, развернулся и пошёл прочь.
Сюйянь: «...»
«Ладно, ладно, — вспомнились ей слова деда, — надо уметь различать главное и второстепенное. Нужно принять Чжао Сюня». Она собралась с духом и молча последовала за ним в резиденцию.
— Вчера я действительно была груба, сама это осознала. Но я не нарочно отдернула руку — это не моя вина, — сказала она спокойно и вежливо.
Чжао Сюнь неторопливо уселся в кресло-тайши. Его высокая фигура и длинные ноги позволяли ему сидеть почти наравне со стоящей Сюйянь. Даже в таком положении она ощущала над собой давление его силы.
— Старший Ча послал тебя? — проницательно спросил он.
Сюйянь раскрыла рот, кивнула, но тут же энергично замотала головой:
— Я сама пришла!
Мужчина презрительно фыркнул:
— Знаешь, что случилось прошлой ночью во дворце?
— Нет, а что? — удивилась она.
— Император Цзинъвэнь внезапно потерял сознание.
(На самом деле это была работа третьего сына. Старший Ча действительно загнал его в угол — тот осмелился напасть даже на собственного отца.)
— Как так? — растерялась Сюйянь. — Разве здоровье императора не было крепким?
— Болезнь наступает, как гора. Боюсь, ему осталось недолго. Тебе повезло: твой дед — мастер манёвров, он всё предусмотрел.
Сюйянь всё ещё не могла прийти в себя от слов «ему осталось недолго», как вдруг прибыл императорский указ.
Весь визит в резиденцию князя Цзинь прошёл для Сюйянь в тумане. Когда евнух Чжан, личный слуга императора Цзинъвэня, с пронзительным голосом закончил читать указ, она всё ещё чувствовала себя так, будто плывёт в облаках, не находя опоры.
Чжао Сюнь спокойно принял указ. Теперь он стал новым наследником престола государства Дай. В душе он не мог определить своих чувств. Раньше он никогда не мечтал стать императором. В десять лет он уже знал: старший наследник был талантлив и в военном, и в литературном искусстве, и со временем наверняка превзошёл бы отца. Жаль, что тот умер. Под властью императора никто не застрахован от гибели — ни знатный, ни простолюдин.
Его отец, хоть и назывался «повелителем Поднебесной», на деле был лишь марионеткой в руках других. Что за «истинный дракон»? Просто несчастный пленник в золотой клетке.
Но теперь на его плечах лежала ответственность. Он обязан был оправдать доверие генерала Вэнь и десятков тысяч солдат армии Вэнь на северной границе. Поэтому этот трон он обязан был занять.
Чжао Сюнь взглянул на растерянную Чай Сюйянь:
— Вот зачем твой дед велел тебе прийти сегодня.
Сюйянь подняла на него глаза, словно сквозь него видела того, кто жил в её воспоминаниях — того, кто безоговорочно любил и баловал её, кто в день поминовения родителей брал её за руку и показывал на небо: «Вот эта звезда — твоя мама, а эта — твой папа».
«Братец… в какую звезду ты превратился? Хорошо ли тебе там? Я ем как следует и выросла…»
Чжао Сюнь заметил, что у девушки на глазах блестят слёзы. Он вдруг вспомнил: ведь старший наследник Чжао Цинь был её двоюродным братом. Объявление о назначении нового наследника стало неожиданностью даже для придворных — хотя ходили слухи, что Чжао Сюнь — главный кандидат, никто не ожидал, что указ придёт так быстро.
Она, конечно, вспомнила старшего наследника.
Чжао Сюнь внешне усмехнулся, но в душе тоже вернулся в детство.
Из всех братьев только старший наследник относился к нему по-доброму. Но тот был всегда занят и редко обращал на него внимание. Бывало, он мечтал, чтобы старший брат хоть раз заметил его.
Однажды второй сын обманом заставил его прыгнуть в пруд зимой. Мокрый и дрожащий, он выполз на берег — и увидел, как его уважаемый брат несёт на руках маленькую девочку. Та была милее всех принцесс, прижималась к нему и капризничала, требуя конфет. Строгий наследник смеялся и обещал ей всё, что захочет. Их смех у пруда заставил Чжао Сюня забыть, что он стоит на берегу.
Узкая тропинка словно превратилась в пропасть, разделившую голод и холод от радости и тепла. Тогда он по-настоящему позавидовал той девочке. Почему они так счастливы? Почему брат так к ней добр?
Ему тоже хотелось, чтобы его кто-то обнимал и утешал...
Однажды девочка осталась одна — без служанок. Злость переполнила его. Он подошёл к Чай Сюйянь и ущипнул её за щёчку. Но не успел надавить — она уже заревела.
Появился наследник. Слёзы на глазах, Сюйянь крикнула:
— Брат! Он обидел Янь-Янь!
Для Чжао Сюня её плач был одновременно раздражающим и пугающим.
Старший брат даже не дал ему объясниться. Он сразу решил, что виноват Чжао Сюнь, холодно велел уйти и нежно поднял Сюйянь на руки, успокаивая.
В тот день во дворце юный Чжао Сюнь почувствовал, что его ненавидит весь мир. Он завидовал Сюйянь: стоит ей заплакать — и кто-то тут же приходит её утешать. А он, хоть и старался быть послушным, оставался незамеченным — ни отцом, ни братом.
Позже, повзрослев, он понял: некоторые рождаются победителями, а он — всего лишь сорняк в императорском саду, которого в любой момент могут вырвать с корнем.
С тех пор он перестал надеяться на других. Начал притворяться глупцом, а втайне замышлять козни...
Сюйянь сдержала слёзы.
«Значит, дед хотел, чтобы я это увидела?»
Чжао Сюнь, хоть и не был добрым человеком, на сей раз проявил милосердие:
— Пришёл посмотреть, что только я могу спасти род Чай.
— Я поняла, — ответила Сюйянь. — Опасения деда напрасны. У меня больше нет тех глупых надежд.
— Хорошо, что поняла. Я сдержу своё обещание. Лишь бы ты в будущем хорошо относилась к госпоже Хуань, всё остальное я проигнорирую.
Сюйянь улыбнулась:
— Хорошо.
Очевидно, извинения её его не тронули. Он уже собрался уходить, но Сюйянь вдруг схватила его за руку. Её ладонь была гладкой и белой, в резком контрасте с его загорелой, грубой от меча и ветра рукой.
Чжао Сюнь замер, глядя на их соприкасающиеся ладони. Внезапно вспомнилось, как вчера он мазал рану Хуан Цзинъянь — тогда он даже не заметил, насколько его рука некрасива...
Сюйянь знала: после смерти наследника обязательно появится новый. Но она не ожидала, что это будет Чжао Сюнь. Девушка посмотрела ему прямо в глаза и с полной серьёзностью сказала:
— Наследник — это опора государства и будущее Дая. Надеюсь, вы не стремитесь к трону из личной выгоды, а ради блага народа и страны. Это бремя тяжелее, чем забота о десятках тысяч солдат армии Вэнь на северной границе...
【— Брат, почему ты не играешь со мной?
— Потому что я занят.
— Почему?
— Я — наследник.
— А что такое наследник?
Чжао Цинь на мгновение замер, глядя на маленькую девочку в своей руке. Лицо его осветилось утренним светом, и он чётко произнёс:
— Наследник — это опора государства и будущее Дая...】
Сюйянь запомнила эти слова навсегда. Только повзрослев, она поняла, сколько в них тяготы и ответственности.
Сердце Чжао Сюня сжалось. Он не отстранил её руку, лишь пристально смотрел на неё и подумал: «Вот она — та, кто достоин стоять рядом с императором. Не ради любви или страсти, не из личных предпочтений. Просто символ. Та, чьё сердце и дух достойны быть хозяйкой Дая».
В этот раз они не расстались во вражде. Напротив, расстались вежливо, почти как заключив перемирие.
...
Сюйянь вспомнила поручение, данное Ло Цзясэ, и пригласила её на встречу. Неожиданно там оказался и Ло Цзясюй. Возможно, узнав, что она скоро станет наследницей, он стал особенно вежливым, даже отстранённым. «Пожалуй, так даже лучше, — подумала Сюйянь. — Я не могу ответить на его чувства. Останемся просто братом и сестрой — так будет лучше для всех». Но Ло Цзясэ явно была недовольна и всё время хмурилась.
— Ты что, считаешь меня врагом, раз я пришла? Что опять случилось? — спросила Сюйянь. — Разве в детстве ты не бегала за мной хвостиком?
— Как я посмею быть врагом будущей наследнице? Голову не жалко? — огрызнулась Ло Цзясэ.
Неудивительно, что она злилась. С детства она считала Сюйянь своей будущей невесткой — ведь брат говорил: «Сюйянь будет моей женой, так что держись за ней покрепче, а то кто-нибудь уведёт». А теперь Сюйянь станет наследницей, а отец велел брату жениться на дочери какого-то генерала.
— Ты уже всё знаешь?
— Да, отец сказал. Велел нам впредь уважать тебя. Это последний раз, когда я делаю для тебя дело. В будущем не смей меня посылать!
Сюйянь поспешно закивала.
— По словам людей из дома Хуаней, Хуан Цзинъянь спасла Цзиньского князя. Она знает медицину и вылечила ему глаза — поэтому и попала в его милость.
Ло Цзясэ усмехнулась, глядя на озадаченную Сюйянь:
— Как ты можешь соперничать с её спасительной заслугой? Вот увидишь — наследник будет лелеять наложницу и пренебрегать женой. Тогда пожалеешь!
Бросив эту угрозу, Ло Цзясэ вышла из павильона.
Сюйянь долго не могла прийти в себя. Получается, Чжао Сюня спасли не только она, но и Хуан Цзинъянь? Неужели его чувства так дешевы? Кого спасёт — того и полюбит?
Бессмыслица! Полная бессмыслица!
Если бы она сказала ему, что тоже спасла его в тот день, этот негодяй получил бы сразу двух жён!
Чжао Сюнь отправился во дворец благодарить за указ. Нападение третьего сына на императора Цзинъвэня держалось в строжайшей тайне. Придворные знали лишь, что император внезапно потерял сознание. Его здоровье и раньше было не крепким, но на этот раз болезнь настигла его внезапно и жестоко.
Второй сын громко требовал допустить его во дворец — ведь Чжао Сюнь стал наследником, даже не поставив его, старшего брата, в известность. Но наставница Шуфэй остановила его. Чжао Сюнь, став наследником, сразу же отдал приказ: любого, кто в это тревожное время попытается проникнуть во дворец без разрешения — считать мятежником и карать по всей строгости. Вне дворца все были в ярости: император без сознания, а Чжао Сюнь перекрыл им все пути. Но у него был императорский указ — никто не осмеливался даже усомниться в его подлинности.
http://bllate.org/book/8855/807651
Готово:
