Гу Юй поспешно опустила голову:
— Я имела в виду взаимный обмен любезностями — разве можно спокойно принимать подарки? Теперь, когда его положение так возвышенно, я больше не стану упоминать прежние дела.
В сердце Мэн Юйчай возникло странное чувство. Чжао Чучжэн в одночасье взлетел на вершину, и его статус кардинально изменился. Неужели есть такие, как Гу Юй, а может, даже более злобные люди, которые раньше презирали его, а теперь заискивают?
Или же это какое-то извращённое ощущение: ведь они видели его в самом жалком виде, а теперь, когда он достиг успеха, не осмеливаются вести себя вызывающе, но всё же не могут не смотреть свысока. В этом скрытом чувстве превосходства таится лёгкое пренебрежение.
Поскольку она с самого начала относилась к нему одинаково, он и ощущает себя особенным рядом с ней — поэтому и проявляет такую близость.
Когда служанки и госпожа вернулись в гостевые покои, вторая госпожа и остальные ещё не пришли. Они послали старшую служанку передать весточку вперёд, чтобы вторая госпожа не искала их повсюду.
Лишь после обеда в храме Нефритового Императора семьи Шэнь и Доу расстались, и обе стороны выглядели весьма довольными. Вторая госпожа сияла от радости — похоже, свадьба не за горами. Доу Янь простилась с Мэн Юйчай и пригласила её как-нибудь заглянуть в Дом Графа Вэньчэна.
У ворот второго двора карета остановилась, и сразу же подали носилки до самого входа во двор. Няня Мэн сидела на веранде и шила обувь. Увидев, что все вернулись, она поспешно встала. Мэн Юйчай поднялась на каменные ступени и сказала:
— Зачем сидишь на сквозняке? Опять вечером голова заболит.
Няня Мэн ответила:
— Только что пообедала и решила сделать пару стежков, как раз в это время вы и пришли. Ну, как вам сегодня на ярмарке в храме? Было весело?
Гу Юй отнесла два подарочных ящичка, полученных от Чжао Чучжэна, и поставила их на красный деревянный стол в комнате. Мэн Юйчай переоделась в домашнее платье, обула мягкие туфли и устроилась на кушетке у окна, чтобы отдохнуть в прохладе.
Байлу суетилась вместе с няней Мэн:
— …Говорят, семья Доу — графская, но неизвестно, сможет ли этот молодой господин унаследовать титул. Выглядит вполне прилично — юноша стройный, вежливый, хоть и невысокого роста.
Няня Мэн усмехнулась и, перебирая нитки в корзинке для шитья, сказала:
— Скорее всего, он не старший сын главной ветви. Наша вторая барышня, хоть и из семьи, где отец и братья пользуются влиянием, всё же считается младшей ветвью герцогского дома. В старинных знатных родах строго соблюдают различие между детьми главной и второстепенных жён. В лучшем случае он — второй сын главной жены.
Судя по тому, как радостно вела себя вторая госпожа сегодня, Доу Цзинсюань почти наверняка второй сын главной жены — и это уже неплохо.
Действительно, спустя несколько дней госпожа Доу нанесла визит в герцогский дом вместе с детьми, чтобы поприветствовать старую госпожу. Мэн Юйчай вновь встретила Доу Янь. Пока дамы беседовали в покоях старой госпожи, Шэнь Цинжоу пригласила сестёр Доу прогуляться по саду.
Мэн Юйчай, имея с ними знакомство, сопровождала гостей. Доу Янь склонилась над перилами и бросала корм золотым рыбкам, тихо говоря:
— Ваша старшая сестра такая величавая… даже королевы при дворе кажутся менее внушительными.
Ранее в покоях старой госпожи она видела всех дочерей Шэнь. Шэнь Цинлань держалась холодно и отстранённо, выделяясь из толпы. Доу Янь, живая и весёлая, не выносила такого надменного поведения.
— Дочери наследственного герцога, конечно, не чета простым смертным, — лениво протянула она. — Весь их вид просто пугает до смерти.
Шэнь Цинли, стоявшая рядом, прикрыла рот платком и хихикнула:
— Вторая барышня Доу так забавно говорит! Старшая сестра и вправду сдержанна перед гостями, но обычно она даже хвостом в нашу сторону не ведёт.
Шэнь Цинцзя выглядела неловко. Мэн Юйчай погладила свой платок и сказала:
— Это не так. Просто характер старшей сестры немного сдержанный, но она очень добрая. Холодна снаружи, но тёплая внутри.
Шэнь Цинли недовольно взглянула на Мэн Юйчай — та защищала Шэнь Цинлань. Шэнь Цинцзя, будучи дочерью главной ветви, но рождённой от наложницы, зависела от воли главной госпожи и не осмеливалась обижать Шэнь Цинлань.
Она тоже улыбнулась:
— Двоюродная сестра совершенно права. Старшая сестра лишь кажется холодной.
Доу Сюань потянула сестру за руку и сказала с улыбкой:
— Моя младшая сестра чересчур шаловлива. Спасибо, что терпите её.
Шэнь Цинжоу тоже проявила сообразительность: хоть она и не любила Шэнь Цинлань, но не хотела ссориться с гостями прямо при них.
— Янь-мэй очень похожа на меня — прямодушная и искренняя. Мне такие нравятся.
Доу Янь не оценила комплимент и фыркнула, но под строгим взглядом сестры промолчала.
Вскоре из покоев старой госпожи пришли звать на обед. Девушки направились туда.
Шэнь Цинлань шла последней и сказала без тёплых ноток в голосе:
— Двоюродная сестра — настоящая добрая душа. Неудивительно, что некоторые проявляют к ней особое внимание.
Мэн Юйчай удивилась, остановилась и задумалась над её словами:
— О ком ты? Кто проявляет ко мне особое внимание?
Шэнь Цинлань крепко сжала платок и мысленно фыркнула. Вспомнив особое отношение Чжао Чучжэна к Мэн Юйчай, она почувствовала злобу и раздражение. Прижав платок к уголку рта, она сказала:
— Ничего особенного. Просто удивительно, как ты, молчаливая и незаметная, умеешь так ловко устраивать дела. Может, и тебе удастся в одночасье взлететь ввысь.
Эти слова были ещё менее понятны. Мэн Юйчай долго думала и постепенно начала догадываться. Похоже, Шэнь Цинлань заметила их особую близость с Чжао Чучжэном.
Хотя у неё чистая совесть, кто-то может увидеть в этом угрозу. Неужели это предупреждение?
Байлу, поддерживая её, сказала:
— Почему старшая барышня так странно говорит? Чем ты её обидела?
— Есть такой вид обиды, когда кто-то тронул её пирожное, — ответила Мэн Юйчай.
Байлу не поняла, но, видя, что госпожа не хочет объяснять, больше не спрашивала.
Свадьба между второй ветвью семьи Шэнь и Домом Графа Вэньчэна обсуждалась быстро, и к началу зимнего месяца уже состоялась помолвка.
Всё заняло три месяца. Няня Мэн угадала безошибочно: Доу Цзинсюань был вторым сыном главной жены, ему семнадцать лет. Сейчас он учился дома и имел степень сюцая — не глуп, но и не выдающийся.
Шэнь Цинжоу сначала была недовольна. Ведь несколько сыновей их семьи были исключительно красивы и талантливы, а среди знакомых — наследники Дома принца Чжуншуня и Дома Длинной Принцессы — все как на подбор.
На фоне таких женихов её требования могли быть только выше. Но после того, как помолвка с семьёй Ли сорвалась, а последующие предложения от семей ниже рангом были отвергнуты (госпожа Ли заранее предупредила всех), подходящих женихов не находилось.
Семья Доу оказалась лучшим вариантом из худших. Разве что выйти замуж в какой-нибудь благородный род учёных… Но, проанализировав всё, Шэнь Цинжоу успокоилась.
Мэн Юйчай, помня свой прошлый опыт, считала, что брак с семьёй учёных был бы лучше: хоть и строгие порядки и скромная жизнь, но не все же там подавлены. В княжеских и графских домах полно пустоголовых повес и бездельников.
Там полно наложниц и служанок-фавориток — разве это хорошо?
Няня Мэн вздохнула:
— Не всё так однозначно. В учёных семьях тоже бывают ничтожества, а в княжеских — талантливые и усердные. Всё зависит от самого человека.
Мэн Юйчай улыбнулась:
— Это правда.
Вечером Гу Юй вошла с книгой в руках:
— Не знаю, кто бросил эту книгу у нашего порога. Только вышла — и нашла её.
Мэн Юйчай взяла книгу, пробежала глазами и обнаружила внутри письмо. Прочитав его быстро, она похолодела:
— Где именно нашла? Кто-нибудь видел?
Увидев её серьёзное лицо, Гу Юй поняла, что дело плохо:
— Я как раз собиралась в кухню и увидела книгу у нижней ступени нашего крыльца. Огляделась — никого вокруг не было.
— Госпожа, что случилось?
Мэн Юйчай сложила письмо и поднесла к свече:
— Это письмо от кузена Хуня. В нём такие слова, которые нельзя никому показывать.
Няня Мэн ахнула:
— Что задумал этот третий молодой господин? Он нас погубит! И так уже всем надоел, а теперь ещё и такое! Если третья госпожа узнает, она нас возненавидит! Как ты могла подобрать такую беду?
Книгой оказалась «Книга Песен». Гу Юй, растерянная и испуганная, воскликнула:
— Я… я же не знала! Вышла — а книга лежит прямо под ногами. Я просто подняла её!
— Хорошо, что подняла именно ты, — успокоила её Мэн Юйчай. — Наверняка кто-то наблюдал из укрытия. Сегодня из нашего двора вышла бы любая — и получила бы это письмо.
Няня Мэн скрипнула зубами:
— Пойдём к третьей госпоже! Отдадим ей эту книгу и выведем вас из подозрения.
Мэн Юйчай покачала головой. Письмо было слишком откровенным. Если показать его третьей госпоже, она не сможет оправдаться — напротив, это подтвердит слухи об их непристойной связи. Третья госпожа, конечно, встанет на сторону сына, и Мэн Юйчай только наживёт себе врага.
Если же отнести только книгу без подписи и почерка, третья госпожа может и не поверить. Шэнь Хунь действительно поставил её в трудное положение.
Няня Мэн в отчаянии металась:
— Этот третий молодой господин уже на несколько лет перешёл возраст глупости, как он может так безрассудно поступать? Нам что, теперь всю жизнь за него расхлёбывать?
Она уже в гневе ругала даже господина.
Получив «признание» от Шэнь Хуня, служанки и няня были вне себя от ярости, но не смели поднимать шум.
Мэн Юйчай лишь предупредила их:
— Если другие ещё не знают, вы сами всё выдадите. Тогда вас и в реке Хуанхэ не отмоешь.
Гу Юй была особенно возмущена, но пришлось сдерживаться. Она то и дело выбегала на улицу, подозревая, что за двором кто-то следит. Байлу, стоя на ступенях, окликнула её:
— Ты уже стёрла порог! Госпожа велела не обращать внимания, а ты всё равно не слушаешься.
Гу Юй, подобрав юбку, оперлась на колонну веранды:
— Поймаю — дубинкой прикончу!
— Хватит! Ты кого собралась убивать? Лучше сходи в покои старой госпожи, отдай эту корзину Сюе. И заодно узнай, нет ли там Амберы — она брала наши ножницы, а госпожа их ищет.
У старой госпожи есть поместье в Западных горах. Недавно там собрали грецкие орехи и прислали несколько корзин в дом. Вчера вечером Мэн Юйчай взяла одну корзину, чтобы раздать, но боялась, что не хватит тары, и послала Гу Юй вернуть её.
Гу Юй взяла корзину, сначала выглянула за дверь — никого подозрительного не было. Увидев, что Байлу кивнула дважды, она побежала.
Старая госпожа сейчас отдыхала. Вчера ночью она до поздней ночи играла в мацзян с несколькими служанками и заснула лишь к полуночи.
— Слава богу, что госпожа подумала заранее, — сказала Амбера. — Как раз собирались послать корзину второй госпоже, а тары не хватало. Ты вовремя пришла.
Амбера отдала Байлу ножницы и заодно добавила несколько метров ткани.
— Извини за хлопоты. Старая госпожа не терпит ничего дешёвого — одежда снаружи ей не нравится, только наша шитьё годится. Спасибо твоей госпоже. Как только закончу работу, сама приду поблагодарить.
Амбера взяла Гу Юй за руку и наставительно сказала:
— Передай госпоже: если ей не трудно, пусть помогает. Не надо всё держать на себе — устанешь, и старой госпоже будет неприятно.
Гу Юй улыбнулась:
— Да что там благодарить! Госпожа сказала: раз свободна — помогай. Если что понадобится, зови, не надо всё делать самой.
Амбера проводила Гу Юй до ворот Восточного крыла. Когда Гу Юй проходила через узкий коридор, она увидела впереди Шэнь Цинлань. Был ранний осенний день, тени бамбука переплетались у пруда, мшистые следы на камнях были то яркими, то бледными. Фигура Шэнь Цинлань казалась изящной и хрупкой.
Гу Юй остановилась и поклонилась:
— Старшая барышня, куда вы направляетесь?
— Никуда особо, — ответила Шэнь Цинлань с лёгкой улыбкой. — Отнесла корзину в покои старой госпожи. Она спит, так что отдала Амбере.
Она хотела уйти.
Шэнь Цинлань редко общалась с горничными, предпочитая держать дистанцию, и её суровый вид внушал страх. Даже Гу Юй, обычно бесстрашная, побаивалась её.
Говоря с ней, Гу Юй чувствовала себя скованно, глядя в пол и отвечая односложно на каждый вопрос. Шэнь Цинлань мягко улыбнулась:
— Подойди, посиди со мной. Слуги говорят, будто я строгая. Но это их ошибка: они, пользуясь доверием господ, плохо исполняют обязанности. Разве я должна улыбаться им? Мне нравятся такие, как ты — живые, весёлые, чёткие в делах и речи. Жаль, что мои служанки не дотягивают до тебя.
Получить похвалу от старшей барышни было всё равно что взобраться на небо. Гу Юй почувствовала прилив тепла, но не осмелилась быть дерзкой — ведь Шэнь Цинлань пользовалась большим авторитетом.
— Старшая барышня преувеличиваете. Фуцю и Сывэнь — мои образцы для подражания. Моя госпожа как раз жалуется, что я слишком суетливая.
Шэнь Цинлань посмотрела на её глуповатый вид — девушка неловко чесала затылок — и мысленно презрительно фыркнула:
— Ты её служанка, ей не пристало только хвалить тебя. Лучше льстить тем, кто не рядом. Как, например, тот Чу Чжэн… Ой, теперь он ведь не слуга. Я видела, как твоя госпожа к нему особенно хорошо относится — не раз замечала.
http://bllate.org/book/8849/807232
Готово:
