Только теперь Му Янь с удовлетворением ущипнул её пухлые щёчки и, нарочито одобрительно кивнув, произнёс:
— Вот так-то лучше. Похоже, учитель зря тебя не баловал.
Тем временем Шэнь Минхэ, увидев это, молча подошёл к Му Яню и протянул ладонь:
— Учитель, я ведь тоже ваш ученик. Почему вы никогда не проявляете ко мне такой заботы? Мне немного нужно — всего лишь такие же условия, как у младшей сестры по школе. Посмотрите…
Голос его звучал жалобно, а выражение лица — жалостливо.
В ответ он услышал лишь:
— Катись отсюда! Всё время устраиваешь мне проблемы. Одно твоё лицо уже выводит из себя!
И, не мешкая, Му Янь пнул Шэнь Минхэ под зад.
Хрупкое сердце Шэнь Минхэ разлетелось на осколки, которые теперь было не склеить даже самым крепким клеем.
В это же время Лу Юньчэнь поклонился своему наставнику Лü Суйсиню:
— Учитель, тогда ученик отправляется в Тайную Обитель.
Лü Суйсинь кивнул:
— Ступай. Помни: не берись за то, что тебе не по силам. И ещё… если представится возможность, постарайся побольше присматривать за той девочкой.
Он бросил взгляд на Лю Жу Хуа, которая в этот момент игриво приставала к Му Яню.
Лу Юньчэнь проследил за взглядом учителя и удивился: «Неужели учитель впервые обращает внимание на кого-то, кроме меня?» Он тут же кивнул:
— Да, ученик запомнил.
Вообще-то и сам он был неравнодушен к этой девчонке. Присмотреть за ней — не велика беда.
Попрощавшись со старшими, юные культиваторы один за другим вошли в Тайную Обитель Цанъюань. А их наставники, доставившие подопечных к входу, разбили лагерь неподалёку и стали ждать, пока через месяц ученики выйдут из обители.
Едва Жу Хуа, Ло Яньгэ и остальные переступили порог обители, как перед ними раскинулась бескрайняя пустыня. Ни единой травинки — лишь жёлтый песок да целые полчища песчаных скорпионов.
Неужели им показалось? Или это иллюзия?
Жу Хуа глубоко вдохнула, присела и схватила горсть песка. Ощущение, с которым песчинки проскальзывали между пальцами, заставило её выругаться:
— Блин! Это настоящая пустыня! Неужели с самого начала нас кидают в адский режим?
Она тяжело вздохнула и плюхнулась на землю, подперев щёку ладонью:
— Третий брат, неужели эта обитель не может дать нам спокойно провести здесь месяц? Неужели нельзя хоть разок пожить в уюте и безмятежности?
Шэнь Минхэ задумался, затем важно изрёк:
— Младшая сестра, лишь живой человек знает тревоги. Лишь мёртвый обретает покой. Пока живёшь — не бывает настоящего уюта. Разве что смерть… тогда уж точно обретёшь вечное блаженство.
Жу Хуа горестно скривилась. Какие там живые рыбы, мёртвые рыбы… Сейчас она мечтала лишь стать солёной рыбкой, которой не нужно ни о чём заботиться, кроме еды и сна.
Тем временем Лу Юньчэнь, наблюдавший за тёмной массой скорпионов, напоминавшей коричневый прилив, почувствовал сильное недомогание. Его лицо побледнело, ладони вспотели, но он всё же, с трудом улыбнувшись, обратился к членам Секты Небесного Меча:
— Друзья, если не избавиться от этих скорпионов, нам не продвинуться дальше. Как вы думаете…
Жу Хуа наклонила голову:
— А что предлагает Лу-даосы?
Лу Юньчэнь задумался:
— Среди нас есть ученики с огненной стихией? Скорпионы боятся огня — их можно сжечь.
Жу Хуа покачала головой:
— Нет-нет, Лу-даосы, так вы расточительно обращаетесь с дарами природы. Скорпионы — существа стайные. В каждом рое обязательно есть царь и царица. Именно они управляют всем роем. В отличие от обычных скорпионов, у царя и царицы по две пары клешней, а хвосты — ярко-красные. Как говорится: «Чтобы взять врага — сначала возьми его вождя». Подчинив царя и царицу, вы получите под контроль весь рой. К тому же, хоть один скорпион и слаб, вместе они образуют грозную силу. Для учеников Секты Приручения Зверей такой рой станет отличным подспорьем.
Лу Юньчэнь задумчиво кивнул и, взглянув на Жу Хуа, многозначительно улыбнулся:
— «Чтобы взять врага — сначала возьми его вождя»… Отличная мысль! Лу Юньчэнь оказался слишком прямолинеен. Младшая сестра Лю поистине эрудирована.
— Ох, Лу-даосы преувеличиваете! Жу Хуа не смеет принимать такие похвалы, — скромно замахала она руками.
Вскоре, следуя описанию Жу Хуа, они действительно обнаружили царя и царицу скорпионов. Ученики Секты Приручения Зверей, как и полагается специалистам по общению с духами-зверями, применили некий тайный метод — и вскоре повелители роя покорно заскользили в сумку для духов-зверей, готовые подчиняться новым хозяевам.
Как только царя и царицу унесли, остальные скорпионы мгновенно разбежались, оставив лишь несколько отстающих особей. Лишь теперь Лу Юньчэнь смог перевести дух.
Жу Хуа заметила его странное состояние и с любопытством спросила:
— Лу-даосы, у вас, не иначе, боязнь скоплений?
С самого начала ей показалось странным, что лицо Лу Юньчэня побелело, а выражение стало напряжённым.
— Боязнь скоплений? — удивился тот.
— Ну… это когда от вида множества мелких предметов, расположенных близко друг к другу, становится не по себе, — неуверенно пояснила Жу Хуа, сама не до конца помня точное определение.
Лу Юньчэнь молча запомнил это слово.
— Кстати, Лу-даосы, не могли бы вы поймать для меня оставшихся скорпионов?
— Зачем младшей сестре Лю эти твари?
— Да чтобы съесть! Жареные или запечённые скорпионы — очень вкусны, хрустящие. Лу-даосы не желаете попробовать?
Вспомнив, как в прошлой жизни ела жареных скорпионов, Жу Хуа невольно сглотнула слюну.
Лу Юньчэнь замер на месте:
— … Благодарю, но младшая сестра пусть наслаждается сама. Братец воздержится.
«Эта младшая сестра Лю… поистине непредсказуема», — подумал он с досадой.
Компания двинулась дальше. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг в тишине раздался звонкий, мелодичный звон колокольчиков.
Все остановились и уставились вдаль. Там появилась девушка в откровенном наряде, лицо её было скрыто вуалью, что придавало ей загадочность. В руке она держала верблюда, а колокольчики на его упряжи весело позванивали.
Жу Хуа насторожилась: «Второе испытание началось».
Шэнь Минхэ, ничуть не опасаясь, бросился наперерез девушке:
— Простите, госпожа! Мы с друзьями случайно забрели сюда и никак не можем выбраться. Не подскажете ли дорогу?
Жу Хуа закрыла лицо ладонью, не в силах смотреть на безрассудного третьего брата. «Глупец! В Тайной Обители Цанъюань, кроме нас, испытуемых, не может быть посторонних! Эта девушка явно не проста, а ты лезешь без оглядки!»
Хотя она и ругала его про себя, всё же предупредила:
— Брат, будь осторожен.
Девушка, остановленная Шэнь Минхэ, не рассердилась, а лишь мило улыбнулась, и её голос прозвучал, словно пение жаворонка:
— Не можете выбраться? Тогда оставайтесь здесь навсегда и составьте мне компанию.
Едва она произнесла эти слова, как над пустыней поднялся ураганный ветер. Песок взметнулся ввысь, затмевая небо, и обрушился на путников, будто гигантский песчаный зверь, жаждущий поглотить их одного за другим.
Лу Юньчэнь быстро среагировал и поставил защитный барьер вокруг всех. Но не успели они перевести дух, как земля под ногами превратилась в зыбучие пески. Песок закрутился водоворотом, и все, не успев отпрыгнуть, провалились в него, мгновенно скрывшись под поверхностью.
Жу Хуа почувствовала, как перед глазами всё потемнело, и потеряла сознание. В последний момент она ещё успела мысленно выругаться: «Чёрт! Третий брат, ты просто гений подставлять других!»
Жу Хуа находилась в полудрёме, погружённая в бесконечный сон. Ей снилась и её прежняя двадцатилетняя жизнь в современном мире, и годы, проведённые в этом ином мире культивации. Сны были запутанными, фантастическими, и она будто увязла в них, не в силах проснуться.
Когда все видения рассеялись, она оказалась в бескрайнем хаосе — пустоте без начала и конца. Она растерялась, чувствуя себя потерянной.
Внезапно позади неё раздался вздох. Жу Хуа напряглась и резко обернулась, настороженно оглядываясь:
— Кто здесь? Выходи! Не надо мне тут духов вызывать!
В ответ — лишь гробовая тишина.
Через мгновение пейзаж изменился. Из первобытного хаоса прорвался золотой луч, осветивший всё вокруг. В этом свете в воздухе парил старец с седыми волосами и юным лицом, излучавший истинное благородство даоса.
Старец пронзительно взглянул на Жу Хуа. Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась огромная сила:
— Душа из иного мира? Девочка, ты не принадлежишь этому миру. Лучше вернись туда, откуда пришла.
Жу Хуа, однако, не испугалась. Такой человек явно был великим мастером, и раз он говорил с ней спокойно, значит, вреда ей причинять не собирался.
Она без церемоний уселась на землю, скрестив ноги, и бросила ему:
— Вернуться? Куда вернуться? Где моё «должное место»? Я уже давно здесь, но и в том мире прожила немало лет. Оба мира для меня — реальны. Если я здесь оказалась, значит, на то есть причина. Существование само по себе — уже достаточное основание. Откуда же берутся «принадлежность» и «непринадлежность»?
Старец слегка опешил, а затем рассмеялся:
— Ты, девочка, смотришь на вещи проницательнее, чем я думал. Пожалуй, я был узок в своих суждениях. Ты права: всё живое связано причинно-следственными узами. Раз ты пришла в этот мир, значит, уже стала его частью. Как ты можешь не принадлежать ему?
Он ещё раз внимательно осмотрел Жу Хуа и вздохнул:
— Если бы в моей юности было хотя бы половина твоей мудрости, я бы не… Ах, жизнь непредсказуема, непредсказуема!
Видя, как старец погрузился в воспоминания, Жу Хуа не выдержала:
— Уважаемый старец, скажите лучше, как отсюда выбраться? Похоже, я здесь застряла.
Тот сначала удивился, а потом с усмешкой заметил:
— Спешить некуда, девочка. Успокойся и послушай историю, которую я расскажу.
Жу Хуа мысленно застонала: «…Можно отказаться? Мне нужно выбраться из этого сна, а не слушать ваши байки!»
Старец, будто прочитав её мысли, с сожалением покачал головой: «Такая проницательная девочка, а терпения-то в тебе ни на грош!»
В итоге Жу Хуа всё же пришлось выслушать всю историю. Для неё, прошедшей через все клише «Люйдиньдиньской литературной площадки», сюжет показался до боли банальным и избитым: гениальный юноша становится великим повелителем, влюбляется в девушку, выдающую себя за праведницу, но позже узнаёт, что она — шпионка из лагеря демонов. Он убивает жену, чтобы доказать свою верность Дао, а потом обнаруживает, что она никогда его не предавала и даже носила его ребёнка. Раскаявшись, он теряет душевное равновесие, и его культивация застывает на месте…
История была настолько переполнена клише, что Жу Хуа даже не захотела комментировать.
Старец, однако, всё ещё пребывал в скорби:
— Всю свою жизнь, Цанъюань, я сожалею лишь об этом. Эта Тайная Обитель Цанъюань — место упокоения моей возлюбленной и нерождённого ребёнка. Скажи, девочка, если бы я тогда их не убил, всё пошло бы иначе? А если бы ты полюбила человека, которого не приемлет Путь Праведности, как бы ты поступила?
Жу Хуа фыркнула:
— Зачем сожалеть о прошлом, если оно уже случилось? На моём месте я бы просто шла по выбранному пути до самого конца, даже если бы он вёл в тупик! Ведь только дойдя до самого тупика, можно узнать, не откроется ли за ним новый путь.
Старец замер, а потом тяжело вздохнул:
— Ладно, прошлое — прошлым. Мои дни сочтены, и я вернулся сюда, чтобы провести оставшееся время с ними. Увы, за всю жизнь я так и не взял ученика. После моей смерти Тайная Обитель Цанъюань навсегда закроется, и все сокровища с техниками исчезнут без наследника. Я надеялся, что в этот раз, когда обитель откроется, найду кого-нибудь по душе, передам ему управление обителью и тем самым передам своё наследие. Но кто бы мог подумать, что первым, кто попадёт в это пространство хаоса, окажешься ты — нетерпеливая девчонка.
Жу Хуа надула губы:
— И что с того, что я девчонка? Я что, твоё рисовое поле съела или воду из твоего колодца выпила? Если честно, даже если ты предложишь мне управление этой обителью, я, пожалуй, откажусь от такого сомнительного наследства…
Старец вспылил:
— Это тебе не на выбор! — и взмахнул рукавом, вонзив золотой луч прямо в сознание Жу Хуа.
Голову девушки мгновенно пронзила острая боль, будто её череп вот-вот лопнет от наплыва информации. Она застонала:
— Старый хрыч! Да ты что, насильно втюхиваешь?!
http://bllate.org/book/8850/807276
Готово:
