Старая госпожа Бай бросила взгляд на внука, затем повернулась к собравшимся представителям дома Бай.
— Мой внук ещё несмышлёный, старая госпожа Бай, прошу не взыщите. Раз уж дело уже вышло наружу, давайте раз и навсегда всё проясним здесь и сейчас, чтобы СяонО не запятнала честь вашего дома. Сяо, что произошло?
Хэйр, увидев, что прибыла старая госпожа Чжоу со свитой, немного успокоилась. Услышав вопрос старшей госпожи, она подошла ближе и, всхлипывая, громко заговорила:
— Сегодня госпожа переписывала для вас буддийские сутры в кабинете, как вдруг старая госпожа Бай ворвалась сюда, разбила чайный сервиз и даже ранила нашу госпожу! У неё на лбу кровь! Мы в панике бросились помогать, но рану ещё не успели обработать, как старая госпожа уже начала кричать, будто мы выгнали её из дома!
Она опустилась на колени и поклонилась старой госпоже Чжоу.
— Старая госпожа, клянусь небом и землёй! Всё это видели десятки слуг в доме — после того как нашу госпожу ударили, никто и пальцем не пошевелил против старой госпожи Бай!
Старейшина Ин сжал кулаки и тоже опустился на колени.
— Госпожа пострадала из-за меня! Я — виноват во всём и заслуживаю смерти! Хэйр говорит только правду. Прошу вас, старая госпожа Чжоу, восстановите честь нашей госпожи! Я готов умереть, чтобы доказать свои слова!
С этими словами он вскочил и бросился головой в ближайшую колонну у входа.
Бай СяонО в ужасе закричала — даже тогда, когда её обвиняли все разом, она не испытывала такого страха! Но она стояла слишком далеко и не могла его остановить.
Зрители тоже побледнели от испуга.
Когда же они увидели, кто встал на пути старейшины Ин, сердца их успокоились. Взгляды толпы обратились к старой госпоже Бай — теперь уже с подозрением и осуждением.
Неужели всё не так, как они слышали?
Неужели эта старая ведьма разыгрывает целое представление?
— Ты… ты врёшь! Меня выгнали из дома Фуго! Она пренебрегает волей своего отца и жестоко обращается со старшей родственницей! Это чистая правда!
Лицо старой госпожи Бай исказилось от злости. Она так сильно сжала запястье первой госпожи, что та едва сдерживала стон.
Чжоу Цзинчэн отстранил старейшину Ин и кивнул своим людям. Немедленно двое подбежали и удержали старика.
Он холодно окинул взглядом всех представителей дома Бай.
— Люди! Вызовите стражу!
— Нет! — воскликнул Бай Мао, торопливо выступая вперёд.
Он примерно знал, зачем пришла его мать в дом Фуго сегодня. Если дело дойдёт до суда, то урон для репутации — ещё полбеды. Гораздо хуже, что после двух таких скандалов его карьера, скорее всего, окажется под угрозой.
— Молодой господин Чжоу, — смиренно заговорил он, — давайте всё же сядем и спокойно обсудим. Наши семьи — давние приятели. Прошу, окажите нам честь.
С любым другим такой поклон, возможно, сработал бы. Но Бай Мао давно не общался с домом Чжэньго и совершенно не знал характера Чжоу Цзинчэна.
— Нельзя? Хорошо.
Услышав согласие, Бай Мао облегчённо выдохнул и уже собрался вытереть пот со лба, как вдруг услышал ледяной голос:
— Тогда я задам вопросы, а вы отвечайте. Если хоть слово окажется ложью — дело передадим властям. Как вам такое, господин Бай?
Бай Мао замер на месте.
Старая госпожа Бай, видя, как её сын теряет почву под ногами, поняла: дом Чжэньго действительно могуществен. Но и дом Бай — не игрушка в чужих руках! Она резко отпустила первую госпожу и бросила вызов:
— Старая госпожа Чжоу! Вы что, решили, будто в доме Бай некому заступиться?
Толпа в замешательстве переглянулась.
Какая наглость! До прихода старой госпожи Чжоу в доме Фуго была лишь одна девочка, а у вас тут целая свита — женщины, дети, слуги… И вы ещё смеете говорить, что вас «оскорбляют»?
Чжоу Цзинчэну не терпелось разобраться с этим делом. Он лишь взглянул на старую госпожу Бай.
— Вы не хотите отвечать?
Та уже открыла рот, чтобы ответить, но Бай Мао вовремя шагнул вперёд и перебил её:
— Мы согласны, молодой господин Чжоу, спрашивайте.
Рядом старая госпожа Чжоу крепко держала Бай СяонО за руку и даже не думала заступаться за дом Бай.
Четвёртая госпожа, оценив обстановку, незаметно отвела Бай Наня назад и вернулась на прежнее место.
— С какой целью вы пришли сегодня в дом Фуго? — спросил Чжоу Цзинчэн.
Старой госпоже Бай, всю жизнь привыкшей командовать, было невыносимо униженно отвечать на вопросы молодого человека. У неё не было официального титула, но она всё же была матерью нескольких чиновников! Отвечать на допрос мальчишке? Никогда!
Бай Мао стиснул ладони.
— Откровенно говоря, моя мать пришла по поводу старого обычая между домом Бай и домом Фуго. Видимо, где-то произошло недоразумение, из-за чего всё так обострилось.
— Старый обычай? — прищурился Чжоу Цзинчэн.
— Да. Мой старший брат, покойный герцог Фуго, ежегодно выделял моей матери содержание. Так продолжалось до прошлого года. Но в этом году наша племянница вдруг прекратила выплаты.
Старейшина Ин, которого усадили на ступени, при этих словах вскочил, дрожа от возмущения.
— Чистая ложь! Наш господин помогал вам лишь из благодарности за то, что вы оставались в доме Бай, когда ваши сыновья не имели достаточного дохода. Он считал вас семьёй! Но никогда не было никакого «обычая» или «традиции»!
Хэйр не разбиралась в этих делах. К счастью, как раз подоспел лекарь, и она вместе со старой госпожой Чжоу занялась обработкой раны госпожи.
Старая госпожа Бай была вне себя от гнева.
— Как смеет слуга перебивать господ! Неужели дом Фуго теперь твой?
Старейшина Ин никогда не был красноречив. Эти слова оглушили его — он не мог вымолвить ни звука.
Бай СяонО, до этого молчаливо сидевшая с повязкой на лбу, встала и отстранила лекаря.
Чжоу Цзинчэн взглянул на неё. Его пальцы в рукаве сжались, но он промолчал.
— Старая госпожа, дедушка Ин — старый слуга моего деда, он видел, как рос мой отец. Оскорбляя его, вы оскорбляете весь дом Фуго! Да, я прекратила выплаты. Но ведь именно вы, уважаемые родственники, под именем дома Фуго накопили долги на десятки тысяч лянов! У меня не оставалось выбора — пришлось направить все средства на погашение долгов! Вы же ворвались сюда сегодня и сразу же ударили меня, даже не упомянув о содержании! Поэтому дедушка Ин и разгневался. Прошу простить нас.
Бай СяонО стояла перед домом Бай одна, с перевязанным лбом, сжав кулачки. Слёзы дрожали в её глазах, но не падали. Зрители невольно затаили дыхание — сердца их сжались от жалости.
Её тихий, дрожащий голос пронзал насквозь:
— Когда отец был жив, он щедро одаривал вас и дядей из чувства родства. Но после его смерти доходы дома Фуго прекратились. Тем не менее, я всё равно собиралась восстановить выплаты вам и дядям…
Она стояла одиноко и уязвимо.
— Ах! Теперь я вспомнил! Это ведь тот самый дом Бай, где мачеха и родственники издевались над сиротой-наследницей?
— Точно! Это та самая история, что недавно взбудоражила весь город! Значит, это и есть та самая старая госпожа?
— Да! Говорят, она была наложницей, а потом выгнала родного сына — будущего герцога Фуго! А после его смерти дом Бай начал клянчить деньги у сироты и даже накопил долги на сотни тысяч лянов!
— Сотни тысяч?! Боже правый!
— И это ещё не всё! Говорят, когда герцог умирал, он отправил ребёнка обратно в дом Бай, но они отказались его воспитывать! Девочку приютил дом Чжэньго! Она вернулась сюда совсем недавно!
— Фу! Да какая же бесстыжая семья!
Одна из дам в толпе, не сдержавшись, вытащила из корзины на руке кочан капусты и швырнула прямо в лицо старой госпоже Бай.
— Как вам не стыдно! Вы даже не растили эту девочку! Ваши сыновья сами стали чиновниками, а вы всё ещё требуете денег у сироты!
— Яблоко от яблони недалеко падает! Наложница и вырастила таких детей! Муж, запомни: если осмелишься завести наложницу — твои дети станут такими же!
— Посмотрите на этого господина Бай — он же в мантии чиновника! Неужели купил должность на деньги, украденные у племянницы?
Хотя в этих словах было немало преувеличений, после речи Бай СяонО мнение толпы резко переменилось.
Первый брошенный овощ вдохновил остальных. Помидоры, капустные кочерыжки, репа — всё полетело в представителей дома Бай.
Четвёртая госпожа стояла далеко и почти не пострадала.
Старая госпожа Бай, даже в годы служения наложницей, никогда не испытывала такого позора! Её не только оскорбляли при всех, но и забрасывали овощами прямо в лицо!
Первая госпожа, стоявшая рядом, тоже оказалась в эпицентре атаки — её причёска и одежда были усыпаны листьями и ботвой.
— Негодяи! Вы все поплатитесь! Я подам на вас в суд! — кричала старая госпожа Бай, пытаясь укрыться.
Четвёртая госпожа, увидев, что подоспели слуги дома Бай, оттолкнула Бай Наня подальше и сама встала перед старой госпожой, прикрывая её от бросков.
Бай Мао уже не думал ни о чести, ни о карьере. Он быстро отдал приказ слугам и поспешил увести мать прочь.
Чжоу Цзинчэн бросил взгляд на уходящих и дал знак своим людям.
Вскоре площадь перед домом Фуго окружили стражники.
— По жалобе! Здесь собралась толпа нарушителей порядка! Всех — под стражу!
Когда и стражники, и дом Бай ушли, Бай СяонО наконец смогла перевести дух.
— Прошло всего три дня, а ты уже не та, — произнёс Чжоу Цзинчэн, внезапно оказавшись рядом. В его голосе звучало насмешливое одобрение.
Бай СяонО проигнорировала его и, взяв под руку старую госпожу Чжоу, направилась в дом.
Чжоу Цзинчэн почесал нос и, не стесняясь, последовал за ними.
Старейшина Ин, идя следом, поклонился ему.
— Благодарю вас, молодой господин, за помощь нашей госпоже.
Чжоу Цзинчэн на мгновение замер.
— Даже если бы я не пришёл, она бы сама справилась, верно?
Это был не вопрос, а утверждение.
Он-то видел, как она собиралась встать — возможно, планировала использовать «план жертвенного тела»? Взглянув на её повязку, он нахмурился ещё сильнее.
На самом деле он почти угадал.
Бай СяонО действительно собиралась использовать свой израненный вид и бухгалтерские книги, чтобы разоблачить жадность дома Бай. Просто не ожидала, что старая госпожа Чжоу приедет так скоро.
— Поскорее пусть лекарь осмотрит тебя! Скажи-ка, зачем ты вообще вернулась? По-моему, лучше бы ты осталась со мной в доме Чжэньго!
Лекарь, чувствуя ледяной взгляд Чжоу Цзинчэна, дрожащими руками обрабатывал рану. Когда наконец перевязал лоб, его рубашка была мокрой от пота.
— Лекарь, останется ли шрам? — с тревогой спросила старая госпожа Чжоу.
Бай СяонО тоже напряжённо смотрела на врача, сжав кулачки.
— Отвечаю, старая госпожа… если принимать лекарства по моему рецепту, шрама не будет.
Чжоу Цзинчэн, развалившись в кресле, медленно произнёс:
— «Не будет»?
Лекарь тут же упал на колени.
— Молодой генерал! Я сейчас же оставлю специальную мазь. Если наносить её после заживления, шрама точно не останется!
Бай СяонО бросила на Чжоу Цзинчэна укоризненный взгляд.
Из-за него лекарь так перепугался, что, наверное, и половины своего мастерства не показал.
Она мягко улыбнулась врачу.
— Благодарю вас, лекарь. Пожалуйста, приготовьте лекарство.
Хэйр, понимающе кивнув, проводила его вон. Ей тоже казалось, что в комнате стало на несколько градусов холоднее из-за присутствия молодого господина Чжоу.
Когда в комнате остались только свои, старая госпожа Чжоу вздохнула:
— Этот дом Бай… СяонО, тебе следует велеть управляющему пересчитать всё в кладовых и надёжно запереть имущество. Всё это — твоё приданое. А этих кровососов больше не пускай в дом. Если посмеют снова явиться — сразу приходи ко мне!
Старая госпожа Чжоу не была родственницей Бай и формально не имела права вмешиваться. Но поступки дома Бай были настолько непристойны, что она не могла молчать.
http://bllate.org/book/8854/807591
Готово:
