Пир в честь дня рождения окончательно сорвался: гости из разных домов один за другим заторопились уходить. Бай Мао и первая госпожа с трудом сохраняли видимость спокойствия, провожая всех до ворот, а затем мрачно зашагали обратно.
— Глупая баба! Чем ты вообще занимаешься дома? Она вернулась, а ты даже не знала об этом! — бросил Бай Мао и ушёл, не удостоив первую госпожу ни взгляда, несмотря на то что публично унизил её.
Остальные переглянулись. Сейчас каждый думал лишь о себе и никому не было дела до других.
Бай СяонО казалось, будто ноги несут её сами — она едва касалась земли.
Всё решилось слишком быстро. Она почти не верила! Ведь речь шла о двадцати тысячах лянов! Когда она заменяла принцессу в браке по договору, её приданое было куда скромнее!
— Неужели счастье тебя одолело? — раздался насмешливый голос прямо перед ней.
Бай СяонО остановилась.
— Чжоу-гэ…
Почему ей казалось, что Дом Фуго превратился в место, куда любой может зайти без приглашения? В прошлые разы Чжоу Цзинчэн хотя бы приходил ночью и старался быть незаметным. А сегодня, среди бела дня, когда во дворе ещё толпились актёры труппы, он просто стоял в её комнате!
Чжоу Цзинчэн крутил на пальце перстень и спросил:
— Не войдёшь?
Неужели он стал таким страшным? Это же её собственная комната, но из-за его присутствия она даже переступать порог боится?
При этой мысли его и без того красивые глаза сузились, взгляд стал ледяным.
— Я тебя приглашал?
Бай СяонО сжала губы, чувствуя обиду.
Ведь это он сам явился без спроса, а теперь ещё и винит её?
Она медленно вошла в комнату и остановилась в десяти шагах от Чжоу Цзинчэна.
— СяонО приветствует Чжоу-гэ.
Увидев её официальную, отстранённую манеру, Чжоу Цзинчэн рассердился ещё больше.
— Подойди.
Бай СяонО сделала ещё два шага вперёд.
— Чжоу-гэ пришёл по делу?
— Разве я не могу прийти, если у меня нет дел?
Дом Фуго — не базар, чтобы кто ни попадя мог входить и выходить по своему усмотрению! Хорошее настроение, вызванное решением долговых проблем, мгновенно испарилось под его грубым тоном.
— Нет… конечно нет. Просто… это неприлично.
Видя, как она медлит и не подходит ближе, Чжоу Цзинчэн, и без того злой, при этих словах «неприлично» резко обернулся к ней:
— Неприлично? А тогда, в прошлый раз…
Он хотел сказать: «Тогда, когда ты сама повисла на мне, тебе разве не казалось это неприличным?» Но вовремя вспомнил, что этого на самом деле не происходило, и замолчал, погрузившись в воспоминания о прошлой жизни.
Бай СяонО смотрела на его сжатые губы и на мгновение оцепенела. Она слишком хорошо знала это выражение лица.
В прошлой жизни так бывало часто.
Однажды она долго уговаривала стражников у ворот его двора и наконец проникла внутрь. В главном зале его не оказалось, и она, как обычно, направилась в его кабинет. Он как раз вытирал руки после омовения, готовясь писать иероглифы. Бай СяонО подбежала и налила воду в чернильницу, ласково спросив:
— Апельсиновый братец, разрешите помочь вам растирать чернила?
Чжоу Цзинчэн бросил на неё холодный взгляд:
— Не надо.
Тогда ей было немного больно, но радость от того, что она рядом с ним, пересиливала всё. Он ведь не выгнал её! Значит, всё в порядке. Она обняла его руку и принялась умолять:
— Апельсиновый братец, я так хорошо растираю чернила! Сама старшая госпожа хвалила! Попробуйте!
Чжоу Цзинчэн тогда смотрел на неё, плотно сжав губы.
Боясь снова услышать отказ, Бай СяонО отпустила его руку и усердно занялась чернилами.
— Тебе так скучно со мной разговаривать, что ты даже в задумчивость впадаешь?
Холодная насмешка вернула её в настоящее. Бай СяонО вдруг потеряла желание осторожно выяснять, что с ним происходит. Сжав кулаки, она сказала:
— Чжоу-гэ, в Доме Фуго сейчас только я одна женщина. Если вы будете так свободно входить и выходить, это может повредить моей репутации. Прошу вас, позаботьтесь о моём имени.
Чжоу Цзинчэн спокойно сел.
— Репутация? Для кого ты её бережёшь? Для Кан Цяня?
Бай СяонО не понимала, почему он всё время упоминает Кан Цяня, но его слова напомнили ей о важном:
— Старшая госпожа уже вернула деньги? Не возникло ли из-за этого каких-то неприятностей?
Чжоу Цзинчэн фыркнул:
— Ты хоть понимаешь, что натворила? Впредь не выходи на улицу, чтобы не привлекать внимание всяких ухажёров.
При мысли о том, как Кан Цянь бросил ей в лицо мешочек с подарком, у Чжоу Цзинчэна заныло в груди. И те прохожие, которые всё это видели… Он готов был приказать вырвать им глаза.
— Привлекать внимание ухажёров? — с трудом повторила Бай СяонО.
Она ничего не делала, а её чуть не сделали посмешищем всего столичного общества, и теперь он обвиняет её в непристойном поведении?
За две жизни она ни разу не проявляла особой близости ни к одному мужчине, кроме него. Тогда она была глупа и не понимала, как над ней насмехаются, и смирилась с этим.
Но он — последний человек, который имеет право так унижать её!
Глаза Бай СяонО наполнились слезами, и горячие капли покатились по щекам.
Чжоу Цзинчэн, выросший в армейских лагерях, привык к грубой речи и часто слышал подобные выражения. Только сейчас он понял, что для юной девушки его слова прозвучали слишком жёстко.
— Не плачь, Апельсиновый братец виноват, — смягчил он тон.
Но Бай СяонО уже не могла остановиться. Его извинение лишь усилило обиду, и она заплакала ещё сильнее. Она уже собиралась гордо защитить себя, как вдруг её талию обхватила сильная рука, и она оказалась на коленях у Чжоу Цзинчэна.
— Опять плачешь? С каких пор ты стала плаксой?
Бай СяонО отчётливо чувствовала его руки на своей талии и запах его тела.
Раздражение Чжоу Цзинчэна мгновенно улеглось под её тёплым прикосновением. Он приблизил губы к её уху и нарочито небрежно спросил:
— А?
Этот протяжный звук, как крючок, зацепил её сердце и поднял его куда-то вверх.
Бай СяонО, не замечая этого, сжала пальцы ног и стиснула платок в руке, задержав дыхание. Слёзы мгновенно высохли, а всё её тело покраснело, будто варёный рак.
Чжоу Цзинчэн с удовольствием наблюдал, как её кожа розовеет всё сильнее и сильнее. Его рука медленно двигалась по её талии, а губы будто случайно коснулись её уха:
— Скажи, с чего это ты вдруг стала такой плаксой?
Чувствуя, как его дыхание становится всё ближе, Бай СяонО действовала быстрее, чем думала: она резко дала ему пощёчину и возразила:
— Я не плакса!
Эта пощёчина на мгновение оглушила обоих.
— СяонО, ты действительно научила меня, что такое наглость! — Чжоу Цзинчэн поменял выражение лица, прикусил щеку в том месте, где она ударила, и холодно усмехнулся.
Бай СяонО, оглушённая собственным поступком, машинально потянулась к уху, но вместо этого коснулась твёрдой кости — подбородка Чжоу Цзинчэна. Она в ужасе отдернула руку.
Попытавшись пошевелиться, она вдруг осознала, что всё ещё сидит у него на коленях, и кровь в её жилах словно застыла.
Когда она спрыгнула, ноги подкосились, и она едва не упала на пол.
На щеке ещё ощущалось тепло его дыхания. Бай СяонО сердито потерла лицо платком, презирая себя за эту слабость и пытаясь скрыть страх.
Но её жест показался Чжоу Цзинчэну величайшим оскорблением.
Его прикосновение вызывало у неё такое отвращение? Она даже не дождалась, пока он отпустит её, и сразу стала тереть кожу, будто наказывая саму себя?
— Неужели тебе противно? — в его голосе прозвучала ледяная жестокость, привычная для поля боя.
Бай СяонО, пользуясь его мрачным видом, отступила ещё на несколько шагов. В голосе звучало сопротивление:
— Чжоу-гэ, вы же вернулись победителем. Как только пройдёт банкет в вашу честь, вокруг вас будет толпа поклонников. Зачем вы постоянно преследуете меня?
Её глаза были полны слёз, в них читались упрёк и страх.
Сердце Чжоу Цзинчэна сжалось. Он и сам не знал, зачем рисковал, приходя в Дом Фуго. Чтобы получить пощёчину?
Его лицо потемнело, будто он хотел кого-то убить. Бай СяонО инстинктивно втянула голову в плечи и ещё дальше отступила к двери.
— Чжоу-гэ, армия ещё не вернулась в столицу. Вам лучше вернуться в Дом Чжэньго.
Она уже не могла его остановить или прогнать, и отчаяние брало верх. Оставалось лишь упомянуть воинские приказы и родовой дом, надеясь, что это заставит его одуматься.
— Ха! Бай СяонО, ты, видно, возомнила себя кем-то! Угрожаешь мне?
Чжоу Цзинчэн скрипел зубами от злости. Этого с ним не случалось много лет! Сначала пощёчина, теперь ещё и угрозы!
Бай СяонО уже стояла у самой двери. Ещё один шаг — и она будет на свободе. Если он осмелится подойти ближе, она закричит, и тут же прибегут слуги. Укрепившись в этой мысли, она осмелела:
— Чжоу-гэ, пожалуйста, уходите.
Молодому господину Чжоу ещё никогда не приходилось так грубо выгонять даже во дворце! На лбу у него вздулась жилка, но как только он встал, маленькая девчонка уже выставила одну ногу за порог.
И с таким-то трусом она осмелилась его угрожать?
Правда, у него и правда было мало времени: армия скоро возвращалась, и ему предстояло ещё много дел. Именно поэтому он поторопился решить её долговые проблемы. А в ответ получил неблагодарность.
Чжоу Цзинчэн бросил на неё взгляд, который ясно говорил: «Это ещё не конец».
Когда он ушёл, Бай СяонО облегчённо выдохнула. С ним спорить она не смела, так что… просто не будет с ним встречаться.
— Госпожа? — тихо окликнула её Хэйр, подходя сзади.
— Хэйр, позови, пожалуйста, старейшину Ин.
Бай СяонО сжала губы, будто принимая важное решение.
Старейшина Ин десятилетиями служил в Доме Фуго. Хотя он не был особенно проницательным, он всё же не жил в вакууме и уже слышал о происшествии в доме Бай. Сейчас он как раз занимался сверкой счетов, чтобы быть готовым к возможным претензиям со стороны торговцев.
— Старый слуга просит прощения у госпожи, — сказал он, едва войдя, и опустился на колени. — Это моя вина, что допустил такое. Прошу наказать меня.
Бай СяонО поспешила поднять его:
— Старейшина Ин, это не ваша вина. Вы же не знали.
— Это моя ошибка! Я недостоин перед лицом господина и госпожи, и перед вами, госпожа!
Скрыть правду всё равно не получится. Хорошо, что сейчас всё уладилось, и старейшина Ин, узнав об этом, не умрёт от тревоги. Бай СяонО подмигнула Хэйр, и они вместе помогли ему встать.
— Старейшина Ин, всё уже решается. Не корите себя. У меня к вам просьба.
Услышав, что у госпожи есть поручение, старейшина Ин мгновенно собрался и насторожил уши.
— Наш дом уже лет десять не ремонтировали. Хотела бы попросить вас найти мастеров и привести его в порядок.
Ремонт дома — дело серьёзное. Старейшина Ин спросил:
— Госпоже неудобно здесь жить? Если делать полный ремонт, придётся некоторое время переехать. Может, стоит пока пожить в Доме Чжэньго?
Бай СяонО замахала руками:
— Нет-нет! Не нужно полного ремонта. Просто поднимите внешние стены повыше и добавьте наверх острые колья или наконечники стрел.
— Госпожа боится воров? Не волнуйтесь, в доме много слуг, никто не посмеет сюда проникнуть.
Она как раз очень волновалась.
Ведь кто-то уже днём проник в её комнату, и никто этого не заметил! Зачем тогда столько слуг?
— Старейшина Ин, это на всякий случай. В доме только я одна хозяйка, слуги не могут быть рядом постоянно. Высокие стены — всегда надёжнее.
Старейшина Ин подумал и кивнул:
— Госпожа права. Сейчас же займусь этим.
Уже направляясь к двери, он вдруг обернулся:
— Госпожа, труппа актёров… кажется, им больше не нужны. Распустить их или подождать?
Бай СяонО моргнула:
— Их гонорар уже выплачен?
Лицо старейшины Ин снова стало мрачным:
— Труппа «Цинълю» очень востребована. Обычно её приглашают за много времени. Четвёртая госпожа, скорее всего, уже заплатила.
Раз деньги уплачены, гнать их прочь — пустая трата.
— Тогда пусть пока остаются. Если из дома Бай никто не пришлёт распоряжений, мы сами пойдём послушать представление.
http://bllate.org/book/8854/807584
Готово:
